星期天，正值人們放假的日子。在第一醫院的門口，一對衣裳單薄的母女蹲在街上，毫無儀態。她們的身邊是一隻打開的箱子，破舊的衣服亂七八糟地散落在地上。路人們直接無視她們繞了過去，隻有偶爾路過的一兩個太太小姐用扇子掩麵驚呼。
這是怎麼回事呢？原來她們就是顧太太和曼楨兩母女，因為沒有錢交藥費而被趕了出去。當時醫院剛剛歇業，她們身無分文，想從醫院後牆溜出去。不料原本值班的護士忘記拿東西而折返回來，她們被當場逮住，顏麵盡失，掃地出門。
“媽，我們現在該怎麼辦？”曼楨側著臉，一邊用手梳理散亂的頭發，一邊問道。
“唉，都怪曼璐那個死丫頭。要不是她偷了我們家裏的錢，我們怎麼會這麼沒麵子呢？等我找到了那個死丫頭，我一定要好好把她餓上幾天。”顧太太現在是標準的乞丐造型，蓬頭散發，汙濁不堪，還算幹淨的隻有不小心露出的白色襯衣。
“媽媽，你看那兩個人好奇怪啊，坐在路上也不冷。”又有一對母子路過，其中粉雕玉琢的小男孩感到奇怪，就扯了扯身旁婦人的袖子，指著她們問道。
“看什麼！不就是瘋子，有什麼好看的，媽等會兒給你買團圓餅。”那婦人穿著一身錦德軒新出的絲綢袍子，戴的是鎏金的翡翠簪子，看上去就非富即貴。麵容嬌好，身姿妖嬈，光那身氣派就不是一般人能有的。
隻見那婦人說著，不經意地向她們瞟了一眼，神色立即變了：“喲，這不是百花樓當年最紅的海棠姑娘嗎？怎麼在大馬路牙子上傻坐著啊？”
顧太太聽見熟悉的聲音，動作突然頓下。如遭了晴天霹靂一般，自然垂下的雙手攢成拳頭，依稀可以看出暴起的青筋。過了一會兒，她又舒展咬得發白的嘴唇，露出一個有些虛弱的微笑，對一旁不明就裏的曼楨輕輕說道：“走吧，回去了。”
曼楨雖然不明白這是怎麼回事，但仍乖乖地收拾好衣服。母女兩轉身就走，卻不料那婦人差人打昏了她們，然後把她們帶回了自己住的院子裏。
不知過了多久，母女兩幽幽地在床上醒了過來，才發現自己正在一個完全陌生的地方，身上的衣服換了，臉也被收拾幹淨了。正當她們疑惑之時，耳畔突然傳來女人的嬌笑：“怎麼見到我就跑啊？不記得我了？那我今天就來和你敘敘舊。我是你當年的丫鬟翡翠，跟了你這麼多年，現在倒把我忘了。”
“媽，這到底是怎麼回事？”曼楨徹底糊塗了。婦人話中的恨意與哀怨顯而易見，但她的媽媽隻是個市井小婦人，怎麼會認識官太太呢？
“唉。”顧太太沒有回答她，隻是歎了一聲，然後把臉轉向後方，就一句話也沒再說了。
“海棠姑娘，怎麼不說話啊？你看你那落魄的樣兒，當初替你嫁給梁將軍的我反而成了鳳凰呢。現在府上誰敢不尊稱我一聲將軍夫人？還有，你什麼時候生了個女兒呢？瞧這小臉蛋兒，真是招人疼呢。”那個婦人換了一身薄紗，用手抬起曼楨的臉，一邊望著顧太太一邊調笑道。
曼楨也不是泥塑的偶像，一生氣就一巴掌打掉了婦人的手，滿臉倔強地瞪著她：“不要拿你的髒手碰我！”
女子被打後沒有生氣，反而像個小姑娘似的笑了起來，對一旁的顧太太說道：“海棠姑娘，不愧是你的女兒，和你一樣，都是小辣椒啊。”
見顧太太一直沒有反應，女子又笑了起來，這次是對曼楨說了：“你知道你媽是什麼人嗎？”
曼楨少不經事，之前一係列的事情已經把她弄懵了，哪裏反應得過來？女子又自顧自地說了起來：“我呀，原本叫什麼已經不記得了，是一個從貧苦的小漁村裏出來的。那時才四歲，第一次去城裏趕集，就被人牙子拐了。你知道被關在小房子裏、幾天幾夜不給飯吃的滋味嗎？想你也不知道我在說什麼，看你這樣子就是從糖罐子裏泡大的。”
“小孩子麼，容易哭，一哭就要被打，不聽人牙子話的也要打。人牙子打人用藤條，這種藤條到處都是，但上麵長著一排排的倒刺兒。小孩兒一不聽話人牙子就用裹了鹽的藤條打，打得小孩兒哇哇直哭，什麼時候解氣了就什麼時候收手。當然，也有長得好的，被精心供養起來，想要什麼就給什麼，但是必須得聽話。而我呢，長得又不怎麼樣，隻能靠為人牙子做活兒來換飯吃。要是像你這種小姑娘，去了肯定是好吃好喝地養著呢。”