這裏以莫言《食草家族》為例，研究莫言運用成語時，在形式上的活用。概括起來，主要有以下四種：
1、抽換仿用
指成語結構形式不變，臨時改變成語中的一兩個語素，可以是改換成語當中部分字的讀音，也可以是改變成語當中部分字的語義內容，這種方法是對成語臨時的仿用。如：
（1）四老爺敬酒完畢，雙手捧著一束翠綠的青草，帶著滿臉的虔誠和擠鼻弄眼（被蝗蟲折磨的）走進教堂，把那束青草敬到蝗神嘴巴錢。
（《紅蝗》）
（2）鐵色的雄鷹在空中飛旋，野兔驚慌奔跑，聰明的野兔是從不倉皇逃竄的，隻
須鑽進荊棘叢中和酸棗叢中，鷹無可奈何，此謂望兔興歎……
（《玫瑰玫瑰香氣撲鼻》）
（3）我鑽進頭和胸，肚子卻被卡住了，我欲進不能欲退也不能，一群孩子在旁邊
拍著手笑。
（《生蹼的祖先們》）
(4)萬事俱備，隻等二姑到來，但是二姑遲遲不來。
（《二姑隨後就到》）
例（1）中的“擠鼻弄眼”：是將成語“擠眉弄眼”中的語素“眉”換成語素“鼻”。“擠眉弄眼”是指用眉眼的動作向人暗示某種意思，而“擠鼻弄眼”是則利用其字麵義生動的再現了四老爺主持祭蝗大典時，蝗蟲漫天飛舞，但臉上被蝗蟲折磨的又癢又膩卻不敢伸手去打的滑稽摸樣。例（2）中將“望洋興歎”臨時將語素“洋”換成“兔”。“望洋興歎”比喻人舉辦某事而力量不足，感到無可奈何，換成“兔”，指老鷹眼看兔子溜走而無可奈何。例（3）“欲進不能欲退也不能”是仿用“欲罷不能”， “欲罷不能”表示想要停下來都不可能，“欲進不能欲退也不能”是指主人公“我”被卡在小門進退不得的尷尬形態。例（4）“萬事俱備，隻等二姑到來”是仿用“萬事俱備，隻欠東風”而來，“萬事俱備，隻欠東風”是出自《三國演義》，表示什麼都準備好了，就等時機到來。“萬事俱備，隻等二姑到來”在文中指的是所有刑具都準備好了，就等著二姑的到來。
這種抽換仿用的成語活用在文中還有：
百思不解——百思難解
患難與共——患難相共
無緣無故——無親無故
虎嘯龍吟——虎嘯狼吟
金碧輝煌——滿室輝煌
熊心豹膽——虎心豹膽
竊竊私語——竊竊低語
躡手躡腳——蹺腿躡腳
美不勝收——愈不勝收
尋章摘句——尋章找句
橫衝直撞——左衝右撞
義憤填膺——怒火填膺
百發百中——百烤百驗
沒頭沒腦——沒頭沒臉
胡說亂道——胡蹦瞎跳
千錘百煉——千糾百結
了如指掌——熟如手掌
翻箱倒櫃——翻東倒西
哭天搶地——罵天罵地
風雨交加——困倦交加
黑白分明——青白分明
心驚膽顫（心驚肉跳）——心驚肉顫
2、鑲詞嵌語
指拆開成語結構，成語的原有成分之上，中間鑲嵌其他語素或詞語，使形體擴大，與全文融入一體。如：
（1）你換上新衣後，四老媽懷疑的看著你，你說今天縣裏有一位大官來看病，你嚴格的叮囑四老媽不要到藥鋪裏去，其實四老媽從來不敢到藥鋪裏去，四老爺，您還沒做賊已經心虛。（《紅蝗》）
（2）你看那女子，還是那樣渾然不覺地在危險的沙崖上走著，她甚至在隨時都可
能坍塌的危崖上跳起舞來，手之舞之，足之蹈之，典型的民族風格，……
（《玫瑰玫瑰香氣撲鼻》）
（3）隔河的女子竟然唱起歌來，歌詞多暗喻男女之私，令人心猿脫索，意馬開疆，
但都是肅然默立，……
（《玫瑰玫瑰香氣撲鼻》）
（4）馬兒騰雲拖車駕霧，鮮花和綠草都向我們傾斜，好像眷戀我們。
（《生蹼的祖先們》）