“班森先生回來後大約半小時，”她不再堅持否認，“但是他沒有預料到她的到訪——因為他沒有告訴我將會有客人，我事先也就沒有準備茶點。”
馬克漢的身子前傾：“昨天早上我問你話時，為什麼沒有告訴我她曾來過？”
婦人的眼光不安地在室內轉。
“我認為，”萬斯愉快地介入，“普拉茲太太怕你把這位小姐當成凶手。”
她焦急地回應他的話：“是的，先生——正是因為這樣，我怕你認為是她下的手，她是一個如此文靜美麗的女子……這就是我隱瞞的理由，先生。”
“或許吧，”萬斯附和她，“不過請你告訴我，當你看見這位文靜美麗的女子抽煙時，不覺得震驚嗎？”
她有些驚訝：“沒錯，先生，有一點……但是她不是個壞女孩——我能看出來。而且現在許多年輕女孩都抽煙，人們不再像以前那般守舊了。”
“有道理，”萬斯同意，“但是她也實在不應該把煙蒂扔到壁爐裏，是吧？”
婦人用不確定的眼神看著他，她懷疑他是故意戲弄她。
“她有這樣做嗎？”她轉過身往壁爐裏看，“今天早上我沒看見任何煙蒂。”
“你當然不可能看見，檢察官的手下昨天就把它清理了。”
她詫異地看了馬克漢一眼，她還是不能確定萬斯所說是不是真的，但他輕鬆愉快的語調讓她不由得放鬆下來了。
“我們現在了解了，普拉茲太太，”他說，“那位小姐在這裏時，你還注意到有什麼不尋常的地方嗎？如果你告訴我事實，就會很好地幫助她，檢察官和我都確信她不是凶手。”
她看著萬斯，考慮了很久，好像在判斷他的真誠，終於她不再懷疑說出了她所知道的事實。
“我不知道這些是不是有幫助。我送點心進去時，班森先生好像和她有些矛盾，她看起來像在擔心即將發生的一些事，並懇求他不要逼她兌現她的承諾，我停留的時間很短，聽到的也不多。但當我正要走時，班森先生大笑著說這一切隻不過是嚇唬她，任何事也不會發生。”
她停頓了一下，焦急地等候回應，生怕她的說辭會害到那個女孩。
“就這樣？”萬斯以不以為意的語氣問她。
婦人猶豫著：“我隻聽見這麼多，但是……有一個藍色的珠寶盒在桌上擺著。”
“天哪——一盒珠寶首飾！那是誰的？”
“不，先生，我不知道，我也從沒見過那珠寶盒。”
“那你怎麼確定是珠寶盒？”
“班森先生上樓去換衣服，我進去收拾茶具時，它仍擺在桌上。”
萬斯笑了：“你就像潘多拉，偷看了盒裏的東西，是吧？這是本能的舉動，我也曾做過類似的事。”
他退後幾步，十分有禮地向她鞠了一躬：“沒有什麼問題了，普拉茲太太……你不必替那位小姐擔心，我保證她不會有事。”
她走後，馬克漢立即俯身向前朝著萬斯揮動手上的雪茄：“這些你之前為什麼沒告訴我？”
“親愛的朋友，”萬斯挑了挑眉毛抗議，“你是說哪一項？”
“你如何推斷出那天下午聖·克萊爾小姐曾來過這裏？”
“我不知道，隻是猜測。壁爐內有煙蒂，而且班森被殺時她並不在場，我由此推測她在當天較早時來過這裏。班森下午四點以後沒再進過辦公室，所以我知道，她是在四點鍾和班森離家赴宴之間來訪……這是很低水平的推論。”
“你怎麼知道她不是那天晚上來訪的？”
“這件案子就意識層麵來說，就像我曾經告訴你的，我知道肯定不是女人幹的——這是我抽象的假設，但不重要……昨天早上我站在凶手開槍的位置上，目測班森的頭到壁板彈痕的距離，非常明顯，嫌犯的身高可是不低啊。”
“很好……但是你怎麼知道那天下午她比班森要早離開這裏？”
“要不然呢？她怎麼換上晚禮服的？你知道女士們在下午從不穿那麼裸露的衣服。”
“你的意思是那天夜裏是班森自己把提包和手套帶回家的嗎？”
“總有人這麼做——但絕對不是聖·克萊爾小姐。”