冷汗順著他的脊椎骨流淌下來，哈斯卡沒有功夫詢問瑞格，他正盯著那雙兜帽下的眼睛。
他們的目光終於對接。
哈斯卡發出一聲尖叫。驚恐的情緒瞬間扭曲了他的麵龐。
陌生人的眼睛裏居然噴射出流沙般的光芒，實質化的光將哈斯卡整個人包裹起來，收縮，擠壓，旋轉，巨魔就快要窒息。
他要做什麼？哈斯卡的肺部痙攣著，痛苦刺激著巨魔的每一個神經，那怪異的黃沙光芒湧入哈斯卡的眼睛、鼻孔、嘴巴、耳朵，直鑽他的大腦，糟糕的不止這些，那些奇特的沙子似乎已經突破了巨魔的皮膚，正順著哈斯卡的血管流向全身。
他要殺了我嗎？
哈斯卡知道自己在這股足夠操縱時空的力量麵前，絲毫沒有還手的可能，但奇怪的是，這些湧入他體內的沙子仿佛是無害的，他從中感受不到任何具有攻擊性的惡意。
哈斯卡看到陌生人的嘴唇動了動，他一定在念某個咒語。
巨魔全身都被黃沙填充，他可以看到自己的皮膚上冒出道道土黃色的光芒，哈斯卡想呼救，但不論是氣管還是聲帶，都被堵得死死的。
隨後，他就覺得眼前一黑，意識墜入無盡的深淵之中。
……
從西北方向飛來的信鴿盤旋在塔樓的一角，在做了幾個漂亮的翻身動作後，這隻敏捷的小家夥鑽進了它位於塔樓頂端的窩棚，並不斷發出“咕咕”的聲音，這聲音很快就驚醒了正在打盹的娜塔莉。
這位中年女士低聲咕噥幾句，仿佛在發泄好夢被攪黃的怨氣，隨後她一邊抓了抓頭發，一邊起身朝著風塵仆仆的信鴿走去。
“煩人的小夥子，”娜塔莉用右手捶了捶自己的後腰，左手則湊到一邊的火爐上，寒風正順著塔樓的縫隙，侵蝕著娜塔莉的身體。
她盯著信鴿看了一會兒，“讓我猜猜你又帶回了什麼消息？”
潔白的信鴿在木棍搭建的架子上蹦來蹦去，它那圓圓的腦袋一上一下，啄著掛在另一個架子上的米粒和清水，長途跋涉讓這小東西**交加。
隨著信鴿的動作，在它左腿細小羽毛之下，露出了一個黑色的小紙卷。
黑色代表絕密且緊急的信息。
娜塔莉停止了捶腰，“喔——好家夥，”她發出一聲低呼，在娜塔莉擔任管理員的幾年裏，她很少看到這種黑色紙卷。
中年女人慌忙解下那封密信，信鴿發出不滿的抗議聲，隨後娜塔莉就跑進了塔樓光線並不充足的螺旋通道裏。
……
奧伯萊恩·羅塞爾侯爵的城堡修建在距離斯通費爾德首都七十裏開外的地方，這一帶樹木蔥鬱，甚至有一條小河從城堡的一角穿過，奧伯萊恩年輕的時候，曾在小河上修了一個小水榭，如今水榭早已棄置不用，因為幾年前河水上漲，屋子的底部被泡得完全變了模樣。
東部大陸的十二月經常下雪，比如說此時，雪從昨天黃昏時分就開始飄落，直到現在還都沒有停下來，同時還伴隨著陣陣北風。
地處一片穀地的城堡上，被披了一層厚厚的雪衣。
作為一名高階的白袍法師，奧伯萊恩的一舉一動都受到斯通費爾德皇室——多羅尼的嚴密監視，對此法師本人早已習以為常，一方麵，他是這個國家的守護者，但是另一方麵，奧伯萊恩又擁有著足以毀滅整個多羅尼皇室的力量，因此多羅尼皇帝還有他的大臣們，不可能完全信任這個看起來對世俗權利毫無興趣的法師。
