薛烈神思之時，端木依依忽道：“烈哥無須擔憂，秦王的底細我早已摸清。他這次不趕在中秋鬧事還好，若敢輕舉妄動，我定叫他身名俱滅！”
薛烈暗是心疑：“依依離西安萬裏之遙，就算布有耳目，又怎能在秦王眼皮底下傾筐倒庋？秦王身為秦風使，自非尋常燕雀。依依敢放此豪言，莫不是那位大人有意翦除秦王一藩？為何我卻不知？”薛烈在西安根植多年，手也沒能伸進秦王府的高牆，可端木依依今日卻一語道出雪破身份，確是叫他攢眉而訝。
端木依依恨恨道：“今日闖入三秋館那廝便是秦風之中位列首席的‘車鄰’，也正是他在華**偷襲了照哥。這廝可算肇事元凶，害得照哥蒙冤不白、一路顛沛，我非殺了他不可！還有秦王這株毒心草，飼出來的青蠅白蟻沒有一個省心，盡纏著照哥不放，尤其是那個‘蒹葭’……”說到這裏，端木依依激越的表情倏然變得隱忍下來，輕歎口氣道：“罷了，誰教我當初立下了那個誓言……秦王敗了，也正好打消她再來中原攪和的心思。”
薛照未言，薛烈自是不知王元蘇的存在，隻道端木依依另言有他，諤諤言道：“眼下漢王與錦衣衛步步緊逼，正是‘其出不出，間不容發’，那位大人因此才動用兵部的關係，召我入京籌策。若現在掉轉槍頭對付秦王，無異多樹敵讎，以那位大人之英銳，怎會做此安排？依依，我知你關心薛照，但危急關頭，你也不能意氣用事。”
端木依依的笑顏猶如一朵迎著霜風綻放的薔薇：“烈哥，打從一開始我就從未提過——我是王風使的屬下啊！”
……
送走了半信半疑的薛烈，端木依依仍未卸妝更衣，而是徑直來到了胥鏡波下榻的客房。
胥鏡波雖負傷在身，究竟內功深湛，一聽門響立即坐起身來，喝問道：“是誰！”
端木依依彬彬作禮：“小女端木依依，見過妙義散人。”
胥鏡波眉頭輕擰，咳嗽兩聲：“原來是端木大小姐，不知深夜到此，有何見教？”
端木依依輕身步入屋內：“本不該打攪師太休息，但我明日一早便要動身去往他處，隻好此刻冒昧求見了。”說著緩步踱至胥鏡波身邊，兩根蔥指在其腕脈上輕輕一探，沉吟道：“打傷師太這人的武功可高明得很啊！”
胥鏡波淡淡道：“是太極掌。”
端木依依道：“此人拳掌上的功力隻怕猶在‘霈霖子’張清修之上。”
胥鏡波眯眼問道：“莫非大小姐識得此人？”
端木依依搖頭否認：“師太乃武林名耆，此人卻能以拳掌傷之。由此推想，其武功應有塹壑之深。”
胥鏡波麵露不悅道：“老身不過挹鬥揚箕，徒有虛名罷了，此番遭遇也算活眼現報，倒是叫大小姐貽笑了。”
端木依依微微一笑道：“江湖之中羽甲林立，百年以來雖有九大派、四大世家枝對葉比，但無一不由男子把持。放眼當今武林，也唯有師太您與峨眉派青噤、青吟二位師太可稱得上寥寥可數的女中麟鳳。小女我一直心向往之，斷不敢存不敬之念，惟願師太明察。”
胥鏡波聽她言辭切切，不禁有些不好意思，連忙道：“大小姐言重了。老身昔日蒙先師恩顧入門，習得這身粗淺武藝，生平惟願將華山一派發揚光大，何用浮榮絆此身？”
端木依依道：“師太情深義重，更叫小女心添佩服。但師太此時若不挺身而出，隻怕華山一派不日將有滅頂之災！”
胥鏡波倏然變色道：“你說什麼？！”
