過完新年，堤長家又遭了不測，沼澤地流行的寒熱病把豪克本人給撂倒了，使他差點兒進了墳墓。後來，他在艾爾凱的精心護理下好不容易起了床，可是幾乎變成了另一個人。瘦骨嶙峋，沒精打采，對什麼都不感興趣，叫艾爾凱看著十分憂慮。終於，到三月底，他才有了要騎著他的白馬再到堤上去走走的願望。那是在一天的午後，早上還露了露臉的太陽早已躲到濃雲背後。
冬季裏曾經漲過幾次潮，隻不過都未造成什麼影響罷了。僅僅在對麵離岸不遠的小島上淹死了一群羊，卷走了一塊灘頭地，在這邊和新圍地附近造成的損失簡直微不足道。然而在昨天夜裏，風暴卻來得更加凶猛了，現在堤長必須親自到堤上去看看整個情況。他從東南角出發已將新堤巡完一遍，一切都完好無損，可是走到西北角新堤與舊堤銜接的地方，他發現新堤雖然還好好的，舊堤在從前水道接觸和流經的地方卻被衝掉了老大一塊草皮，壩體中還留下了一個潮水衝擊成的空穴，穴內露出來了田鼠刨成的橫七豎八的通道。豪克下馬仔細察看堤上的毛病：顯而易見，這種田鼠打成的暗道一定還有許多許多。
他大吃一驚。這一切在修建新堤時也該注意到才是，當時卻忽略了，今天還能不出問題！——牲畜還不曾放到地裏來，草生長得異常地慢。極目望去，到處空無一物，一片荒涼景象。他重新騎上馬，沿著海岸走來走去。眼下正趕上退潮，他清清楚楚地看見潮流在灰色的淤積地中衝出的一條新壕溝，從西北方一直延伸到了舊堤上。新堤呢，由於坡度平緩，卻抗住了潮水的衝擊。
堤長腦子裏立刻湧出一大堆新的麻煩和工作：不但有必要加固這兒的舊堤，而且還得把它外側的傾斜度也改得平緩起來，但最要緊的，是必須建造新的堤壩或者打一些防波柵，把那股重新又變得危險起來的潮流排開。豪克騎著馬沿新堤再一次走到西北角，到那兒後又往回走，但眼睛始終盯著他旁邊沒有水的淤積地上那條清清楚楚的壕溝。白馬急於前進，不耐煩地噴著響鼻，舉起前蹄來猛擊地麵，主人卻死死拽住它，希望它走得慢一些，想以此抑製自己內心越來越厲害的不安。
要是再來一次狂潮——一次像1644年那樣吞沒了無數生命財產的狂潮——要是這樣的狂潮像它已來過多次的那樣又來了……豪克突然渾身一陣寒栗——這舊堤，它是經不住這樣的衝擊的啊！那麼怎麼辦呢？怎麼辦呢？——隻有一個辦法，唯一的一個辦法，這辦法也許還救得了舊圍地和圍地裏的生命財產。豪克感到自己的心髒似乎停止了跳動，他那一貫十分冷靜的腦袋也開始眩暈起來。他沒有把這唯一的辦法講出聲，可在自己心中卻大聲地叫喊著：你的圍地，豪克·海因圍地必須犧牲掉！新堤必須鑿穿！
眼前，他仿佛已看見洶湧的怒潮長驅直入，用含著鹽堿的泡沫蓋住了綠色的牧草和白色的翹搖。他猛刺了一下白馬的軟肋，白馬長嘶一聲飛馳過堤坡，向著堤長家所在的土丘奔去。
一路上他思緒如麻，惶悚不安，一跨進門就倒在了圈椅裏。但當艾爾凱牽著溫凱走進來的一瞬，他又陡然立起，緊接著舉起小女兒來吻了又吻。隨後，他給了小黃狗幾下子，把它趕了出去。
“我得再到上邊酒館裏去一趟！”他說，同時抓起剛剛才掛在門後衣鉤上的帽子。
妻子憂心忡忡地望著他：“你打算幹啥呢，豪克？天馬上就黑了！”
“還不是堤壩的事兒！”他心不在焉地說，“我得去找找那些委員們。”說著豪克已走出門去，艾爾凱趕上他，握了握他的手。豪克·海因，這位一貫獨斷獨行的堤長，現在竟急於聽聽那些他從前認為不屑一顧者的意見了。在酒館裏，他碰見奧勒·彼得斯跟另外兩位委員以及一個沼地村的地主在一起玩撲克。
“你大概是從堤上來吧，堤長？”奧勒一邊繼續發牌，一邊問。“嗯，奧勒，”豪克回答，“我到堤上去過了，情況很糟糕啊。”“糟糕？——嗨，充其量不過重新鋪幾百塊草皮，下午我也到堤上看過。”
“沒那麼便宜，奧勒，”堤長反駁說，“那股水流又出現了，雖然不再是從正北方衝向舊堤，卻仍從西北衝向它！”
“你本來就該讓它原來怎麼流就怎麼流嘛！”奧勒說。“你的意思是說，”豪克駁斥他道，“新圍地與你不相幹，因此壓根兒不應該存在。這可得怪你自己喲！請想想，為了保住舊堤，如果說我們不得不破費打些排浪柵的話，那麼，新圍地茂盛的翹搖帶來的收益卻會多得多囉！”
“您說什麼，堤長？”幾位委員一起嚷起來，“排浪柵？多少道呢？您總喜歡怎麼費錢怎麼幹啊！”
撲克牌都擺在桌上不動了。
“我想告訴你，堤長，”奧勒·彼得斯雙手撐在桌子上，說，“你那塊新圍地可是樁賠錢買賣，是你硬把它塞給了咱們！為修你那條寬堤壩，大夥兒吃夠了苦頭。如今舊堤因它而受到損害，你又要咱們把舊堤重新修過！——幸好情況還不如你講的那麼糟，它這次頂得住，將來也還會頂住！明天你再騎上你那白馬，去仔細看看吧！”豪克從寧靜的家中來到這裏，可在剛才他聽見的這些總算還有節製的話語背後，卻隱藏著他怎麼也不會看不到的頑強的敵意。他呢，已感覺自己似乎再沒有從前那種與之對抗的力量。“好吧，我接受你的建議，奧勒，”他說，“隻不過我擔心，我明天看見的情況還會和今天一個樣。”接著到來的是一個不安的夜晚，豪克在床上翻來覆去睡不安穩。“你怎麼啦，豪克？”因替丈夫擔憂也失眠了的艾爾凱問，“心裏憋悶就講出來吧，咱倆可是一直都這麼做的啊！”“沒事兒，艾爾凱，”丈夫回答，“隻是堤上和閘門有些地方要修理。你了解，我總是在夜裏來考慮這些問題。”——豪克再沒講什麼，他希望保留自己行動的自由。他下意識地感到，對於眼下軟弱無力的他來說，妻子敏銳的洞察力和堅強的意誌乃是一種障礙，他情不自禁地想避開這種障礙。