清末曾給最風光的“前門人”，畫過一幅“標準相”—頭戴馬聚源、腳踩內聯升、身穿瑞蚨祥、腰纏四大恒。這種形象在很長時間內，都作為一種足以吹噓、羨慕的形象而存在，可是當您認真想上一想之後，就會斷然發覺，這種“前門人”，不就是那種揮金如土的八旗子弟？不就是醉生夢死的敗家子兒？除了吃喝玩樂，在國難當頭之際，他們還會什麼於國於家於個人有些實際用途的本事呢？
前門外的老字號，自一誕生就那麼老老實實地匍匐著，把自己的心血和汁水灌溉在狹窄的街道和胡同中，一個挨一個，一個擠一個。窩裏鬥，都是好樣兒的。一旦到了外邊，就沒有誰敢犯上，更沒有誰敢犯（老）外！同時也沒有誰敢以大冒尖的形式大發家，敢在這前門之外起高樓——越過箭樓和正陽門，去和紫禁城比試高低！
八國聯軍進北京，大炮支架在天壇當中，轟塌了前門的城樓，連天安門的華表都炸去了一塊兒。對此，老字號說了什麼沒有？義和團的一把火，把大柵欄燒成一片廢虛，把眾多在小農經濟基礎上起飛的佼佼者的心血，一下子就變成子虛烏有。對此，老字號說了什麼沒有？
1917年6月，張勳借黎（元洪）段（琪瑞）的府院之爭，率武定軍（辮子兵）入京，解散國民議會，逼走黎元洪，7月1日宣布“擁清複辟”。此後與“討逆軍”（段的軍隊）在京展開槍戰，前門箭樓上留下累累彈痕。至7月12日，亂平。在這12天中，政局風雲莫測，市麵不安，商鋪關門。神武門（故宮後門）一帶又見頂翎袍褂之類，來去匆匆，時人稱之“滿街跑祖宗”。試想，在這12天中，前門和前門人應該是何心態？
在以後的半個世紀中，前門經過了多少苦難？但重要的是，前門在苦難中又產生出多少反思？當抗日戰爭的烽火已經在蘆溝橋點燃之際，前門一帶的戲園子，不是每晚依然鑼鼓不停，高唱不歇？
直到1949年的早春來到，國共兩黨的爭鬥已經在億萬明眼人中有了結果的時候，北平市商會和市工業會的頭頭們（我想，前門人是同意這一舉措的），卻依然以“最公允”的態度，向雙方發出了一個“最公允”的電報：“蔣總統、李副總統、毛澤東先生轉各位先生：溯自日寇侵淩，民生塗炭，八載抗戰，飽曆艱辛，卒使頑敵投降，海宇澄清。……讀子東蔣總統文告，披肝瀝膽，指出和平之主旨；前此勝利之初，毛先生不以民眾為敵之宣言，具征保愛斯民，原不二致，均足代表我四萬萬餘全民之情，不禁額慶！竊念兵危戰凶，孟子有不以養民者害民之語，願獻芻蕘之見，呼籲前方各線停止攻擊，靜候調解。基於不忍人民塗炭原則，握手言和。要之，民眾以和為瑞，春秋以平為褒美。民眾愛戴，即是勝利；實現和平，即是完成抗戰目的。……”
這就是昔日的前門和前門人。盡管自本世紀以來，中國就大變化不斷，但自己一直卻堅持著“莫談國事”的信條，隻要買賣能在現成的格局中有所發展。發展也不求大，比“夠吃”強一點就行。因為“槍打出頭鳥”的俗語，深深銘刻在他們的心頭。福和禍的相互轉化，本來是要以一定的前提條件作為依據的。但在中國前門的這些東方商人，不敢拚著性命去追求和獲得這種條件，隻是默默地在祖宗留下的信條中討生活，過日子。
看來，這才是昔日老字號最“短”的“木板”所在。今天要想振興老字號，恐怕就要從這一點做起。從表麵看，八大胡同的妓院早已廢除，京劇舞台早已淨化，那些擺在明麵兒上的醜惡東西，已經並不存在。但是，我們的著眼點應該是深層的。要關心政治，更要順應時局之變，去勇敢地把握住自己的命運。像北京全聚德集團公司積極學習麥當勞的經驗，以推出烤鴨快餐來帶動全鴨席的升華，這在北京眾多老字號中可謂是鳳毛鱗角。他們在核心店鋪之一的前門烤鴨店做了初步試驗，並且取得成功。但成功也給我們帶來了“麻煩”——就在自身營業額直線上升之際，周圍的食品老字號負責人，卻開始帶著開玩笑的口吻說道：“是否該讓全聚德給我們發點補助或者是救濟呢？”原來，在前門地區每天總的營業額沒有上升的前提下，由於全聚德搞活了，致使其他食品的老字號的營業額有所下降。對此，全聚德集團公司沒有明確表態應該怎麼辦，但他們確實從鄰居的玩笑中，聽出了某種應該持有的謹慎。
