孫中山在廣州非常國會上悲憤地說：“民國之精神是自由、平等、博愛。然而平等被無視，自由被蹂躪，博愛精神蕩然無存！這還是我無數先烈為之流血犧牲所換來的共和民國嗎？這一切國會不答應，法律不答應，四萬萬民眾更不會答應！”
在全國一片反對聲中，張勳複辟的鬧劇僅僅維持了短短12天，就草草收場了。段祺瑞在日本帝國主義的支持下，組成討逆軍，防守的“辮軍”一觸即潰，張勳在德國人的保護下逃入荷蘭使館。複辟醜劇僅僅上演了12天，就在萬人唾罵聲中收場了。
1917年1月，蔡元培出任北大校長。他采取“思想自由，兼容並包”的辦學方針，邀請陳獨秀、李大釗、辜鴻銘、胡適等一大批新人物任教，使北大麵貌煥然一新。蔡元培采取一些民主進步的措施，使北大一時間不僅成為學術研究的先鋒陣地，而且還成為民主與進步的楷模。蔡元培以“學詣為主”，羅致各類學術人才，使北大教師隊伍一時出現流派紛呈的局麵。如在文科教師隊伍中，聘用了陳獨秀、李大釗、魯迅、胡適、錢玄同、劉半農、沈尹默等；也有政治上保守而舊學深沉的學者，如黃侃、劉師培、黃節、辜鴻銘、崔適、陳漢章等。當時的北大，《新潮》與《國故》對壘，白話與文言相爭，百家爭鳴，盛極一時。
在北大召開的聘用教授發布會上，輪到英文教授辜鴻銘上台時，他的打扮和他的辮子，引得大家哄堂大笑。辜鴻銘用手杖把辮子摟到胸前說：“可笑嗎？我的辮子長在腦後。笑我的人，辮子長在心頭。老夫頭上的辮子是有形的，而諸公心中的辮子，卻是無形的。”聞聽此言，狂傲的北大學生一時啞口無言，大廳的一片靜默。
為了反對專製與迷信，陳獨秀、李大釗、胡適等人以“民主”與“科學”為旗幟，掀起了一場新文化運動。新舊文化在北大展開了激烈的交鋒。辜鴻銘不支持新文化運動，更反對打倒孔子。他說：“兩千年前之孔子何罪於今人哪？孔子教人之方法如數學家之加減乘除，兩千年前是三三得九，今日仍是。自家不精將題目算錯，卻怪發明之人，毫無道理。若這也算新文化，那就是瞎扯！”看到台下人議論紛紛，胡適起身辯解：“文化總該革新的，因為時間在前行。有人講文言文文雅古樸，而白話文粗鄙不文。科舉誤國，誤在八股文言，不會做事，隻會考試。我們的國家需實務人才，腳踏實地，強健國力！”
蔡元培認為中國的變革一會兒以日為師，一會兒以歐美為師。他向陳獨秀發問：“你覺得該學哪個？”陳獨秀覺得這不是學誰的問題，這是新文化和舊文化的問題。他說：“要振興民國，啟發民智，就必須廢除舊文化，普及新文化，如此變化，國家民族才有新生。”陳獨秀繼續說道：“美國也好，法國也好，日本也好，俄國也好，哪個能救中國，便學哪個。”辜鴻銘冷冷的反駁道：“笑話，縱觀世界，哪個國家統治的精神，不是自己國家和文化所孕育出的思想。”這時李大釗走到台中央，慷慨激昂地說：“放眼世界，從更加宏觀的視野看人類未來，何談可笑。在俄國，有一個叫列寧的人，他領導的布爾什維克革命已經成功，他所引進的思想就是德國的馬克思主義。”
台下的同學不明白什麼是布爾什維克，李大釗解釋說：“布爾什維克就是多數的意思，什麼是多數？是農民，是工人，是千千萬萬被壓迫被奴役的勞動人民。俄國的勝利，是布爾什維克主義的勝利，是庶民的勝利，是無產者的勝利，這是人類曆史上的第一次，最最偉大的第一次。”李大釗的精彩講演博得了同學們熱烈的掌聲。
