徐老板麵露不悅，唾道：“你當那金丹是街上隨便賣的冰糖葫蘆麼！我這兒也隻剩了最後一粒，你等著，我這就去給你取來。”
徐老板方欲起身，忽然一條人影躍入後院，差點與她撞個正著。徐老板驚叫一聲，身子向後仰倒，那人輕出一掌，在她腰上一托，將她扶回正位。
端木依依正晴一瞧，卻見來人是她身邊四名婢女之一的阿梔。她知阿梔素來端靜持重，此時慌張前來必有大事發生，當即問道：“何事驚慌？難道照哥那兒出了岔子？”
阿梔淡眉微蹙，開口稟道：“小姐，盟主請你立即往止水庵一見。”
……
薛照幽幽醒轉，轉頭隻見剃頭匠正躬身收拾一套刀具。
“我睡了多久？”薛照揉揉眼睛問道。
剃頭匠聞聲回頭，張嘴笑道：“大爺怕是這幾日勞了筋骨，這一躺下去可足足睡了兩個時辰。”說著從身旁一案小幾上端起一隻素瓷茶杯，一瘸一跛走過來，口中道：“夫人見您睡得踏實，不忍吵了您，便自去璿子巷閑逛了。大爺喝口茶，再歇息一會兒吧。”
薛照接過茶杯，自飲了一口，但覺茶湯馥鬱、香氣縈鼻，心中兀自一愣：“這不是鐵觀音麼？”先前在青籬山莊，端木聰才用閩南新擷的鐵觀音招待過他與馮崇望，是以這個茶味他再熟悉不過。
薛照將那剃頭匠一通打量，心中暗道：“鐵觀音甚是名貴，怎的這一間店麵都沒有的剃頭鋪子卻會備得？”他腦中一時閃出數個疑念，但心裏同時生出一道柔勁，拽住他不要繼續深究。
正當他猶疑不定之時，從街邊走來三人。當先一人步履甚快，三兩步走到跟前，卻是向那剃頭匠道：“店家，勞你再動動刀子。”
薛照仔細一看，隻見那人生得眉濃目鮮，頦下一叢倒楂胡須，雖穿了一襲錦繡袍子，卻被滿身肌肉撐得鼓鼓實實，就像袍子裏麵還披了一層鎧甲一般。
剃頭匠看也不看，擺擺手道：“回吧回吧！今天不做生意了。”
薛照見狀心下更疑，連忙站起身來，說道：“眼下時候尚早，你便好好伺候這位公子，我也不礙著你做生意。”話音未落，忽從那濃眉漢子身後閃出一人，厲聲斥道：“好大的膽子！你道跟誰在講話，這位可是當朝黔國公沐公爺。無眼庶民，還不謝罪！”
薛照與剃頭匠各是一驚，連忙躬身行禮。
薛照心中語道：“不想在這裏遇見了黔國公！”又想沐晟身兼檜風使，更是忐忑難平。
剃頭匠此時也在心中嘀咕：“端木大小姐與履溪先生不是在笪橋周圍暗伏了百名眼線，怎的竟沒一人通風報訊？”
沐晟向薛照道：“敢問公子大名？”
薛照心忖眼下身蒙不白，隻得虛言道：“在下辛照，拜見公爺。”
沐晟笑道：“這名字好，心照不宣。”薛照大是尷尬，隻盼盡早脫身。
沐晟又道：“我見辛公子英氣勃勃，甚感投緣。如蒙不棄，可否請足下稍作停留，陪我聊上兩句。”
薛照不明其理，但見沐晟一雙虎瞳赫赫放光，心頭一顫，眼見勢不能脫，隻得硬著頭皮道：“但聽公爺吩咐。”
沐晟自往躺椅上一靠，早有手下搬過凳子請薛照坐下。
薛照率先發問道：“公爺為何會到此地？”
沐晟眼神一瞥，笑道：“還不是為了這座朝天宮——皇上格外優恤，令我等邊遠世家排在宗室諸王之後前來參拜，更在京城公候之前。幸賴於此，我才偷閑出來逛逛。”又向剃頭匠道：“師傅你就直接上手吧——我這一頭亂草若去麵聖，可是要被判大不敬之罪呐。”
剃頭匠喏喏而動。沐晟自言道：“按理說這天子腳下當是世間第一太平之地，怎得我卻聽聞最近京城裏頗生了些不平風波。辛公子可有耳聞？”
薛照一愣，道：“卻不知公爺所謂何事？”
沐晟道：“河南揚威鏢局的總鏢頭應不平在京城離奇失蹤，昨日卻被人發現浮屍秦淮河上。這個應不平可是少林寺羅漢堂首座雪枯禪師座下高徒，號曰‘中州鏢王’，鐵打的練家子，他這一死隻怕又要給應天府衙刮去一陣羊角風了。”
薛照自是聽過應不平的名頭，心下一驚，言道：“在下隻道江湖多風波，卻不知京城內也會發生這等凶案。”
沐晟笑道：“昔年梁山賊寇尚能大鬧東京，誰又能確保今日的南京城就是萬無一失呢？”
