世界名城阿姆斯特丹，是荷蘭王國首都。它位於須德海西南岸，有運河通北海和萊茵河，中世紀早期是個漁村，1296年建市。它的發展起伏如荷蘭。荷蘭擺脫西班牙統治後，在17世紀一躍成為最強盛的海上貿易和殖民國家。18世紀逐漸衰落。北海運河開鑿後（1865-1876）經濟開始恢複。1940年遭德軍占領，1945年獲解放。在德軍占領期間，大多數猶太人被驅逐出境或慘遭殺害。
作為首都，阿姆斯特丹卻不是荷蘭的中央政府所在地。直到今天，荷蘭的中央政府依然設在海牙，我國和其他國家駐荷蘭的大使館也都在那裏。早在1896年，清末大臣李鴻章訪荷，去的就是海牙。
目前，阿姆斯特丹人口有80萬，是荷蘭最大的城市和僅次於鹿特丹的第二大港。它也是歐洲在商業、文化和藝術方麵的重要城市之一。這裏有造船業、飛機製造業、化工業、鑽石加工業和金融業。多少世紀以來，荷蘭各大銀行的總行幾乎都設在這裏，不少西方國家的重要銀行也在這兒有分行。丹拉克大街集中了全荷蘭銀行從業人員的40%以上，世界最老的股票行之一阿姆斯特丹證券交易所，也位於這條街上。交易所的外國股票買賣，數額之大僅次於紐約、倫敦和蘇黎世。此外，它也是一個重要的交通樞紐。KLM航空公司開辟的航線遍及世界各地。
17世紀，阿姆斯特丹曾是歐洲文化藝術和自由思想中心，現在是一座文化名城，有高等學府、學術機構、科研單位和圖書館。據一些朋友說，中國古書收藏最多的地方，除中國外，就算這個城市了。這裏的40家博物館，更是當地人的驕傲。其中，“國家博物館”收藏豐富，有各種藝術品100多萬件。17世紀荷蘭畫派的精華，諸如倫勃朗、哈爾斯和弗美爾等大師的傑作，大都薈萃於此。蜚聲全球的倫勃朗代表作《夜巡》，是這家博物館珍藏的稀世瑰寶。1990年有人用酸類物質玷汙《夜巡》，後已複原。點彩派藝術大師凡·高博物館，藏有介紹他激烈一生的多幅傑作；倫勃朗故居，展示他的蝕刻版畫和作畫工具；而安妮·弗蘭克故居，介紹的是一個感人的真實故事：猶太少女安妮，在二戰期間，藏匿在家裏的閣樓上，躲避納粹的迫害，從13歲生日那天，她開始記日記，控訴納粹的血腥暴行，後來不幸被捕，在她15歲那年慘遭殺害。
阿姆斯特丹這座具有700多年曆史的古城，也是荷蘭工人運動發展最早的地方。遠在1850年，它就組織了金剛石琢磨工人工會。
這個古城還是一座水城，素有“北方威尼斯”之稱。全城有100多條運河貫通其間，把市區分割成100多個小島，島與島之間由千座橋梁相連，水道縱橫。運河輕波潺，人們可漫步或騎車逍遙遊，也可乘遊艇，繞屋過巷，飽覽水鄉的旖旎風光。每年慕名來訪的遊客不下200萬人。
說起運河，在市中心的運河兩岸可以看到，處處是狹窄細高的三四層老式樓房緊密地排列在一起，每一座樓房頂端的窗戶上方都有一個大鐵鉤，這不光是荷蘭古建築的特色，而且至今具有實際用途。由於這些樓房的門廳和樓梯過於窄小，搬運家具等笨重物品時隻好從各層的窗戶進進出出。筆者離開荷蘭時，曾帶回一個瓷製的這類小樓的工藝品，現在看來，它不失為一個頗具代表性的紀念物。
阿姆斯特丹的市中心“達姆廣場”，原是阿姆斯特丹河上的堤壩，後來成為這座古城的發軔點①。廣場上有座民族碑，每年5月4日，荷蘭人總要到這兒來紀念他們在二次世界人大戰中失去的親人。
①“丹”，是荷蘭文堤壩一詞的中文譯音。在荷蘭，凡是最後綴以“丹”字的地名，一般都是指在某條河流堤壩上建起的城鎮。
善阿姆斯特丹市的形象，阿市市政當局於2008年公布了一項淨化阿市“紅燈區”的行動計劃，據說要把妓院和出售大麻煙的咖啡館關閉一半。
廣場南麵有一條狹窄的馬路，叫Kalverstaat，是城裏最熱鬧的商業區，一天到晚人流如潮，有幾分像北京的大柵欄。民族碑的對麵，矗立著一座巴洛克藝術風格的王宮，內部富麗堂皇，為17世紀荷蘭著名建築師範坎本所設計。由於阿市地勢低窪，土質鬆軟，整個王宮建築在1300多條基樁之上。精工巧匠，令人歎服。離王宮咫尺之遠，是“新教堂”，荷蘭王國的曆代君主都是在這座具有500多年曆史的哥特式大教堂裏登基的。1980年4月30日貝婭特麗克絲女王就是在這裏舉行登基儀式的。