朱自清先生，字佩弦。他的字不很通行，他的名是每個中學生都知道的。他寫的文章，或署名，或署字，而成書出版時，一概用名。在學校裏也用名，學生都稱他為朱自清先生。原籍浙江省紹興縣人。祖父諱則餘，字菊坡。祖母吳氏。祖父為人謹慎，在江蘇東海任承審官十餘年，民國紀元前七八年退休，遷居揚州。父諱鴻鈞，字小坡。母周氏。民國紀元前十四年，前清光緒二十四年戊戌（一八九八年）舊曆十月初九日，先生生於紹興原籍（一說生於江蘇省東海縣），為小坡公之長子。後來他在揚州長大，在揚州讀書，就入籍為江蘇省江都縣人。祖父退休後，他的父親隨侍在揚州，任揚州承審官。先生原名自華，弟物華，國華，妹玉華，皆生於揚州。民國元年，菊坡公逝世，留下些產業，家道小康。此後他的父親到過江西石港、江蘇徐州，曆任鹽酒各稅局局長，廉直清正，一無積蓄。讀過他的誠摯動人的《背影》的都知道他有位極其慈愛的父親。那時他的家庭遭遇不幸，祖母病故了，父親的差使也交卸了，正在變賣家產，借錢辦喪事。菊坡公的一生謹慎，小坡公的忠厚廉直，這些性格不折不扣地都遺傳給先生。
揚州從隋唐以來，是南北水陸交通的都會，富庶繁華、人文薈萃之邦。先生幼年，值科舉初廢，學校方興，早承庭訓，讀過些經籍古文。民國紀元前後入新式學校，在安徽旅揚公學上學。十五歲，入兩淮中學（今揚州中學），成績優異，十九歲畢業，即考入全國最高學府北京大學的預科。父母的喜歡自不必說，而千裏迢迢，進京求學，為了安慰老人，他答應了早婚。到京半年，寒假中趕回家鄉結婚。夫人武氏，名鍾謙，揚州名醫武威三之女，與先生同歲。婚後感情甚篤，仍北上讀書。不料祖母病故，父親賦閑，他愁著讀書年限太長，恐家計艱難，遂改名自清，投考北京大學本科，再發再中，又被錄取。時北京大學尤以文科著名，先生入哲學係，加速用功，在三年內修畢學程。民國九年夏，畢業於北京大學文學院哲學係，得文學士學位。
先生性喜交遊，在北大認識不少同學。同他交情最厚的有同學兼同鄉的任中敏，在校時不熟而後來成為良友的有俞平伯。哲學係主任胡適教授正領導著新文化運動，倡導文學革命，風起雲湧，給予先生的影響頗深。他熱心參加學生運動，並開始創作。最先試新詩，其後用功散文。早期的作品，收在《雪朝》、《蹤跡》兩個集子裏的，正是五四運動前後所寫。使他成名的是長詩《毀滅》與長篇散文《槳聲燈影裏的秦淮河》，作於北大畢業後的兩三年。時人比《毀滅》為新文學中的《離騷》、《七發》，評《秦淮河》篇為白話美術文的模範，此時他一躍而為第一流作者。
在杭州第一師範，初嚐講壇粉筆生涯的滋味，他覺得很不合適，幾乎要辭職，是學生留住了他。他的思想很新，同學生熱心地討論哲學上的問題、人生的意義，提倡用白話寫作，策勵青年，很得到學生的信仰。曆任浙江省立第一師範（杭州，民九至一一），吳淞中國公學，浙江省立第六師範（台州，民一一），浙江省立第十中學，第十師範（溫州，民一二至一三），浙江省立第四師範（寧波），私立春暉中學（上虞白馬湖，民一三至一四）的國文教員，江蘇第八中學（揚州，民一四，他的母校）的教務主任兼教員。在江浙兩省教書五年，教育了不少青年，同時也訓練了自己。他漸漸地拋棄哲學，專心研究語文教育。他所任教的各個地方，不乏山水名勝，課餘遊覽，寫新詩、遊記、散文，陸續在文藝雜誌上發表，同時加入了上海的文學研究會。在此時期，他和夏丏尊、葉紹鈞、豐子愷、朱光潛、鄭振鐸為友，互受影響。在語文教育上的同道有夏、葉兩位。後來他和葉紹鈞合作了許多有關於國文教學上的著作，其趣味與經驗，植根在這五年的中學國文教學上。每一個中學生都讀過他的文章、他的書，終身得到他的益處。
白話文運動慢慢地成功，攻破了國學和古文的壁壘。民國十四年，北京清華學校加辦大學部，成立國文係，聘先生為教授。校址在北京西郊清華園，環境幽美，圖書豐富。國文係中多老輩，有古文名家，又有前清的翰林、舉人，先生年才二十八。然而青年學生中喜歡新文藝的，卻願意轉到他的班上來。（見《哀韋傑三》文）清華設有國學研究所，聘梁啟超、王國維等為導師，學術空氣濃厚，於是先生見聞日廣，益謙虛，自居後輩。次年，接眷到校，住清華園西院。《荷塘月色》、《兒女》兩篇寫他在園內的生活。他把散文零篇，繼《蹤跡》後，集成《背影》一集付印。那時，他已是五個兒女的父親了，生活的重擔壓著。不幸武氏夫人積勞成疾，十八年，在揚州病逝，年僅三十有二，遺二子三女。