在當時，周敦頤的上司趙抃被一些毀謗周敦頤的話所迷惑，對周敦頤的態度很嚴厲，但周敦頤卻處之泰然。
周敦頤當了虔州通判時，趙抃做虔州知州。趙抃仔細觀察了周敦頤的所作所為，才恍然大悟，握著他的手說：“我差點失去你這樣的人才，從今以後算是了解你了。”
後來由於趙抃的推薦，周敦頤做了廣東轉運判官，提點刑獄。周敦頤以昭雪蒙冤、澤及萬民為己任。巡視所管轄的地區不怕勞苦，即使是有瘴氣和險峻遙遠之地，也不慌不忙地視察。
周敦頤做官為民，注重個人修養，對此，北宋時期政治家、著名學者黃庭堅評價周敦頤道：
人品很高，胸懷灑脫，像雨後日出時的風，萬裏晴空中的月，不貪圖獲取名聲而銳意實現理想，淡於追求福祿而重視得到民心，自奉微薄而讓孤寡獲得安樂，不善於迎合世俗而重視與古人為友！
1056年，皇帝禦筆欽點，任命周敦頤為合州通判。
有一次，他從合州乘舟而上，前往南部拜訪推官蒲宗孟。在途中，周敦頤對慕名而來的求學者談到蓮花，他說：“我最愛蓮花，你看它處於淤泥而不被汙染，濯於清漣而不顯妖媚。蓮花端莊正直，清高不凡，具有君子風範，生活在世俗而不為世俗所汙。”
說到周敦頤愛蓮，不由讓人記起千古名篇《愛蓮說》裏優美的詞句來：
予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植……
《愛蓮說》可貴之處與核心價值，是通過對“獨愛”之蓮的深情讚美，塑造了一位寄予了作者價值目標與人格理想、包含著儒釋道豐厚意蘊、體現著民族傳統美德與浩然正氣的“君子”形象。
儒家視野中之“君子”，乃品德高尚者之謂也。它是人們對理想人格的化身，是聖賢的同義語。其核心要素是“內聖外王”或“修齊治平”。
所謂“內聖”，就是通過克己修身而實現人格的完善，達到包括仁、義、禮、智、信、廉等品德要素在內的聖賢境界。在周敦頤看來，這種聖賢境界還包括正心誠意，在精神層麵上能夠尋求到超越於人生物欲之上與生活境遇之外的“孔顏之樂”。
所謂“外王”，就是積極入世、關懷社會、心憂天下，為社會和諧、國家富強、天下安泰而建功立業的價值取向和積極向上的人生態度。周敦頤《愛蓮說》對菊、蓮、牡丹的定位，反映出他的審美價值取向，使人可以強烈地感受到“君子”優秀品德元素中的豐富信息。
這些美德雖然從理論源流上出自儒家，但它體現了中華民族的共性，因而具有普遍的和永恒的價值。佛家視野中理想人格的核心要素是慈悲為懷和純淨不染。蓮性是佛旨的象征。毫無疑問，《愛蓮說》的創意和佛學有著內在的密不可分的聯係。
“出淤泥而不染”之句，是佛家所闡發的蓮的象征意義與周敦頤畢生“以名節相砥礪”，清白做人、廉潔為官的高尚人品天然契合的產物，這是周敦頤對蓮花情有獨鍾的真正原因。
與“出淤泥而不染”相呼應的是“濯清漣而不妖”，它進一步延伸和強化了蓮花的優秀品質。無論環境好與壞，無論是順境還是逆境，都應當保持做人的純潔和正直。
周敦頤在從政期間，盡心竭力，深得民心。在生活中，也不忘加強個人修養，加上早年大量廣泛的閱讀，接觸到許多不同種類的思想。後來，終於寫出了他的重要著作《太極圖說》和《通書》等，提出了理學體係，成為一代開山祖師。
周敦頤將治國者的修養目標劃分為幾個不同層次，即“士希賢”、“賢希聖”和“聖希天”。
士希賢，即士的修養以賢為榜樣。士，可以是任事之稱，也可以是修立之名，可以是封建社會最底層的特稱，也可以是讀書人的泛指。周敦頤明確規定士以賢為修養目標，因此他所說的士是指學習道藝的士。
那什麼是賢呢？賢是指修養成就已經很高的人。周敦頤列舉了3類賢者：一類是以伊尹為代表的任事型賢人；一類是以顏淵為代表的潔身型賢人；一類是以子路為代表的改過型賢人。
