雷煥覺為了發動群眾開展工人運動，很快，便辦起了工人夜校。他在學校門口張貼了招生廣告。下班路過的礦工們看到廣告之後便都圍了上來，大家七嘴八舌地議論起來。
“這真是新鮮事，不要錢，不收師爺。”
“興許是耶穌教玩什麼把戲。”
“說不定是小善堂做好事，體恤工人。”
這時，易猛子、楊標、李魁、鄭海生也擠在人堆中看著。正好雷煥覺扛著夜校的招牌出來，於是他在門口招呼大家：“工友們，都來念書吧。”一個工人說道：“工字不出頭，念了書也翻不了身。”雷煥覺笑道：“這位工友解錯了，工字頂大，上頂天，下立地，工人兩個字加起來，是個‘天’字——你們說還有比‘天’大的嗎？”這時，總監工的大舅子陳工頭粗聲惡氣地嚷著擠了進來：“誰在這裏調皮扯筋！”工人們的議論頓時停止了，本來帶有好奇喜悅的臉色一時沉下來，轉為忐忑不安。“我們談學堂。”礦工鄭海生瞟了他一眼說，“人家長沙省城來了先生。”“黑腳板還想中狀元！”陳工頭鄙棄地嘟噥著，又掃了一眼雷煥覺，“哪來的，有沒有公事？”
雷煥覺得知他是陳工頭後，便把他領進屋裏，拿出公事交給他說：“平民教育會有信給這裏的商會沈會長，我已經拜望過了。這是縣衙門的批示，請檢驗打印全不全！”“哦，哦，是官家辦的呀！是官家辦的就好，是官家辦的就好……”陳工頭一見蓋著鮮紅官印的文書，立即慌慌張張地退了出來。雷煥覺跟著出來，招呼大家：“工友們，都進來坐吧。”易猛子一甩胳膊扭頭就走：“我不想當司爺！穿長褂的先生還能跟我們煤黑子一條心！”說完，轉身便走了。雷煥覺陷入沉思：“是啊，曆來有學問的人都是騎在人民頭上的老爺。可是我們共產黨則是誠心誠意的人民公仆。要叫工人認出這一點，團結起來跟黨走！”
在靠近堆滿垃圾的小河邊上，有一大片低矮傾斜的破茅屋。這是礦工們的家。一間看上去比牛棚還要破的茅屋，竹筋泥糊的牆壁，有的地方已經有了洞。稻草蓋的屋頂，由於年久失修，已經黴爛呈現紫黑色。這就是張老耿的家。此時，他正在恭恭敬敬給菩薩上香。他的女兒秋英推門走了進來。“爹，回來啦！”秋英看見有一個小紙包，驚喜地問，“這是什麼？”張老耿滿是皺紋的臉上堆著笑：“打開看看。”秋英打開紙包，見是一塊花洋布，兩朵彩色絨花。“哎呀！好看，真好看。”張老耿告訴女兒這是上莊洋布。當看到秋英愛不釋手的樣子時，老耿也浸沉在難得的喜悅中。
秋英是張老耿的獨生女，她從小和易猛子一起長大，並一直互相愛慕。這些兩家的老人都是看在眼裏的。近來，老人考慮他們都大了，便決定把婚事辦了。張老耿陳債還未還清，又借了新債買來這塊新布，要為秋英做一件新衣裳。成親的日子就要到了，可是易猛子為了一家人的生活還得下井挖煤。這天中午礦工們吃的是黴米飯，大家抱怨起來：“吃的是豬狗飯，幹的是牛馬活……”這時鄭海生接過話茬，用在夜校學到點東西說道：“這是剝削！這黴米飯、鹽水湯頂多值塊把錢，可工頭一個月卻扣我們兩塊半，這叫剝削！”鄭海生的話像火把照亮了易猛子的心，大家忙問他是從哪聽來的。鄭海生說；“是從夜校雷先生那裏聽來的。”易猛子正要打聽夜校的事，就見陳工頭提了根棍子走下井來，一見鄭海生他們坐在一堆說話，就隨手揮著手上的棍子，一麵打一麵罵：“幹什麼！吃飽飯不幹活，在這兒聊天磨洋工？還站著幹什麼，滾！”工人們被打得紛紛逃開，陳工頭又向巷道深處走去。
