在我退休以後，居然有一件離奇難解的案子，其難度絕不亞於我從前所辦的任何案件。這案子落到了我的身上，甚至可以說是找上門的。事情發生在我退居蘇塞克斯小別墅以後，那時我已經全身心地投入到恬靜的田園生活之中，這正是我在陰沉多霧的多年倫敦生活中所時常渴望的生活。退休以來，華生隻偶爾來度過一個周末，這也就是我和他的全部來往了。所以，我不得已隻好親自記錄案情。如果他在場，他一定會對故事的緊張開端大肆渲染，使讀者的心繃成一條弦，會對我的最終勝利直露讚美之詞。可惜啊，他畢竟不在場，所以我隻好以我的方式平鋪直敘，把我研究獅鬃毛之謎的每一步驟用我自己的話表現出來。
我的別墅坐落在蘇塞克斯丘陵的南麓，麵對著遼闊的海峽。在這個海角，整個海岸都是白堊的峭壁，如果要到海邊去，必須通過惟一的一條狹長崎嶇、陡峭易滑的小徑。在小路的盡頭，即使在漲潮的時候，也有一百米的布滿卵石的海灘。但隨處可見彎曲的凹陷的地方，好像天然的遊泳池，每次漲潮都蓄滿了水。在這樣一條向兩邊延伸數英裏的海岸上，隻有一個小海灣即伏爾沃斯村突兀地介入這條直線。
我的別墅裏很冷清。我，老管家，還有我的蜜蜂，是這座房子裏一切有生命的動物。哈羅德·斯泰赫斯特著名的私立學校——三角牆學校就坐落在半英裏外。學校麵積不小，有幾十名為不同職業接受培訓的青年學生，還有幾名教師。斯泰赫斯特在年輕時代是一名小有名氣的劍橋大學的劃船運動員，也是全能的優秀學生。自從我移居海濱以來，我們相處得一直不錯，也是我惟一的可以不經邀請就可以在晚上相互訪問的好朋友。
一次來勢凶猛的大海風在一九〇七年七月，白海峽向海岸登陸，把海水衝積到峭壁底，在潮退以後留下了一個大鹹水湖。早晨風平浪靜，被衝洗過的海濱煥然一新，空氣異常清新，如此的良辰美景，坐在家中豈能忍受？於是我在早餐前出來散步，呼吸新鮮空氣。我沿著峭壁在朝向海灘的小路上溜達，突然聽見背後有人在喊，原來是斯泰赫斯特在向我招手。
“多麼美好的清晨，福爾摩斯先生！我就知道會見到你的。”
“你是去遊泳吧？”
“你又開始習慣式的推論了，”他笑了，用手指著鼓鼓的衣袋，“是的，麥斐遜一早就出來了，我要去找他。”弗茨羅伊·麥斐遜是一名科學講師，很英俊，蓬勃的生命力因患風濕熱之後得了心髒病而削弱。即使如此他也是一名天生的運動員，在各種各樣不劇烈的運動中都是出類拔萃的。他一年四季堅持遊泳，我也喜歡遊泳，所以時常遇上他。就在這時，他出現了。他的頭在小路盡頭的峭壁邊緣上露了出來，接著他的身影踉蹌不穩，像喝醉了酒似的，出現在崖上。突然他把兩手往頭上一舉，痛叫一聲，向前撲倒在地。斯泰赫斯特和我急忙跑過去——我們那時相距有五十多米——扶他仰過身來。他快死了，那失神深陷的眼睛和青得駭人的雙頰顯然是死前的征兆。回光返照時，他以認真警告的神情發出兩三個字，聲音含糊不清，但我聽見他嘴裏進出來的最後一個詞是“獅鬃毛”。其含義漫無邊際，毫無頭緒，但我實在不能把它讀做別的字音。說完之後，他兩手一伸，側著倒下死了。
