第二十三章賢慧有德，不私外戚
——漢明帝劉莊皇後馬氏
——漢章帝劉炟母親賈氏
勢敗家殘誰主內？童齡馬氏苦經營，
長身玉立通書史，美發施眉入漢庭；
上下稱賢陰屬意，言行備德帝專情，
雖無子嗣承親眷，猶有皇兒奉母明。
一、家道中衰
東漢王朝的開國功臣除了“雲台二十八將”之外，最有名的就要數伏波將軍馬援了。馬援為東漢王朝立下了赫赫戰功，他四處征戰，留下了“馬革裹屍”的英雄氣慨。但是英雄如此的馬援將軍，他的結局是很悲慘的。馬援晚年率軍南征，不幸病死於軍中。他這一死不要緊，馬家的災難接踵而至。由於馬援生前性格耿直，得罪了不少權貴，因此在他剛剛去世不久，光武帝的女婿梁鬆和竇固就上章彈劾馬援，誣告馬援擄掠民間珍寶。於是，光武帝震怒，追繳了馬援新息侯的印綬，馬家也因此受到牽連，家道開始衰落。
此時，馬家的家庭情況，大概是這個樣子，馬援的原配妻子已經去世了，現在家裏當家的是馬援的第二任妻子藺夫人。馬援還有四個兒子，三個女兒，長子馬廖，次子馬防，三子馬光，四子馬客卿，三個女兒的名字已經不可考證了，其中小女兒就是後來的明德馬皇後。據推測，馬援的前三子可能都是前任妻子所生，隻有四子馬客卿是藺夫人所生，而三個女兒中，小女兒應該是藺夫人所生。在馬援死後，四子馬客卿早夭，藺夫人大概是哀痛這唯一的親生兒子，而悲傷過度，導致精神失常。
馬家不但受到外人的欺負，而且還遭遇了一連串的家庭不幸，如此淒慘的境遇，使馬家人感到了絕望。然而這時，年僅十歲的馬家小女兒毅然擔負起了操持家事的重任，她指揮家中的僮仆廝役，有章有法的處理內外事務，非常精明能幹，將家中上上下下打理的井井有條，表現得像成年人一樣最新章節我的美女總裁。剛開始的時候，別人都不知道馬家是由這麼一個小姑娘管理家事，等得知內情後，他們都非常驚歎這位小姑娘的與眾不同。
不久，馬小姑娘生了一場重病，藺夫人非常擔心，便找來了一個算命先生為馬小姑娘算了一卦，算卦的結果讓藺夫人非常吃驚，說是馬小姑娘現在雖然生病了，但沒什麼大礙，相反日後此女必當大貴，而且是貴不可言。於是，滿心歡喜的藺夫人在馬小姑娘病好之後，又請來了一位看相先生，給三個女兒看相，結果當看相先生走到馬小姑娘麵前的時候，仔細端詳了一番，見她身高一米七左右，方口美發，而且她也不描眉，但是左眉角缺了像小米粒那麼大的一塊。於是，看相先生大驚說：“我以後一定會向這個小姑娘稱臣的。但是她雖然貴不可言，卻沒有子嗣，如果能有一個養子，肯定比自己親生的還要得力。”
這些話深深地印在了藺夫人的腦海之中，然而這一切會成真嗎？
二、馬女入宮
此時的馬家，和竇家已有婚約，但竇家對馬家的不斷誣陷和落井下石的做法，激起了馬家人強烈的不滿。馬援的侄子馬嚴勸說藺夫人與竇家絕婚，並將女兒送進宮去。藺夫人也早就有這樣的打算，她采納了馬嚴的建議，準備將女兒們送進宮中。同時，馬嚴為了幫助馬家，上書給光武帝，大意是說，馬援一家既然受到了皇帝的赦免，也希望自己能重新過得好一些，聽說太子和諸王們都沒有娶親，馬援有三個女兒，大的十五，次的十四，小的十三，都挺不錯的，請求皇帝派人來相一相，看看哪個能夠中意，適合嫁給太子，這樣馬援在九泉之下也可以瞑目了。
還好，馬嚴的這次上書很有效用，光武帝很快就派人到馬家來為太子選妃。結果，時年十三歲的馬家三女兒幸運的入選，被送進太**中。馬姑娘入宮後，小心謹慎的侍奉陰皇後，禮數周到，上下相安，同時還得到了太子劉莊的異常寵愛。
五年後，太子劉莊繼承皇位，是為漢明帝，馬姑娘被封為貴人。但盡管如此，她卻遲遲沒有為漢明帝生下一兒半女。
三、賈氏生子
賈氏，馬貴人的外甥女，她和馬貴人一樣，都是漢明帝的女人，也同樣被封為貴人，但與馬貴人不同的是，她為漢明帝生下了一個兒子，劉炟，即後來的漢章帝。然而，賈貴人並沒有因為生下一個兒子，便受到漢明帝的特殊待遇，相反的是，漢明帝卻讓馬貴人撫養賈貴人的兒子，並對馬貴人說，女人未必都要自己生兒子，重要的是女人能不能好好撫養一個兒子。於是，馬貴人盡心撫養劉炟，對其像親生兒子一樣好，劉炟對馬貴人也是感情頗深，母子之間，建立起了一種勝似親生的母子關係。
幾年之後，大臣們紛紛奏請冊立皇後，雖然漢明帝當時沒有表態，但漢明帝的母親陰太後卻發表了自己的看法，她認為馬貴人德冠**，應該立為皇後。於是，馬貴人被冊立為皇後。