就在這時，正在刨煤的劉德平忽然身體搖晃起來，手裏的礦燈、岩尖全部掉在地下。接著，他身體不能支持地倒了下去。易老倌急忙冒著生命危險把他救了出來。陳工頭見劉德平倒在地上，舉手就要打，並且嘴裏咋咋呼呼地說道：“下煤窯就是碰運氣，就你的命金貴，快起來幹活！”易猛子肺都氣炸了，他一把奪下陳工頭的棒子大聲罵道：“你還有人心沒有？通風巷早就壞了，你們不關心工人的死活，拖到今天還不給修。人嗆壞了還想動武，也欺人太甚了！”
易老倌和張老耿看通風巷再不修非出人命不可，他倆不顧大夥的阻勸，一起麵見了礦長吳曉嵐和總監工王連奎。張老耿上前把井下的事故述說了一遍，央告說：“求求礦長大人、三老爺行行好事，體恤我們工人的心情吧！”王連奎不以為意地說：“哪個礦裏沒有瓦斯，就你們的命值錢！”“挖煤的也是人，你們就是這樣不通人情嗎？”易老倌再也忍不住了。陰險狡詐的吳曉嵐，害怕擴大事態於己不利，忙從中打了圓盤：“大家有話好好說，你們都是吃了幾十年礦上的飯了，該多下力氣，多出煤。至於礦裏哪裏該修，我們有通盤計劃，請先回去吧！”張老耿和易老倌隻好無可奈何地走了。吳曉嵐又拿話來順通王連奎，他知道修通風巷的款子早已被王連奎入囊肥己了，就說：“老兄的手也得鬆一點，總得叫我在吉田董事長麵前搪塞得過去呀！”
易老倌在礦上向礦長、總監求情受了一頓白眼之後，回到家裏又讓兒子易猛子一頓數落。他無心吃飯，氣哼哼地吹紙煝子（一種點煙的紙卷）吸煙。雷煥覺自從來到礦上後，訪貧問苦做了大量社會調查，對這裏的階級狀況和群眾的思想了如指掌。當他得知這個情況後，就和陳振雲來到他們家裏看望易老倌，正好聽到易老倌父子倆的爭吵。易猛子大聲說：“不是我頂嘴，老耿大伯是出名的泥巴坨，人家捏圓就圓，捏扁就扁，你非得跟著他去自找氣受！”易老倌被說急了，煙袋一拍，板著臉問：“依你說，該怎麼辦？”易猛子一下被問住了：“依我？把王胡子拖進黑巷子打他個半死！”“那就了事了？”易老倌問，“那下井就不遭鬼打了？這苦日子就好過了？”三句話問得易猛子答不上來。易猛子想了一陣，還嘴硬：“反正不能低聲下氣，去求那些狗娘養的。”易老倌向雷煥覺抱歉地笑笑：“年輕人真不知道天高地厚。”
雷煥覺一直靜靜地在旁邊聽著他們父子的爭論，這時插話說：“大伯，易猛子這話有道理，資本家都是一個銅模子鑄出來的，你哭不出他的善心來。”“你看，是吧？”易猛子這下更有了理，揮了揮拳頭，“他們隻認得這個！”陳振雲笑著看看易猛子說：“易猛子兄弟，拳頭硬是有好處，可你那兩隻拳頭也捶他不爛。”“拳頭？哼！”易老倌又發話，“拚拳頭也不隻拚過一回了，哪一回得了正果？人家有槍杆子撐腰，有印把子做靠山！”“是啊，所以我們工人也要找靠山啊。”雷煥覺說。
易老倌不解地問道：“靠誰？工人就是一個肩膀兩隻手，有什麼靠山？”雷煥覺耐心地說：“大伯，工人的靠山就是我們工人自己。你想，這礦山有萬把工人，要是大家擰成一股繩……”易老伯搖搖頭歎口氣說道：“唉，一百個猴兒一百條心。難啊！”雷煥覺笑著說：“俗話說得好，天下無難事，隻怕有心人啊！”聽了雷煥覺的這句話，易猛子似有所思，好像明白了什麼似的。他想是應該號召大家團結起來，擰成一股繩，這樣才算真正找到了工人的靠山！
