紅薯，又名地瓜、番薯、紅苕、山芋，植物學名稱為甘薯。它原產於南美洲的熱帶地區，目前已普及到全世界熱帶、亞熱帶和溫帶的許多地區。歐洲第一批紅薯是由哥倫布於1492年帶回，然後經葡萄牙人傳入非洲，並由太平洋群島傳入亞洲。紅薯最初引入我國是在明代萬曆年間，當時福建華僑陳振龍常到呂宋（現今菲律賓）經商，發現呂宋的紅薯產量高，他克服了許多困難，把紅薯種帶回福州，後來在全國推廣。現在除青藏高原和東北少數地區外，其他各省都有紅薯栽培。紅薯在我國栽培已有400多年的曆史，栽培麵積和總產量均居世界首位。湖南省種植紅薯曆史悠久，是全國七大薯區之一。紅薯是喜溫耐旱作物，湖南省年平均氣溫16℃～18℃，丘陵山地較多，因此最宜種植紅薯。不論湘南、湘西、湘北、湘東或湘中，農民都有種植紅薯的習慣。過去人們種植紅薯是為了充饑度荒和飼養牲畜，現在，隨著生活水平的提高和對紅薯的進一步研究，發現它營養豐富，有特殊的醫療保健功能，現代人不是把它作為糧食，而是作為營養保健食品而備受歡迎。特別是生物科學技術的研究和發展，現在，人們種植紅薯的主要目的是為了提供生物質能源和生物化工的原料，是為了調整農業產業結構。這一切都為紅薯產業的形成和紅薯產業的大發展，展示了無限廣闊的前景。紅薯的價值主要表現在以下幾個方麵。
（一）紅薯光合能力強，澱粉含量高
塊根中澱粉含量占鮮重的15%～26%，高的可達33%，可溶性糖類3%～10%，而且單位麵積產量高，667平方米土地最高產量可達1萬千克以上。紅薯因其量多、價廉、質優，是生產生物質能源和生物化工的最佳原料。按8～9噸鮮薯生產1噸燃料酒精計算，每公頃土地可生產燃料酒精8～11噸，遠遠超過小麥、玉米、木薯、甜高粱、甘蔗等，堪稱能源作物之王（見表1）。酒精還可配製飲用酒。紅薯是輕工、化工、醫藥、食品、紡織、塑料、造紙等工業的重要原料；紅薯澱粉可以製糖、檸檬酸、乳酸、丁酸、味精、酶製劑、氨基酸、抗生素、維生素和多種澱粉衍生物；紅薯還是生產橡膠、農藥、油脂、包裝品、化妝品、軍用品的重要原料。表1能源作物單位麵積產能量比較表
（噸/公頃）
紅薯生產澱粉後的粉渣以及生產酒精後的酒糟可以加工飼料，也可以發酵生產沼氣，還可以用來培養生物選礦劑。
（二）紅薯營養價值高
據營養學家研究分析，每100克紅薯含水分71克，蛋白質1.7克，脂肪0.4克，碳水化合物24.3克，纖維素3.0克，維生素C22.7毫克，其含量可與柑橘媲美，含煙酸5毫克，胡蘿卜素的含量與胡蘿卜接近，維生素E0.3毫克，熱量1995.77焦耳，鈣32毫克，鉀243毫克，磷47毫克，特別是紅薯含有豐富的賴氨酸，含有獨特的生物類黃酮成分，這種物質既防癌又益壽。紅薯還是一種堿性食品，可以調節人體的酸堿平衡，對維持人體健康有重要意義（見表2）。
（1）紅薯的嫩葉、莖尖是營養豐富的美味佳肴，素有“蔬菜皇後”之美譽。
測試表明，每百克鮮紅薯葉含蛋白質2.28克、脂肪0.2克、糖4.1克、鉀16毫克、鐵2.3毫克、磷34毫克、胡蘿卜素6.42毫克、維生素C0.32毫克。將其與常見的蔬菜比較，礦物質與維生素的含量均屬上乘，胡蘿卜素含量甚至高過胡蘿卜。因此，亞洲蔬菜研究中心已將紅薯葉列為高營養蔬菜品種，稱其為“蔬菜皇後”。研究發現，紅薯葉有提高免疫力、止血、降糖、解毒、防治夜盲症等保健功能。經常食用有預防便秘、保護視力的作用，還能保持皮膚細膩、延緩衰老。近年在歐美、日本、我國香港等地掀起一股“紅薯葉熱”。用紅薯葉製作的食品，是高級酒店、飯館的美味佳肴。
（2）紅薯是生理堿性食品。大米、麵粉及肉類是生理酸性食品。適當食用紅薯能減輕人體代謝負擔。紅薯中含有能對人體內髒起到特殊保護作用的膠原和黏蛋白，這些物質能有效維持血管壁的彈性，阻止動脈粥樣硬化的發生，防止肝腎功能的減退。此外對人的呼吸道、消化道和骨關節還有抗炎保護的作用。近年來，美國生物學家從紅薯中提取出一種活性物質(DHEA)，將這種物質注入用於培養癌細胞而喂養的小白鼠體內，結果發現，小白鼠產生了抗體，壽限延長了1/3。澳大利亞醫學家庫馬利特研究發現，紅薯中含有一種免疫活性物質，能有效防止乳腺癌、結腸癌和骨腫瘤等癌症的發生。表2每100克多種食物的食用蛋白質營養構成表