端木依依悠悠道：“世人皆言華山派能有今日聲勢，全賴‘三聖’撐門拄戶，此言自是不虛，但一派興衰終究還是係於掌門之手，小女這句可有偏闇？”
胥鏡波點頭道：“我派中大事確是聽決於掌門師兄一人。文德師兄素來秉節持重、斠若畫一，我華山一派在他治下，雖不及少林、武當之赫赫威名，也可謂正正之旗。大小姐這句話確是將老身問糊塗了。”
端木依依正色道：“文德真人齒德俱尊，確是武林中不可多得的人物。然而眼下的世道，並非元末暴亂之時，無論名門大派，還是幫會碼頭，並非單論武功強弱便能分得卓錐之地。”
端木依依見胥鏡波聽入了神，繼續侃侃而言：“少林寺雖屢受蒙元敕封，但元末之時仍毅然起兵抗元，因而也得了朝廷信任，受封‘祖庭禪寺’，另予禦寇討賊之權，又免除一應差徭、田賦，乃有今日‘施者如嶽，來者如歸市’的盛景。再說武當派，其雖興起為晚，但帝室一係尊奉玄天上帝，當今聖上更是感應玄武陰翊，遣隆平侯張信、駙馬都尉沐昕、禮部尚書金純、工部侍郎郭璡等，統領天下億萬錢糧，官軍夫匠貳拾萬，大興遍山土木，時至今日仍未竣工。今日的武當山哪裏還有昔日三豐真人篳門閨窬的寒酸樣？”
胥鏡波聽其言及武當派，關心更切，直道：“大小姐有話明言便是。”
端木依依輒然道：“少林、武當能有今日大觀，無非順天時，據地利，應人意而已。華山顯老君之靈，享西嶽之險，若說尚有欠缺，無外‘人意’二字。師太乃明慧之人，該當知道這天下最大的人意歸集何處。”
胥鏡波若有所思，一會兒才道：“你是說朝廷？”端木依依隻是笑而不語。
胥鏡波素來不喜朝政紛爭，冷冷哼了一聲道：“原來青籬山莊能得今日大觀，也是因為順了皇帝的‘人意’。”
端木依依笑道：“我知師太清修化外，無一塵染，但攸關華山一派存亡大計，卻不由師太不惻動凡心。”話鋒一轉道：“師太可知近日點蒼派便慘遭滅門，其掌門段映竹也已命染黃沙。”
胥鏡波大吃一驚：“竟有此事？！是誰下的手？”她自忖段映竹武功修為不在其師兄妹三人之下，點蒼一派更是雄踞雲南百年之久，若其覆滅當真可謂聳動武林的一則駭聞。
端木依依道：“點蒼派位列九大派，更有沐王府背後撐腰，若是尋常江湖火拚，隻怕也沒幾個人敢向其正麵動刀子。這次點蒼滅門慘案，卻是錦衣衛所為。”
胥鏡波驚愕不已，追問道：“錦衣衛為何要血洗點蒼？”
端木依依道：“錦衣衛給段映竹扣上了裏通虞國的罪名，發奇兵突襲討滅。而據我所知，真實原因則是錦衣衛一名千戶之死被懷疑與點蒼派有關。”
胥鏡波扼腕怒道：“僅憑莫須有的罪名，錦衣衛就可以妄逞生殺麼！”
端木依依道：“這也正是華山當前所臨的存亡之憂——師太可知令徒馮崇望遭人追殺之事？又可知熹微子之徒薛照正被有司緝拿？”
胥鏡波聞言不禁汗若漿出，她素來不以世事為懷，自然未曾揣摩世道之險惡，聽端木依依一說，隻道馮崇望與薛照惹上了錦衣衛，不禁憂心忡忡——華山一派四百餘眾，就算人人武功比肩“三聖”，也斷難敵過朝廷的萬馬千軍啊！