我的同伴被這情景嚇得驚慌失措。而我，正如大家想像的那樣，每一根神經立即活躍起來。這些事態表明，這是一個非同尋常的情況。他隻穿著柏帛麗雨衣、褲子和沒係鞋帶的帆布鞋。倒地的時候，圍在他肩上的柏帛麗雨衣滑落下來，露出他的軀幹。看後，大家皆目瞪口呆，他的後背布滿暗紅色的條紋，仿佛他被人用極細的鞭子猛抽過。那鞭子一定是極富彈性的，因為他整個肩部和肋部全是腫脹的長鞭痕。他在極度痛苦中咬破了下唇，嘴邊不斷滴著鮮血，他那早已痙攣變形的臉表明他是多麼痛苦啊！
我們正跪在死者身旁萬分不解時，有一個人的身影罩過來，是伊恩·默多克來到我們身旁。他是一名數學教員，身材瘦高，膚色黝黑，因少言寡語和性情孤僻，極少有朋友。他似乎完全生活在高度抽象的圓錐曲線和極數的世界裏，與日常生活毫無牽掛。他被學生當做怪物，時常成為他們嘲弄的對象，然而他那墨黑色的眼睛，黑黝黝的膚色以及他那偶爾發作，隻能用狂暴形容的脾氣表明他身上具有異樣氣質。有一次，他被麥斐遜的小狗弄得心煩意亂，最後一把抓起狗就把它從玻璃窗扔了出去。若非他是一名優秀教師，單憑此事就足以使斯泰赫斯特解聘他了。這位複雜的怪人來到我們身邊，但此刻看來他是真的被死者的慘相驚呆了，盡管小狗事件表明他對死者沒什麼好感。
“真可憐！太可憐了！我該做些什麼？我能幫忙嗎？”
“剛才你們在一起嗎？你知道發生了什麼事嗎？”
“沒在一起，今天我出來晚了，還沒到海濱去呢。我剛從學校出來。我能做些什麼呢？”
“你趕緊到伏爾沃斯分駐所去報案。”
他二話沒說，轉身即以最快速度奔跑開，我主動承擔了辦案的重任。早已嚇呆的斯泰赫斯特還呆在死者旁邊。我第一步就是記下留在海濱的人。我站在小路的頂端，這可以望見整個海濱，但那裏無一絲人影，隻有遠遠的兩三個人影向伏爾沃斯移動著。之後，我走了下來。白堊的土質中摻雜著粘土和灰泥岩，我見小路上隻有同一個人的上行和下行的腳印，這表明，今天早晨隻有他自己沿著這條路去了海濱。我在一個地方看到了按在斜坡上的手掌的痕跡，是麥斐遜上坡時跌倒留下的。我還發現了一個圓形的小坑，看來他不止一次地跪下來過。在小路下端，是退潮留下來的鹹水湖。一塊岩石上放著毛巾，說明他在湖邊脫過衣。毛巾疊得很整齊，且是幹的，看來他沒有下過水。當我在硬卵石之間搜尋時，還發現了他的帆布鞋印和赤足腳印。這說明他已準備下水。
問題已經很明了，這卻是我生平所遇見的最怪異的問題之一。死者來到海濱最多不過一刻鍾，斯泰赫斯特從學校出來緊隨其後，這一點確定無疑。他去遊泳，已經脫了衣服，赤足腳印可以說明。然後他突然披上衣服——衣服淩亂未扣好扣子——未曾下水或至少未曾沾濕身子就回來了。他改變主意的原因是他遭到令人慘不忍睹的、被折磨的難以忍受的鞭打。他得以離開那個恐怖的地方完全是憑借最後一口氣。這種令人發指的事兒是誰幹的呢？不錯，在峭壁基部是有些小洞穴，但是初升的太陽直射在洞內，裏麵的東西毫無遁形，遠處海濱雖有幾個人影，但離得太遠，不可能與本案有關，再說還隔著麥斐遜要遊泳的鹹水湖，湖水一直衝到峭壁。海上，有兩三隻漁船離得不太遠，以後有時間可以查問一下船上的人。眼下有幾條線索可供調查，卻沒有一條是明確的。
