可豪克並沒聽見人家怎麼談他，這時候艾爾凱正好進屋來，手腳輕巧地收走了桌上的殘渣剩骨，在經過他麵前時漆黑的眸子還瞟了他一下，他的目光也不由自主地集中在了姑娘身上。“主耶穌知道，”豪克喃喃自語說，“她才一點兒不蠢呢！”
姑娘出去後，堤長又開了口：“你知道，特德，上帝不肯賜我兒子啊！”
“知道，堤長，可您別為這事難過，”老海因回答，“常言道，再旺盛的家族，到第三代也會衰落嘛。您的祖父，我們大家還記得，他可是一位保全了鄉裏的好人啊！”
堤長琢磨了半天，突然在扶手椅中坐直了身子，模樣變得有些傻愣愣地問：
“你這話是什麼意思，特德·海因。我不正好就是第三代嗎！”“可真是哩！毫無惡意，堤長，不過一句俗話罷了。”說時，瘦高個兒的特德盯著那位頗有身份的胖老頭，目光中流露出一絲幸災樂禍的神情。堤長不理睬他，說：
“你可千萬別聽那些老娘兒們的胡說八道，特德·海因。你隻是不了解我的閨女艾爾凱罷了，她算起賬來比我本人快三倍還不止哩！我隻想告訴你，你的豪克除了在地頭幹幹活兒，還可以在家裏寫寫算算，這對他隻會有好處而無妨害呀！”
“是的，是的，他會這樣，堤長，您老說得完全對！”老海因說。接下來，他開始對雇用合同討價還價，把兒子昨晚沒考慮到的幾個條件加了進去，諸如，到秋天除去領幾件亞麻汗衫以外，豪克還得回家裏去幫八天忙，等等。堤長痛痛快快地把所有條件全答應了下來，豪克·海因看來正是他求之不得的人啊。
“喏，上帝保佑你，孩子，”父子倆一跨出門，老海因就對兒子說，“但願他能使你懂事起來！”
豪克異常平靜地回答：“你隻管放心，爸爸，一切都會好的。”
豪克說得確實不錯。他在堤長家待了一些時候，對世界的了解，或者說對他周圍那個小天地的了解，是清楚得多了。倘使他能像過去那樣單靠自己的力量應付一切，而不曾顯示出卓越的智慧來，他的日子恐怕還會更好過一些。因為在堤長家裏有一個人，這新來的小夥子是他看不順眼的，此人就是大長工奧勒·彼得斯。彼得斯幹活兒倒挺能幹，一張嘴卻十分厲害。對於他來講，先前那個懶惰但又蠢又壯實的小長工倒更合意一些，他可以不動聲色地把大桶燕麥放到那小子的脊背上，隨心所欲地把他呼來喝去。眼下這個豪克更加安靜，但智力卻勝他一籌，大長工想以同樣的方式對待他嗎？沒門兒！還有，這小子盯著他的那模樣就夠特別的。而大長工呢，也會找出一些對他那尚未長結實的身體有害的重活兒來讓豪克幹，並且說什麼：“嘿，你要能看看尼斯那莽小子怎麼幹就好了，才叫容易哩！”遇上這種時候，豪克總是咬緊牙關，雖說吃力，卻好歹都把事情做完。幸好經常有艾爾凱自己，或者由她搬出她父親來製止這樣的情況發生。
各位也許會問，是什麼東西使這兩個素不相識的人相互同情的呢？也許——他倆都是天生的數學愛好者，姑娘不忍心看見一個與自己有同樣稟賦的人給做粗活兒毀掉吧。
過了聖馬丁節就是冬天，各種各樣的修堤築壩工程都該結賬了。這時候，大長工與小長工之間的矛盾仍然沒有緩和。
在五月裏的一個傍晚，天氣卻仍像十一月一樣，從窗外傳來的海浪不斷撞擊著堤壩的聲音。
“喂，豪克，進屋來一下，”堤長喚小長工，“喏，這下你可以讓我瞧瞧，看你究竟能不能算賬啦！”
“可是東家，”豪克用當地對主人的稱呼喚了一聲堤長說，“奧勒他可讓我先去喂牛犢哩！”
“艾爾凱！”堤長敞開嗓門兒叫著，“你在哪兒呀，艾爾凱！——去告訴奧勒，叫他自己喂牛犢，豪克要在這兒核賬！”
艾爾凱急忙趕到廄舍裏，把父親的話對大長工重複了一遍。奧勒這時正在忙著收拾日間用過的馬具。
“讓這個該詛咒的搖筆杆兒長工見鬼去吧！”他掄起手中的馬韁，朝身邊的拴馬樁上狠命地一抽，罵道。
正要出廄舍門的艾爾凱仍然聽見了他的話。“怎麼樣？”老堤長問跨進房來的女兒。“奧勒答應這就去喂。”艾爾凱咬了咬嘴唇，答道。隨後就坐在豪克對麵一張做工粗糙的木頭椅子上。這樣的椅子，是在冬天的晚上由家裏人湊湊合合敲打成的。艾爾凱從抽屜裏取出一隻線襪來繼續織著，白色的長襪上已織了一些紅色的鳥兒，腿杆長長的，大概是鷺鷥或者鸛鳥吧。豪克坐在她對麵，心思完全用到了賬目上。堤長躺在自己的圈椅裏，眯縫著眼睛，睡意蒙矓地瞅著豪克的筆。在豪克麵前的桌子上，如堤長家一貫那樣點著兩支油脂燭，而那兩扇用鉛條加固了的窗戶，裏麵既關嚴了，外麵又裝著護窗板，所以任隨風在外邊怎麼狂嘯，屋裏都一個樣。算著算著，豪克偶爾也抬起頭來，朝那織著鳥花樣的白襪子或者那張文靜的小臉兒上瞅一瞅。
驀地，扶手椅上響起一串串如雷的鼾聲，兩個年輕人忍不住交換一下眼色，相視著微微一笑。接下來，鼾聲不那麼重了，屋裏顯得如此安靜，能談談話兒倒也不錯，隻可惜豪克不知道談什麼好。