遠遠傳來的車輪滾動聲驚醒了她。她睜眼一看，馬車一輛接一輛地進村了，正朝著她的家駛來。她直一直身子，再定睛看了看遠方，然後就像來時一樣穿過馬廄，退回到已經布置得肅穆莊嚴的內室裏去。裏邊也闃無一人，隻能透過牆壁，聽見女仆們在廚房中嘀嘀咕咕的聲音。宴席擺在那兒，顯得如此寂靜，如此孤孤單單。窗戶之間的那麵鏡子蓋上了白綢，火爐兩邊的銅環也一樣，屋子裏沒有任何東西再閃亮發光。艾爾凱看見她父親最後睡的那張嵌在牆裏的大床兩扇門開著，便走過去把它們關上。在大床門上畫著的玫瑰和丁香當中，寫著兩行金字，艾爾凱下意識地把它們念了出來：
日間勤幹活，夜來睡覺香。
這還是祖父遺留下來的啊！她瞅了瞅壁櫥，裏邊幾乎空空如也，但透過玻璃門仍可看見那隻精致的高腳杯。父親生前總是津津樂道，說這是他年輕時在一次賽馬會上贏得的獎賞。艾爾凱把獎杯取出來，放在總堤長的餐具旁邊。接著她便走到窗前，聽見馬車爬上坡來了。馬車一輛接一輛停在房前，客人們紛紛從車上跳下，神情比剛才來時歡快得多。他們搓著手，聊著天，一窩蜂擠進屋子，頃刻間全坐上了擺著熱氣騰騰的美饌佳肴的筵席。總堤長和牧師坐在正屋裏，豪克同奧勒·彼得斯以及其他一些小地主則在起居室中入了座。席上頓時你一言我一語，十分熱鬧，好像死神從不曾使這房裏變得冷清怕人似的。艾爾凱眼睜睜望著她的這些客人，默默地帶著女仆在席間轉來轉去，在喪宴上可不能有任何差錯啊。
吃完飯，又從屋角裏取出一些陶土煙鬥來點上，請客人們抽。艾爾凱忙著一杯一杯給客人端咖啡：在今天這樣的日子什麼都不能節省。總堤長、牧師和滿頭白發的耶維·馬涅斯委員，三個人一塊兒站在起居室中已故主人的辦公桌旁邊談話。
“一切順利，先生們，”總堤長說，“咱們總算隆重地把老堤長給安葬啦。可現在的問題是，從哪兒去找一位新堤長呢？我考慮，馬涅斯，一定得由閣下來承擔這個光榮職責了！”
馬涅斯老頭笑嘻嘻地揭下黑絨軟帽，露出自己的滿頭白發。“總堤長閣下，”他說，“這角色叫我還能演幾天呢？還在已故的特德·福爾克爾茲接任堤長那會兒，我就當上了委員，到今天已經四十年啦！”“這不算缺點，馬涅斯，你因此對業務更熟悉，幹起來不會有困難嘛。”可老委員直搖頭：“不，不，大人！我過去幹什麼現在仍讓我幹什麼吧，這樣沒準兒還能多湊幾年熱鬧！”
牧師也附和著他。“是啊，”牧師說，“為什麼不讓近些年實實在在幹著堤長工作的人來頂這個缺呢？”
總堤長怔怔地望著他說：“我不明白您的意思，牧師先生！”
牧師用手指了指正屋，豪克正在裏邊慢條斯理地對兩位年長者解釋什麼。“就是他，”牧師說，“這個高高的佛裏斯蘭漢子，他長著一對聰明的灰眼睛，鼻梁突出，腦袋上有兩個旋兒！從前他是老堤長的長工，現在已經自己當家，雖然年紀還輕了點兒！”
“他像三十出頭吧？”總堤長打量著牧師介紹給他的這個人，問道。“還不滿二十四，”馬涅斯委員插進來說，“不過牧師先生講得對，近幾年老堤長所提的所有築堤建閘方麵的好建議，全都是他給想出來的，老人家到最後確實是一點不中用了。”
“是嗎？是嗎？”總堤長非常驚訝，連聲問道，“而您是否也認為，他是接替老堤長職位的合適人選呢？”
“合適倒合適，”耶維·馬涅斯回答，“隻不過，他缺少人們所說的‘立足的根基’啊！他父親過去有十五畝地，他眼下有近二十畝，可憑這麼點兒地產還從來沒誰當上過堤長哩。”
牧師張開嘴巴想要反駁，這當兒已在屋裏站了好久的艾爾凱突然走到他們麵前。“大人允許我也講句話嗎？”她衝著總堤長說，“我隻是希望，誤解不要造成錯誤！”
“請講吧，艾爾凱小姐！”總堤長回答，“從漂亮姑娘嘴裏產生的智慧，任何時候都是動聽的！”
“不是什麼智慧，大人，我隻想講真話！”“那也同樣會很動聽，艾爾凱小姐！”姑娘的黑眼睛掃視了一下周圍，像是想看看有沒有不相幹的人在旁邊偷聽，然後才開了口。