雷煥覺的學校開始紅紅火火地開展起來了。這幾天屋子裏讀書的人還算不少，除了陳振雲、鄭海生，還有3、4個鐵路工人，連平時難得一來的劉德平也稀罕地來了。隻見屋子裏前方的黑板上畫了一個煤礦工人，他佝僂著腰，背上背著一疊三層大石頭似的方塊，第一層上寫的是“帝國主義”，第二層上寫的是“軍閥資本家”，第三層上寫的是“封建把頭”。大家入神地聽著雷煥覺在講：“我們工人一天能挖一噸煤，現在世界市場上，一噸煤價要16塊大洋。可是東洋人拿我們的煤，一噸才作價3塊錢！”說著，他在黑板上畫了一個方柱形的框框，說到3塊錢。就在下麵五分之一的地方劃了一下，用粉筆把上麵五分之四塗掉了。雷煥覺接著繼續講道：“工人的血汗叫帝國主義喝掉了五分之四，可這剩下的三塊錢。工人拿多少呢？照礦局規定，隻有二角七分錢！”說著，他又拿粉筆把剩下的五分之一的大部分塗抹掉了。他又指著那僅餘的一小塊說，“這剩下的一點點，再叫工頭七折八扣，重重盤剝，落到工人手裏，還有多少呢？”
“10個大銅板！”鄭海生激動地喊道。這時屋裏七八個人，馬上你一言我一語激動地說開了。
“連10個銅板也不到。”
“都給他們吃光了。”
“你要是不講我們還不知道呢。”
“這些黑良心的家夥！”
這時，窗子外麵站著一個人，他的情緒跟隨著大家的激動情緒而起伏不定，這個人就是易猛子。陳振雲跳起來激動地嚷嚷：“媽的，這洋人、資本家、工頭，都是穿了連襠褲子，騎在我們工人頭上的！”“是呀！”雷煥覺接嘴說，“他們就是要工人永世做牛做馬養活他們！”劉德平苦笑著插話說：“雷先生，我們工人苦是苦了點，可也不至於是畜生、牛馬。”見劉德平還沒有明白過來，陳振雲搶著說：“你一天到晚四隻蹄子替老板幹活，動不動腳踢鞭子抽，不是牛馬是什麼！”
雷煥覺繼續啟發道：“老劉，養牲口還要喂草喂料，井裏出了煤氣，老板、監工隻圖自己發財，不修通風巷，連工人死活都不顧。你說在老板眼睛裏，工人哪一點比牛馬強啊？”聽完這話，大家靜默不言。這時站在門外的易猛子聲若響雷地說道：“你說吧，老雷，”他跑進來問，“有沒有辦法不做牛馬，不給他們騎？”“哦，易猛子！”雷煥覺明快而堅定地說，“有，易猛子兄弟，當然有。”
“什麼辦法？”易猛子急不可耐地問。
“首先，要大家知道自己是在給人作牛馬。”
“這你一點明，我們心裏都亮堂了。還有呢？”易猛子刨根問底的地繼續追問著。雷煥覺笑嗬嗬地說道：“光這幾個人知道了還不夠，要全贛西礦所有的工人都明白這個道理，大家挺直腰板，齊起心來跟資本家鬥！”
“全贛西礦的工人？”易猛子露出失望的神情。
“易猛子，來夜校聽道理吧。”陳振雲勸易猛子。
“這樣一個和尚一個和尚地去念經，那念到什麼時候！”易猛子不滿地掉頭走了。看到易猛子走了出去，陳振雲不滿地發著牢騷說道：“唉！我們這裏的工人，水準就是低！”
雷煥覺從沉思中驚醒，堅定地說道：“不，振雲，一鍬挖不成個井的。好了，大家接著談吧。”於是大家又繼續開始了剛才的討論。
這一天，是一個喜慶的日子。秋英要過門了。街坊鄰裏的相親們都忙碌地張羅著，大家臉上都掛滿了笑容。平日淒涼冷落的茅棚頓時充滿了歡聲笑語。眼看上轎的時辰已經到了，可是張老耿和易猛子還沒回來。秋英正等得著急，忽然礦上的汽笛吼叫了起來，頓時，大家都愣住了。汽笛是報喪，說明井下出了重大事故。秋英急忙扔下蓋頭，向礦進跑去。由於礦井下通風不良，釀成瓦斯爆炸，傷亡慘重。噩耗傳遍全城後，焦急萬分的礦工家屬像潮水一樣湧到井口，哭爹喚兒的慘叫聲混成一片。此時井下的巷道裏已燃起熊熊的烈火，吳曉嵐下令立即封井斷氧，熄滅火災，他氣急敗壞地說：“我們要保住礦井，人有的是！快快封井！”於是，總監工王連奎帶著大批礦警，把實施營救的群眾驅打開，並帶走了正在領導營救的雷煥覺和易猛子，強行封嚴了井口。負了重傷的張老耿被活活封在了井下……