伊尹是商代初期大臣。他幫助攻滅夏桀，建立起商王朝。伊尹一生對我國古代的政治、軍事、文化、教育等多方麵都做出過卓越貢獻，是傑出的思想家、政治家、軍事家，是我國曆史上第一個賢能相國、帝王之師。
周敦頤將伊尹作為任事型賢人的代表，並提出“誌伊尹之所誌”，就是要弘揚伊尹的精神，能夠以天下國家為己任，敢於上以匡君，下以救民。
顏淵是孔子稱讚的最有修養、最能吃苦、最善於學習的弟子，他終生貧困，但毫不在意，以讀書學習為樂。由於顏淵的突出表現，他位居孔子弟子七十二賢人之首，後世稱為“亞聖”。
周敦頤將顏淵推為潔身型賢人，並提出“學顏子之所學”，就是提倡對“聖人之道”要有堅定的信念，在各種環境與場合中，自覺堅持仁義忠信的原則。即使在簞食瓢飲、身居陋巷的極端貧困中，也能不改其樂，做到“心泰而無不足”。
子路是一個有修養、有缺點而又為孔子所器重的著名弟子。孔子對子路的開導也最多、最具體、最切中要害。他是孔門七十二賢人之一。周敦頤推崇子路這樣的賢人，主要在於他能夠聞過，喜人規過，勇於改過，是一位能聞過、改過的賢人。
周敦頤將伊尹、顏淵、子路作為士的修養目標，這是很有見地的。他認為，任事型賢人勇於擔當起改造社會的責任，潔身型賢人能夠不斷提高自己的修養水平。而改過型賢人則更具普遍意義。在複雜的社會政治生活中，每個人不可能無過，不可能沒有這樣那樣的弱點、缺點甚至錯誤。有過能改，知錯能改，善莫大焉。
周敦頤提出的任事、潔身、改過3種類型，實際上是一種完整人格的3個方麵。周敦頤認為，無論哪種類型的“士”，隻要潛心修養，都可以成為賢人，甚至成為聖人。即使不能成為賢人和聖人，也對提高自己的道德水平有所裨益。
賢希聖，即賢人的修養以聖人為目標。周敦頤說的聖人必須具備3個條件，即誠、神、幾。那麼，何謂誠、神、幾？
“誠”是修養的最高境界。“誠”在周敦頤的理論體係中是一個至關重要的範疇。周敦頤認為，人的心境在平時保持一種與宇宙本體相一致的靜虛狀態，什麼也不思索，什麼也不存在。這樣才能不被外物幹擾，才能不存私念，才能保持心態的高度平衡。這種心態就“誠”。而要成為聖人，就必須做到“寂然不動”。
“神”是周敦頤對人的思想反應異常敏銳的描寫。周敦頤說“感而遂通”為神，極言反應迅速。而要做到這一點，就必須在平時能夠“寂然不動”。這樣，一事當前，才能立即感知它，立即了解它，從而迅速做出反應。
“幾”是人的深層次思維活動，是決定人的行為。周敦頤主張從對具體事物的態度上分善惡，認為任何人表現的善惡，都有一個最初心理活動的過程，一個思想醞釀的過程。這個過程就是區分善惡的“幾”，能正確把握自己思想活動過程的這個“閃念”之間。
周敦頤所說的“誠、神、幾為聖人”，就是說一個人要由賢到聖，就必須在誠、神、幾3個方麵狠下工夫。
聖希天，是道德修養最高目標。聖人不是天生的而是由不斷修養而成的。修養是一個不斷完善自我的永無止境的過程。即使已經成為聖人，仍然需要進一步修養。與天地合其德，就是與天地同德。
對於治國理政之道，周敦頤提出了“政事法天”、“純心用賢”、“端本善則”、“禮先樂後”、“天下在於勢”等思想。周敦頤以自己的實際行動，成就了一代大儒的風範。他的人品和思想，千百年來一直為人們敬仰。
司馬光闡述的齊家思想
周敦頤創立的北宋時期理學，是以儒家綱常倫理為核心而構建的。綱常即“三綱”和“五常”，是儒家倫理文化的主體，在“修身、齊家、治國、平天下”儒家古訓中占有重要地位。在宋代湧現的一批實踐儒家古訓的誌士仁人中，與周敦頤同時代的司馬光，是其中的一個典範。
司馬光是北宋時期史學家和文學家。曆宋仁宗、宋英宗、宋神宗、宋哲宗4朝，卒贈太師、溫國公，諡號“文正”。他為人溫良謙恭、剛正不阿，做事用功刻苦、勤奮，其人格堪稱儒學教化下的典範，曆來受人景仰。