十月革命的一聲炮響，給中國送來了馬克思列寧主義。中國出現了一批又一批追隨革命，具有初步共產主義思想的先進分子。社會主義在中國開始成為具有深遠影響的思想潮流。
袁世凱倒台後，出現全國範圍內的軍閥混戰。孫中山發動的護法運動慘遭失敗，廣州中華民國大元帥府裏亂作一團，孫中山一行離開廣州回到上海。毛澤東、蔡和森、向警予等人在湖南成立了新民學會。為了赴法勤工儉學，他們決定分北京、上海和廣州三路籌集經費。毛澤東選擇了北京，他想看望在北大任教的楊昌濟先生。1918年8月，風塵仆仆的毛澤東來到北京，來到論文北大。在楊昌濟的引薦下，毛澤東結識了來訪的北大教授李大釗。李大釗給毛澤東安排了一個圖書館助理員的工作。李大釗問：“很辛苦的，你幹得了嗎？”毛澤東興奮極了，連說：“行，行！白天黑夜我都可以做事情的！”
1918年11月11日，第一次世界大戰結束，14萬華工浴血奮戰為中國贏得戰勝國身份。消息傳來，舉國歡騰。群眾自發來到火車站，歡送出席巴黎和會的政府代表團。外交總長陸徵祥感慨萬千，說：“近百年來，第一次以戰勝國的身份出使國際。我們一定不負舉國百姓的重托，挺起中國人的胸膛，收複山東。一定！”人們高呼“中國必勝”等口號。梁啟超對談判代表顧維鈞說：“你看，在我們的身後站著四萬萬同胞。”顧維鈞卻憂心忡忡地說：“弱國無外交啊。”
在李大釗的影響下，毛澤東對馬克思主義產生了濃厚的興趣。他說：“先生，我曾經以為體育可以救國，教育可以救國，現在看來這些都是皮毛法術。我讀了先生的《馬克思主義觀》，那裏麵講的才是真正的大道。”李大釗鼓勵說：“潤之啊，我這篇文章隻是管中窺豹，不足馬克思主義之萬一，你應該讀一讀《共產黨宣言》，大道盡在其中。”兩人邊走邊談，轉眼到了家門口，李大釗想起今天是除夕，想留毛澤東吃年夜飯。毛澤東婉言拒絕。原來，今晚他要陪楊開慧一起守夜，一起過年。在北京楊開慧的家裏，楊開慧準備了豐盛的年夜飯。隻見她掀開碗蓋大聲說道：“時間到了，吃年夜飯了。”碗裏盛著熱氣騰騰的飯菜。兩人深情相望，舉杯慶祝。新年到了，屋外傳來了“劈劈啪啪”的鞭炮聲。“潤之哥哥，我們去看放花。”楊開慧說著，拉著毛澤東跑出房間。兩人一起幸福地觀賞空中的煙花。
1919年5月3日，隨著報童的叫賣聲，中國外交失利的消息傳遍了北京的大街小巷。德國霸占中國山東的主權又轉到了日本人手裏，中國的正義要求又一次遭到列強的踐踏。北大師生聚集在一起，商量對策。方豪憤慨地說：“日本妄圖接管山東一切權利的陰謀就要得逞了。如果山東被日本切分，我們國家領土的完整就會被破壞。領土不整，國家必亡。大家想一想，我們該怎麼辦？”陳獨秀按捺住心中的悲憤，起身發言：“同學們！一直以來我們對西方列強抱有幻想。可是現在，我們被那些在凡爾賽宮高談闊論的政客們出賣了，被那些在歐洲瓜分戰利品的列強們出賣了，而我們的政府卻要在這個喪權辱國的合約上落筆簽字！”最後，陳獨秀向大家莊重宣布，“同學們，重要時刻就要到了！”