如果我們站在全國的範圍看問題，也不難發現北京商業的局限性。比如在1993年的上海，著名的梅龍鎮酒家集團，兼並了著名的凱司令食品店。後者的營業規模雖然不大，但製作的奶油蛋糕卻十分有名。兼並一年後，雙方都取得長足的發展。梅龍鎮在全國範圍（包括深圳）新開了幾家分店，凱司令食品店也把手伸向了無錫。這當中到底是怎樣一個過程，雙方先後經曆了哪些磨擦而實現最後的“磨合”？相信其中的故事不但很多，而且具有的思想境界，也是值得北京的前門人借鑒的。
據說1995年初，安徽的農民企業家，想要聯合“買”下北京的前門，用以證明他們的實力，用以發展他們自己。這一超乎平常的舉措，從反麵又再一次證明了今日前門的精神狀態的不足。這麼大的事情，為什麼自己不幹，而讓外省的農民企業家搶了先？看來，再想局限在北京的範圍內搞改革和開放是不成了，必須放眼全國和胸懷全球。隻有這樣，北京的前門和前門人才能迅速追上去。
我們已經看到的是：上海的挑戰！安徽的挑戰！如果自己動手再晚一點，說不定明天又有哪個省市會闖進北京，來打“搶占前門”的主意！
看來，努力提高前門人在商業行為中的精神文明程度，是我們的致勝法寶。從這裏出發，一通百通，一本萬利，一勞永逸，就無往而不勝。
當然除了抓住這個根本之外，我們還應該把從前具體經營中的幾種“短木板”，也逐一進行品評，從而研究出一些得以升華的辦法。
比如，從改革、開放的需要出發，研究以往老字號存在的既定領域，看看其中有哪些適合今後繼續存在，有哪些的生命力受到了致命的局限。此外，還要看看有沒有空缺的領域需要填補？
比如，克服以往老字號生成時的偶然性，研究現存某些老字號為什麼會瀕於斷代、失傳的危險，從中找出得以繼續傳遞的簡便方法。
比如，研究一下老字號應該以怎樣的布局，才能最為適應當前和將來的需要？現實中重複了的，要關、停、並、轉；現實中還沒有的，要想辦法趕快確立。
當我們逐項這樣做的時候，也千萬不要忘記一切工作的核心：提高商業行為中的精神文明程度。就以修補這塊“最短的木板”的總工程，來帶動其他這樣、那樣的輔助工程，相信這樣操作，將有助丁總工程多、快、好、省地完成。
終極目的：與現代化進程形成互補
在本章第三節的開頭，我們這樣評價過重振老字號的目的
“如果是為了讓它成為今天現代化大商業當中的一員，那麼就必須擴大其生產規模，以適應今天群眾的需求。但是，一旦生產規模擴大了，就很難再運用手工操作，勢必要引入機工。這一來，就至少出現了兩個問題。第一，機工生產能否代替手工生產？生產出來的商品，科學成分也許不變，但美感和味道會有不少的損失。第二，一旦使用機工，老字號及其產品原先的神秘感也會大大減弱，這算不算又是一種‘損失’？如果牢牢保住手工操作，那麼生產規模就要受到限製，產品數量就不會多，就不能保證最大程度地滿足人們日常生活的需要。看來，這是一個十分棘手的難題。”
的確，這是個進退兩難的境地。諸多老字號之所以在振興途中不能自拔，可能就是因為這個出發點不對頭。正確的出發點應該在哪裏？我以為，應該把重振老字號雄風的工作，視為在現代化途程當中一項自我協調、自我完善的手段。