薛照一怔，自道：“揚威鏢局乃中原第一大鏢局，平日都是與豪門貴胄往來。應不平突遭殺手，可是有人覬覦他手頭的鏢貨？”
沐晟道：“據我所知，揚威鏢局除去應不平這一條性命，倒也沒丟別的東西。”
薛照乍聽疑案，不禁聊發了平日當差的性子，托腮忖道：“這可就奇怪了。”
沐晟又道：“這少林四大神僧甫入京城，應不平就遭人毒手。若非因財起意，那便是有人存了心要給少林寺難看。”
薛照道：“少林乃武林泰山，四大神僧又皆超然象外，究竟何人敢揣此狂膽？”
沐晟笑道：“公子當知‘樹欲靜而風不止’的道理，這少林寺乃禪宗祖庭，又兼中嶽嵩山守護，盛名之下哪能少了蹠犬噬堯之輩？”
薛照聽沐晟侃侃而談，心中沉吟道：“沐公爺到此邂逅多非偶然，他講這一樁案子又是作何居心？”
隻聽沐晟又道：“嵩嶽之地自古便是皇氣聚興之地，古來帝王多往禪之，當今聖上雖未親臨少室，卻仍命太子代祭中嶽。太子於少林盤桓七日，每日與四位神僧論道熏禪，更被傳為一時佳話。如今有人衝犯少林，若應天府不盡快破案，隻怕東宮也要拿他問話。”
原本隻顧低頭理發的剃頭匠聞言猛然一驚，手中剃刀一不留神竟使重三分力氣。他猛然驚覺，待要收勁，忽覺沐晟後頸生出一道大力，便如木弓彈棉一般，幾乎要將他手上刀子震飛出去。
剃頭匠雖麵不改色，心中卻早已驚恐萬狀。他真實姓名或已無人知曉，但要說起“鬼剃頭”的名聲，老一輩的名家隻怕都要皺一皺眉頭。可就是這一把不知吮過多少好手脖中鮮血的剃刀，此刻卻被一層薄薄的皮肉給彈了開，他心中訝異自也是一言難述。
沐晟絲毫不覺，伸手打了個哈哈，道：“師傅動作真快，這就打整利落了。”剃頭匠默然不語，隻是拿出一張布帕將沐晟肩頭碎發擦拭幹淨，又熟練地結發束冠。
沐晟見剃頭匠悶不出聲，倏地站起身來，召喚隨侍給了一錠銀子，兀自笑道：“有道是真人不露相，露相不真人。師傅這般手藝若是放到我昆明城，定已開門立戶，又何須獨守這一席小攤？”
剃頭匠弓腰語道：“公爺過譽了。小老兒近來眼神也是越來越濁，隻怕這動刀子的營生也幹不了兩日了。”
沐晟笑道：“恰好趕上師傅封刀之作，也不知是幸運，還是遺憾呐？”
剃頭匠苦笑一聲，不再言語，隻是向著沐晟更鞠一躬。
沐晟回頭向薛照道：“我與公子雖是初次蒙麵，卻不知為何總有舊識之感。辛公子若別無他事，不妨與我同歸館驛——這次上京，我特意攜了滇南特產的普洱茶，公子可往一品其妙。”
薛照心下犯難，正待推辭，忽聞外街一聲鑼響，接著便是法螺大噪，梵樂齊鳴。沐晟在旁來了興致，叫道：“什麼好事！”一把挽起薛照，徑往大街上去走去。
沒出兩步，薛照已聽出那樂聲乃是宗泐所作《讚佛八曲》中的《法喜曲》，又走兩步，但見人頭攢動，觀者如堵。沐晟兩名隨扈上前撥開人牆，讓了沐晟與薛照近得前來。薛照定睛看去，卻見麵前乃是一支浩浩蕩蕩的遊行隊伍。
當先乃是一隊十六人的力士，左右各八，每人高擎一麵功德寶幡在前開道。緊隨而來，便是一隊身披大紅袈裟的番僧，眾僧各持銅磬、鬥鼓、鐃鈸、手鈴及儀軌等物，一路梵唱而進。又有一眾小沙彌，手捧香花、寶燈等六塵妙供，跟隨向前。再有三名垂眉老僧，各奉毗盧遮那佛、釋迦牟尼佛、阿彌陀佛三像，口中念念有詞，一路緩緩而行。
薛照道：“這是要做水陸勝會？”話音未落，但聞人群一陣踴動歡呼，跟著便是一聲貫破天際的大嘯之音，卻見迎麵走來一頭通體皓白如雪的大象，象脊覆有一方鑲金寶毯，其上端坐一人，盤頭高鼻，不迭向下拋灑地湧金蓮花瓣。
沐晟久在雲南，自是見慣了大象，但眼見這頭完璧無暇的白象，仍忍不住張口讚道：“這可真是難得一見的奇珍啊！”
白象之後，便若動物巡遊，更有丹頂鶴、長頸鹿、犛牛、駱駝等，由人驅使著魚貫而至。薛照看得眼花繚亂之際，卻聽一聲清道鞭響，緊接著便是三千鏘鏘鐵甲，各持長槍，列隊而過。薛照一驚：“什麼人這麼大來頭？”
