斯萬先生十分富有，他是個猶太人，在上層社會也是個吃得開的人物，可每每因為人們談論他的妻子而被輕率地鄙夷。因為她本是巴黎的一名高級妓女，她有著足以讓人神魂顛倒的美貌，類似於歌劇《洛痕格林》的某些片段，類似於卡帕契奧的某幾幅油畫，她叫奧黛特。奧黛特把斯萬介紹給維爾迪蘭一家，這是一個低俗的家庭，他們聲稱對蓋爾芒特家那彬彬有禮的作風不屑一顧。在維爾迪蘭家的一次演奏會上，斯萬聽到了維爾迪蘭先生演奏的鋼琴曲，他在音樂中加入了對奧黛特毫無希望的熱情。斯萬的愛情從一開始就很不幸，他不能忍受嫉妒的折磨。他想忘記奧黛特，可當他在聖尼韋爾特夫人舉行的招待會上再一次聽到維爾迪蘭演奏過的萬托維爾曲子時，他聽懂了其中真實的含義。他決定不管付出多少代價，也要得到奧黛特。但他們結婚之後，斯萬越來越陷入維爾迪蘭家的圈子裏，當他回去看望貢布雷上流社會中的老朋友時，大家覺得他又可笑又可悲。
在巴黎，馬塞爾和斯萬逐漸長成妙齡姑娘的女兒希爾貝爾開始相戀，可是馬塞爾同時對斯萬夫人奧黛特充滿了男孩子式的依戀和熱情。這促使他下意識地頻繁地來到斯萬家，不久，他放縱自然的習性和飄忽不定的神經質的性格使希爾貝爾厭倦而且回避，她逐漸地疏遠他，而隨著歲月的流逝，他也忘卻了她。然而，這一次無結果的戀愛使他的自尊心受到極度的損傷。
由於馬塞爾的身體狀況不佳，家裏人安排他同祖母去了療養地巴爾貝克海灘。在那裏，一群年輕女郎引起了馬塞爾的注意，他想盡辦法結識了她們，並被其中一個叫阿爾貝蒂娜的女孩所吸引。他認識了祖母的老朋友維爾帕裏西斯夫人，她是蓋爾芒特家族的一個親戚。維爾帕裏西斯夫人把他介紹給自己的外甥聖洛普和查爾路斯，馬塞爾和聖洛普很快成為親密朋友。後來，他又結識了聖洛普的情婦，一個名叫拉謝爾的年輕猶太女演員。而查爾路斯對馬塞爾一直既妒羨又憎惡。馬塞爾最終認識到他惡魔般的天性。
馬塞爾回巴黎後被介紹到蓋爾芒特的時髦圈子裏，他在那裏熟悉了聖日耳曼城鄉大貴族的私生活。他對沙龍產生了興趣，特別是對維爾迪蘭夫人家興味濃烈。不久，他回到巴爾貝克海灘，祖母在一天散步時突然中風亡故。這個心地善良而無私的老婦人的亡故，使馬塞爾第一次意識到他那些徒有其表的朋友的生活實際上多麼空虛無聊。為了尋求慰藉，他去找阿爾貝蒂娜，然而由於他總想讓別人遷就他，整日裏又耽於自己的怪念頭，阿爾貝蒂娜終於離開了巴貝爾克。他與阿爾貝蒂娜在一起並不快樂，然而失去她，又使他覺得苦惱。後來，他得知她不幸從馬上跌下來摔死了。不久他又收到她生前寫的一封信，表示她一定要回到他身邊。
馬塞爾想找舊朋友散散心，可他很快發現，隨著時間的流逝，他的朋友都發生了一些意想不到的變化。斯萬先生患重病即將死去，希爾貝爾嫁給了聖洛普，維爾迪蘭夫人繼承了一筆遺產，正在結交新貴。
馬塞爾的體質日愈惡化。戰爭期間，他在療養地渡過了漫長的一段時光。當他回到巴黎時，看到了時光更大的魔力：聖洛普戰死了，他的情婦拉謝爾成為名演員，斯萬死了，斯萬夫人再嫁，成為各種時髦場合的名女人。蓋爾芒特王子丟了財產，便與維爾迪蘭夫人結婚。
馬塞爾最後一次去蓋爾芒特公主的豪華住宅參加招待會時，見到了希爾貝爾與聖洛普的女兒。這時，他意識到時光飛逝如電，往昔如同一場幻夢。在蓋爾芒特的書房，他無意中取下喬治·桑的一本小說，想起了許多年前在貢布雷那個難以忘懷的晚上，母親曾給他讀過這本小說。突然，他又聽到斯萬先生去世時的鍾聲，他知道這鍾聲將永遠在他的記憶中回響。他認為，在他荒度過的生活中，一切都始於那個久遠的童年時的夜晚，而在自省的那一刻，他發現他所熟識的所有人都或多或少虛擲了年華，於是他試圖用記憶追回那已失去的一切。
四主要人物形象。
“我”
“我”是一個家境富裕而又體弱多病的青年，從小對書畫有特殊的愛好，曾經嚐試過文學創作，沒有成功。他經常出入巴黎的上層社會，頻繁往來於各茶會，舞會，招待會及其它時髦的社交場合，並鍾情於猶太富商的女兒吉爾伯特，但不久就失戀了。此外，他還到過家鄉貢柏萊小住，到過海濱勝地巴培克療養。他結識了另一位少女阿爾伯蒂，發現阿爾伯蒂患同性戀，便決心娶她為妻，以糾正她的變態心理。他把阿爾伯蒂禁閉在自己家中，阿爾伯蒂卻設法逃跑，於是，他多方打聽她，尋找她，後來得知阿爾伯蒂騎馬摔死。在悲痛中他認識到自己的稟賦是寫作，他所經曆的悲歡苦樂正是文學創作的材料，隻有文學創作才能把昔日失去的東西找回來。