3類風濕關節炎是一種結締組織病
外傷、感染或遺傳等多種因素可以影響結締組織的多種成分發生改變，而出現急性或慢性炎症性的病理變化的疾病，我們稱為結締組織病。
結締組織病的病理變化可以發生在某個部位的結締組織，亦可同時發生在多個部位的結締組織。同時發生在多個部位的結締組織炎症，稱為彌漫性結締組織疾病。臨床上常見的係統性紅斑狼瘡、係統性硬化症、多發性肌炎、壞死性血管炎等均屬於彌漫性結締組織病。類風濕關節炎就是彌漫性結締組織病中最常見的一種。故類風濕關節炎除了關節病變外，也常常同時出現皮膚、肺、心、血管等其他方麵的病變。
4有緩衝作用的關節軟骨
類風濕關節炎主要病理改變是滑膜關節，故進一步了解滑膜關節的結構是很必要的，先說關節軟骨。在滑膜關節骨的骨端有關節軟骨。關節軟骨是覆蓋在骨關節麵上的一層約1～7毫米、很薄的透明軟骨。其厚薄度因年齡及部位有所區別。關節軟骨為珠白色、略呈淺藍，有閃光，有濕潤感，具有彈性。關節軟骨主要由基質和少數軟骨細胞組成。軟骨細胞不能再生，故關節軟骨受到損傷後，就不能修複。關節軟骨在正常時沒有血管、淋巴管，也無神經。關節軟骨所需的營養從軟骨周圍的滑膜血管、滑液中提取，也有來源於軟骨下的骨組織的血管穿入軟骨，供給營養。
關節軟骨因有彈性，所以它具有減少摩擦、緩衝震蕩及衝擊力的作用。
5關節囊包繞著關節腔
關節囊是包繞組成滑膜關節的兩個骨端的密閉關節腔的膜囊。此膜由結締組織形成，分內、外兩層。外層是致密的結締組織平行和交織形成的纖維層。在有較大運動範圍的關節，纖維層較厚而緊張，或明顯增厚形成韌帶。在運動靈活的關節，纖維層則較薄而鬆弛。纖維層有豐富的神經和血管。纖維層在維持關節的牢固性和穩定性方麵起到主要作用。關節囊的內層是由疏鬆結締組織構成的滑膜層。滑膜層滑而柔軟，有豐富的血管網。滑膜層附在纖維層的內麵，從關節囊附著處開始，滑膜反折到骨麵，直至關節軟骨邊緣為止。因此它不覆蓋關節軟骨。由滑膜和關節軟骨包繞形成了一個密閉的空間，這就是關節腔。
6滑膜炎症是類風濕關節炎的早期病變
滑膜是關節囊的內層，它和關節囊的外層一起包繞越過關節的肌腱、韌帶及關節軟骨的邊緣，與關節軟骨共同形成密閉的關節腔。滑膜表麵有許多小突起，稱滑膜絨毛，有的滑膜形成折疊或脂肪墊，突入關節腔，具有填補關節腔空隙和分泌滑液的作用。在顯微鏡下觀察，滑膜由幾層滑膜細胞和結締組織構成，內含豐富的毛細血管。
類風濕關節炎的早期病理改變，就是滑膜出現炎症反應。即滑膜組織出現水腫，滑膜細胞增生，滑膜血管充血，纖維蛋白樣滲出，以致關節腔積液、關節腫脹變形。