鐵甲軍陣之後，一騎白馬由遠而至。馬上端坐一人，頭頂烏紗，身著緋衣，外罩一件藏青刻絲銀鼠絨披風。因隔得遠了，麵目猶顯模糊，不過他身後那兩塊高高立起的官牌，卻出落得格外醒目。
隻見那一麵黃底旂牌上墨書六枚大字——欽差總兵太監，另一麵藍底旂牌上則寫著“內官監太監”五個大字。
薛照暗吃一驚：“莫不馬上之人便是三寶太監鄭和？”側眼去瞧，卻驚覺沐晟早已淹沒人海，不見了蹤跡。他一時摸不著頭腦，此時鄭和已身騎白馬緩緩而近。薛照凝目瞧向馬上之人，但見其眉目分明、耳山過麵，雖透出盤山涉澗的滄桑之色，卻絲毫不掩一身勃勃英氣。
薛照不由心歎：“若非盛名在外，誰又能想到眼前這破浪萬裏的大英雄竟會是內廷宦侍出身。”
鄭和單手握韁，肅毅的神情中隱隱露出幾分若有若無的憂悶。薛照心念微動，忽然聽的兩聲又厚又響的長鳴，抬眼一望，隻見左右兩隊各三名紅衣喇嘛，分別單肩扛舉一隻長近一丈的黃銅喇叭，隨著鄭和身後一射之地，慢慢向前移動。兩列一起停頓，居後一人鼓足氣力吹將出來，但聞號聲迤長如敦丘綿亙，沉鬱若旱雲墮地，響亮又似巨象嘯林，那聲音極遠、極長、極壯，叫人聽了不由油然心生莊嚴敬畏之意。
薛照暗道：“這不是藏域的驅魔銅欽大法號嗎？”法號隊之後，便是由八名錦衣伕役抬著的寶轎。寶轎珠簾漫卷，卻不知其中坐了何許人物。
忽聽人群中一人高呼道：“是大寶法王，是西天活佛啊！”一眾百姓立時山呼“阿彌陀佛”，齊齊跪倒膜拜。
薛照眼見兩旁之人皆如倒伏的麥穗，一一沉下身去，自己一時躊躇是跪是站，便在此時，道路西側酒樓上白光連閃，一排飛鏢直射而出，徑奔大寶法王所乘寶轎而來。
人群中尚未發出驚叫，鄭和已拔身而起，手中馬鞭一兜一揮，頓時將一排飛鏢全數擊落。事發突然，大多百姓隻瞧見鄭和飛身之舉，卻不知是有人行刺。
鄭和右手一揮，立時從鐵甲兵陣中分出一列小隊，快速衝入街邊酒樓。鄭和鷹視一周，接著左手一揚，鐵甲兵陣頓時由方形之陣換為魚麗之陣，前後左右將寶轎圍在核心。
薛照嘖嘖稱讚：“三寶太監果然名不虛傳，事變猝然而不改顏色，臨陣分撥而不落窘促，實有名將之風。”
隻見鄭和躬身上前，向著寶轎中人低語了兩句，立即回身上馬，高聲喊道：“今日有圓覺妙智慧善普應佑國演教如來大寶法王西天大善自在佛，受皇上之邀，親臨佛寶舍利開光勝會，道遇京城善信結緣，特灑甘露聖水與諸人祈福。還不跪受謝恩！”他這一嗓出喉，便若山寺鍾鳴，長街前後一裏之地都為其聲勢所震，猶勝過那兩根銅欽大法號。
大寶法王德新謝巴曾入覲皇宮，授與永樂皇帝與仁孝皇後本尊灌頂，因而得封上師尊號，皇室公卿皆謂之如來轉世，對其趨之若鶩，以受其加持為榮。京城百姓自也早已風傳其名，今日一聽能得活佛賜福，立即歡聲雷動，又行跪倒膜拜。
薛照退到一邊，暗想：“這個鄭和不僅武功深湛，處事之能也非同一般——他以百姓禮佛之心為餌，三言兩語便彈壓了可能發生的一場騷動。斯人機敏如此，也無怪聖上委以其巡航四海的重任。”
隻見鄭和馬鞭一卷，從地上勾起一物，應是適才飛襲而來的暗器，他略作端量，忽的眉頭緊鎖，露出疑忿之色。這時西角酒樓上傳來一長兩短三聲低微哨響，鄭和聞聲揣了那枚暗器入懷，躍身上馬，揮鞭一指，遊行隊伍複又開拔前進。
寶轎兩側各走出兩名喇嘛，手捧金瓶，向著路旁百姓蘸水揚灑。眾人磕頭不迭，早已將剛剛的一幕事變拋諸腦後。
薛照回身欲走，隻聽腳邊叮的一聲脆響，低頭一看，卻是一枚黑黝黝的鐵器。薛照左右一瞥，兩側均是山呼海叫的善男信女，別無其他可疑之人，自顧俯身將那鐵器拾起近看。隻見那物件由整塊生鐵鑄成，前為錐菱尖刃，後為圓環手執，其形頗似春秋戰國燕齊一帶的刀幣。
薛照眉頭一皺：“這是……”