當我再次回到死者身旁時，已經有幾個人在圍觀。斯泰赫斯特自然還在那裏，默多克找來了村裏的警察安德森。後者是一個高大結實、黃髭笨拙的蘇塞克斯類型的人——這種人笨重無聲的外表往往掩蓋著機智的頭腦。他正一言不發地傾聽著，把我們說的要點都記錄下來後把我拉到一邊說：“福爾摩斯先生，希望你能幫助我。對我而言，這是大案子，如果出了差錯，我的上級劉易斯就會訓斥我。”
我讓他馬上找來他的上司，再找一個醫生，在他們來之前任何人都不許破壞現場。趁此際，我搜查了死者的口袋，裏麵有一塊手帕，一把大折刀，一個折疊式的名片夾子，裏邊露出一小片紙。我把它打開交給警察，上麵是潦草女性的筆跡：
我一定來，請你放心。
莫德
這很像是情人的約會，但沒有寫明約會的地點與時間。警察把紙放回名片夾，連同其他的東西一起又放回柏帛麗雨衣的口袋。我建議我們徹底搜查峭壁基部後，便回家用早餐了。
一兩個小時後，斯泰赫斯特過來告訴我屍體已抬到學校那裏接受驗屍。他還帶來一些重要而真實的消息。不出我所料，壁底的搜查果然一無所得。但他檢查了麥斐遜的書桌，發現了幾封重要的信，寫信者是伏爾沃斯村的莫德·貝拉密小姐。就是他身上那張紙條的書寫者。
“警察拿走了信，”他解釋說，“我沒法把信拿來。但可以肯定這是一場嚴肅認真的戀愛。不過，這事兒和那個飛來橫禍有什麼關係呢？那個姑娘隻不過和他約了一次會。”
“但至少不會在一個你們常光顧的遊泳場吧。”我說。
“今天那幾個學生沒跟麥斐遜一起去，隻是出於偶然。”
“真的是偶然嗎？”斯泰赫斯特皺起眉頭深思起來。“學生們被默多克留下了，”他說道，“他堅持要在早餐前講解代數。他對今天的事很傷心。”“但我聽說他們兩人有點矛盾。”“有一個時期是如此。但是這一年來，默多克和麥斐遜卻非常接近，默多克從來沒有和別人如此親近過，他的性情不太容易接近。”“原來如此。我模糊記得你對我談起過關於那隻狗的吵架。”“那已經是過去的事了。”“或許倆人心存怨恨。”“不可能，絕對不可能，我相信他們是真正的好朋友。”“那調查一下那姑娘的情況吧。你認識她嗎？”“無人不知。她是本地的美人，真正的美人，無論在什麼地方都會受人關注。我知道麥斐遜追求她，可沒想到他們已經開始約會了。”“能介紹一下她的情況嗎？”
“她是老湯姆·貝拉密的女兒。伏爾沃斯的漁船和遊泳場更衣室都是他的財產。他最初是個漁民，現在已經相當富裕了。他和他兒子威廉共同經營產業。”
“咱們是否要到伏爾沃斯去見見他們？”
“找什麼借口呢？”
“借口總是能找到的。不管怎麼說，死者總不是自殺而死的吧。一定是別人幹的，如果真是鞭子造成創傷的話。在這個人煙稀少之地，與他交往之人有限，隻要咱們查遍了每一角落，總能夠發現某種動機，而動機又會引出罪犯。”如果心情不是被目睹的悲劇所影響的話，在這飄著麝香草味的草原上散步本來是愉快的享受。伏爾沃斯村坐落在海灣周圍的半圓地帶。在舊式的小村後麵，蓋了幾座現代的房子。斯泰赫斯特領著我走向其中的一幢房子。