此刻法師正待在他城堡的偏殿中，十二月的天氣並沒有使城堡內部太過寒冷，一側的壁爐中燃燒著熊熊火焰，女仆剛剛進來為交談的幾人換過熱飲，溫熱的蒸汽彌漫在封閉的空間裏。
“有阿特洛波斯的消息了嗎？”偏殿的一角，一個身著印花外套的高個子男人說道，問話的人生得眉清目秀，棕色的長發在腦後盤成一個優雅的發髻，眼皮上似乎還塗著淡黑色顏料，使他的目光看起來深邃且憂鬱。
這是奧伯萊恩大人最為親近的人之一，他的弄臣——賀齊拉德·綠葉，據說除了表麵上的俳優身份外，綠葉還是個訓練有素的刺客，他曾經假扮成劇團的龍套，在戲院裏刺殺了毫無防備的莫西歐格使節。
而在偏殿的另一邊，靠近鬆木房門的位置，站著一個斥候模樣的人，他的頭發上還殘留著幾片雪粒，看上去剛剛從室外進來。
“昨天晚上有一位來自德摩角的信使，”斥候小心的回答，同時從衣服的內袋裏拿出一枚黑色的信封，信封的背麵貼著一朵小小的白色紙花。
“信使帶來了橙花堡由發出的訃告”斥候上前一步，將信封交給賀齊拉德，弄臣在檢查完畢後，將東西遞給坐在壁爐邊的奧伯萊恩·羅塞爾。
白袍法師雙眉緊鎖，慢慢的打開信紙。自從一個月前收到阿特洛波斯平安抵達橙花堡的消息後，他的學徒就中斷了和自己的聯係。
“墜崖而死，”羅塞爾讀完了信，“是一個名叫海姆因茨·羅·蘭恩的後生寫來的，大約在今年三月的時候，我見過他一次。”
羅塞爾將信交給其他人瀏覽。
“阿特洛波斯不是那麼不小心的人，”坐在賀齊拉德身邊的一個中年男人讀完信後開口評論，“他去井邊打水的時候都不忘卷一下褲腿，怎麼可能在橙花堡附近墜崖而死？”
羅塞爾沉默著，他的臉上寫滿了憤怒與悲傷，盡管這個年近七旬的老人已經很少將自己的情緒表露出來。
“你說的不假，隆多，”賀齊拉德揮手示意斥候可以離開了，“阿特洛波斯雖然年輕，但絕對不是個冒失的人，這背後或許有著其他的原因。”
弄臣仿佛在暗示著什麼，而先前說話的隆多則抬頭看了奧伯萊恩·羅塞爾一眼。
但是城堡的主人依舊保持著沉默，似乎他的思維早就飄到了別的地方。
又過了大約一刻鍾的功夫，賀齊拉德終於忍不住說道：“大人，不如我現在動身去橙花堡調查一番……”
奧伯萊恩終於有了反應，他看著自己的弄臣，“調查，”他語氣中帶著責備，“調查什麼？調查我的摯友是不是殺人凶手嗎？”
他說的摯友應該是指另一名白袍法師——沙爾·集光者。
賀齊拉德隻好不再說話，他意識到阿特洛波斯的死可能就這樣不了了之。
這時鬆木門外傳來一陣急匆匆的腳步聲，接著就有人“咚咚咚”的叩門。
在得到允許後，一個紅發女性走了進來，她先是打量了一下偏殿裏的成員，隨後拿出一枚黑色的紙卷。
“又是個壞消息？”隆多聽到賀齊拉德小聲咕噥了一句。
“大人，西北方向的消息，絕密。”中年女人躬身說道。
聽到這句話後，壁爐邊的奧伯萊恩忽然坐直了身子，“西北邊的？”他問，“拿給我，娜塔莉。”
黑色的紙卷轉交到羅塞爾手上，穀倉管理員再次行禮，隨後退了出去。
城堡的主人快速打開遠道而來的密信。