1919年5月4日，北京的學生像潮水一樣衝出校門，走上街頭。偉大的五四運動爆發了。學生們打著標語，舉著橫幅，高呼：“還我主權！”“還我青島！”“嚴懲國賊！”。揭露列強的無恥欺騙，痛斥政府的賣國行徑。李大釗站在學生們拉的車上，慷慨激昂地說：“我們今天的行動，是中國美好未來的先聲！所以，此刻，今日，能夠親身經曆這場前所未有的革命，我們感到無上光榮！”浩浩蕩蕩的遊行隊伍從四麵八方彙集到天安門廣場。聞訊趕來的大批軍警，阻攔住學生的遊行隊伍。方豪走到隊伍前，大聲疾呼道：“同學們！譚嗣同說，各國變法無有不犧牲者，今中國變法，流血犧牲自我輩始！”“衝啊！”學生們呼喊著，搬開鐵絲網架，衝過了軍警的警戒線。
在中南海新華門，一個女生跪在北洋政府門前，手中高舉著一幅白布，白布上寫著一個大大的“冤”字。老警長上前勸阻：“學生有冤情去檢察廳起訴，你跑到這來喊什麼冤啊？”女生眼含熱淚，說：“冤情太深，檢察廳接不了我的狀子！”老警長無奈地說：“你什麼意思啊？”女生呐喊起來：“我們是為四萬萬同胞喊冤！”遊行隊伍懷著滿腔怒火，直奔賣國賊曹汝霖居住的趙家樓。張國燾站在曹宅門口的石獅子上，大聲高呼：“同學們，國賊在裏麵！衝進去！”匡互生爬上牆頭，往下一瞧，隻見院子裏站滿荷槍實彈的軍警，一下子愣住了。鄧中夏、方豪與學生們抱起木樁撞擊緊閉的大門。門終於被撞開了一條門縫。鄧中夏探頭看著軍警，曉之以理：“同胞們，你們應該去山東打小鬼子，而不是在這兒幫賣國賊看家護院哪。”方豪把著門縫，動之以情：“同胞們，我們是一家人。你看看，被你們擋在門外的，都是你們的親兄弟、親姐妹。他們每一個都是愛國的學生！”一個女生擠過來，哭喊著：“讓我們進去！讓我們進去！”
麵對愛國學生，軍警們的心軟了。“弟兄們，我相信你們每一個人都是愛國的，是嗎？你們都是中國人，是嗎？那你們就別攔著我們！”鄧中夏一邊說一邊鑽過門縫，打開了大門。學生們湧進院子。軍警們一動不動地站著，沒有阻攔。“他在這兒哪！”張國燾發現牆角躲著個人。負責保護曹宅的警察廳廳長吳炳湘嚇得腿都軟了，趕緊站出來辯解：“同學，跟我沒關係啊！”沒有找到賣國賊，學生們一氣之下，放火把房子燒了。大批荷槍實彈的軍警趕來支援趙家樓。“警察來了！快跑啊！”學生們衝出院子，四處逃散。街麵上一片混亂，軍警到處殘酷鎮壓、抓捕學生。參加運動的青年學生中有32人被捕入獄。
五四運動是1919年5月4日在北京爆發的中國人民徹底的反對帝國主義、封建主義的愛國運動。它是中國舊民主主義革命的結束和新民主主義革命的開端。五四運動是中國革命史上劃時代的事件，是中國舊民主主義革命到新民主主義革命的轉折點，促進了馬克思主義在中國的傳播及其與工人運動相結合，從而在思想上和根本上為中國共產黨的建立準備了條件。五四運動的爆發，標誌著一場新的偉大的反帝反封建的開始，有力地促進了馬克思主義在中國的傳播。工人階級第一次作為獨立的政治力量登上曆史舞台。
在長沙，毛澤東組織學生聲援北京。他說：“縱觀中國兩千年的曆史，可曾聽說過學生殺人放火的典故？這是被逼無奈的反抗。如今徐大總統抓捕無辜之學子，在做親者痛仇者快的事情。作為學校的主事，我宣布罷課，直到釋放學生的那一天！”緊接著，全國範圍的學生罷課、工人罷工、商人罷市的浪潮使得北洋政府隻得釋放了全部被捕學生。被捕學生歸校的慶典舉行得熱火朝天，被釋放的學生被人們抬在肩上，和英雄般凱旋。陳獨秀認為五四運動的目的根本沒有達到。他失望地對李大釗說：“我們勝利了嗎？到了慶祝的時候了嗎？到了慶祝的時候了嗎？胡鬧！”夜裏，陳獨秀登上新世界遊藝場的樓頂，揚撒革命傳單。聞訊趕來的軍警逮捕了陳獨秀。