世界上許多發展中國家的經驗證明，現代化進程是不能一蹴而就的。人在各種實踐知識方麵可以不斷取得進展，唯獨人的內心世界不可能一以貫之地“高潮迭起”。無論是個體之人，還是一個國家或民族，每當向前拓展了一段之後，便不由自主地要求向反方麵（曆史和文化）停頓片刻，以期形成頓挫和積累經驗，使得前進軌跡具有馬鞍形的波浪形態。隻有在這種狀態中前進，才能持之以恒，才能不斷取得新的業績。可以認為，老字號是商業行為中的一種。但它絕不應該混同於絕大多數現代化的商業行為。後者就是“買”和“賣”的關係，越痛快越好，越直接越好，越簡便越好。“買”、“賣”完成之後，人們迅速回轉到自己的工作崗位上去，並把這一“買”和“賣”的過程，忘記得一幹二淨。前者則不同，它帶有文化的消閑意味，既然來了，就要來得從容一些和優雅一些，當中來一些“間隔”就更好。這一次“買”和“賣”的過程，應該積澱進人的頭腦中去，並在人的文化意識中得到升華。
可以認為，老字號的形成地也是一種商業區，但它絕不應該混同於一般的商場、商城，它是使初級商業得以萌生的搖籃，它是使還不具有商業意識的樸素人們開始聰明和靈巧起來的溫床，它還具有一項極其特殊的功能——使來者從古典的程度上分層次地“入境”。比如在北京，進入前門和進入故宮是一種區別；進入前門和進入王府井、西單、東四是另一種區別；進入前門和進入天橋是第三種區別。
可以認為，老字號的銷售過程也是一種“買”和“賣”，但它絕不應該混同於一般商店中對於當代名牌商品的認可。後者購買名牌商品時，唯一需要得到保證的，是商品來自真正的廠家。得到了這一點保證，就可以心滿意足地離開，無須再打聽它究竟出自哪一位有名的師傅之手。購買老字號商品則不同，與售貨者展開談話是正常現象，或者極而言之，售貨者應該主動展示生產這一商品的優美過程，以求增加這一商品的魅力。在這一過程中，展現它的作者——“名作坊”中“名師”的“名手藝”，就是十分有必要的了。如果可能，“名師”的到場和參與，更能增加銷售的文化氣氛。
集中到這一點來，生活在現代社會中的人，其一生中的絕大多數時光，都是朝著前方的現代化而奔跑著的。正是這種不停的運動，使得社會也不斷地前進。但是，人們需要間歇，需要積蓄力量和經驗，需要從曆史和文化中萌生新的智慧，於是他們采取了扭秧歌的辦法——每進三步便要向後退一步。後退既是休息，也是為了更好地前進。中國俗語中有“以退為進”的話，就表達了扭秧歌動作中的深層哲理。
老字號是昔日的國民在“無心”中創造出來的，它“隨風潛入夜”，不自覺地營養了前人的人生。前人的人生延續下來，於是又間接影響了後人（直到今人）的人生。您說，這作用還小麼？
這既然是條好經驗，我們為什麼不能“有意”一些呢？“有意”一方麵體現為態度和舉措的積極，同時在具體操作上，則應該盡量做到“無心”。又有兩句這方麵的俗語，可以給我們當作座右銘：“有意栽花花不發，無心插柳柳成蔭。”
前門是昔日老字號萌生、發展的一個典型。今天、今後又應該寄望於誰呢？我依然寄望於前門，因為今天的北京一方麵從城市規劃上有過許多失誤，但同時由於亞運村的建設，又形成了北部開放的新格局。北大著名教授侯仁之先生說，由於曆史博物館的容量已經不適應新時代的要求，建議能夠在天橋一帶建設新館，全麵展現當代民俗的風姿。從這種經過科學論證的新格局來看，前門的地理位置就越發重要了。包圍並拱衛它的，已經不隻是昔日的王府井、西單和更新意義上的天橋，還應當加上全城各個方向上的新建商城。這種大格局中的星羅棋布，恰好突出了前門的商業和文化上的戰略位置。
前門啊，你責無旁貸。