端木依依娓娓道：“華山派能在改朝換代後繼續蜚聲武林，不僅僅因為武功獨到，更是得益於時變之應。當年中山王徐達進討陝西，尊師曾自薦為先導，助其威降李思齊，擒斬張良臣，一舉而定八百秦川。華山派得徐達奏禦功勞，而得太祖嘉勉，永免一山徭賦。現今華山絕頂的真武殿中仍供有中山王肖像，四時香火不絕，小女可有妄言？”
胥鏡波暗想華山從未對外宣揚與中山王的關係，端木依依如何能夠盡知其詳？
端木依依見胥鏡波已然默認，進而言道：“師太如何到的南京，我已大致聽我哥說了。暫不提丐幫因何要設餌誘引師太，且說熹微子一路留下的標記，師太細細思之，不覺得奇怪麼？”
胥鏡波道：“這不過我師兄妹三人互通消息的暗號，有何奇怪之處？”
端木依依笑道：“文德真人下山已三月有餘，臨行前當是有囑咐師太留鎮華山，勿要輕動吧？”
胥鏡波暗驚：“她竟連師兄下山多久都知情，莫非出了什麼變故？”口道：“我那師弟素沒定性，一向獨來獨往，若文德師兄因事外出，自當由我留守。”
端木依依道：“熹微子當然也知道師太您喜好清淨，即使文德真人沒有外出，您也不會輕易下山走動，所以他留下的那一串暗號並不是故意給您看的。”
胥鏡波驚難自已：“你是說那記號原來是鏡塵留給文德師兄的？！”
端木依依嫣然一笑：“若不出意外，文德真人與熹微子隻怕現今人便在南京城中。”
胥鏡波一副難以置信之貌，她確不曾想到生平最親近的師兄弟竟會故意瞞她。
端木依依道：“文德真人與熹微子想來也不是有意隱瞞師太，當是二位有不可不為之事，才不願讓您知道。”
胥鏡波激動道：“不可不為？我三人自幼一道拜入師門，親同兄弟姊妹，四十年風雨都並肩走過了，他倆現在卻將我瞞在鼓裏，難道就因我是女流？”
端木依依幽幽道：“男子生而弄璋，女子生而弄瓦，這便是世人給女子的定論。便是同胞骨血、椿庭萱室，又有誰能跳出這世間的矩矱？”略歇語氣，又道：“師太既然入了青籬山莊的大門，小女就絕不會傍觀冷眼。您隻管安心療傷，華山的危機小女自當設法化解。”
胥鏡波瞧著端木依依，覺著她柔枝嫩條的身軀裏似是藏著回山倒海的力量，她一雙雪亮的眸子就如華山之巔的蟠石般堅定而凜冽。
端木依依見胥鏡波怔然之貌，不禁問道：“師太是信不過小女麼？”
胥鏡波搖搖頭，緩緩道：“大小姐此前明裏暗裏，數度遣人來說，老身雖裝聾作啞，眼睛卻還沒瞎——那幾位姑娘武功之高，足可稱得上武林中的佼佼者，大小姐既為其主，又怎會是樗櫟散材？”
端木依依盈盈笑道：“原來師太早已識穿，倒是小女冒失了。那幾位傳話之人都是小女的結義金蘭，平日均以姐妹相稱。在‘明空盟’中，人人視同一律，小女不過虛領首席而已。師太若能不棄入盟，小女自當避退讓賢。”
胥鏡波道：“我記得你在書劄中言道——明空盟綏徠天下女子，和姊妹行，睦金蘭輩，一脈而同氣，一枝而同義。勿用逆轉乾坤，但教天地持平。”
端木依依笑道：“師太好記性。”
胥鏡波慢慢道：“日月當空，便是一個‘曌’字——大小姐是想效法昔年的武後麼？”
端木依依不疾不徐道：“則天女帝創出這個‘曌’字，本是寓意日月同空、男女均等，卻被後世史書汙蔑為窮妖白首，這不過一群酸腐書生的譖妒之言。世間本為女媧造人，為何後來卻演作男尊女卑之異？千百年間，也唯有則天女帝一人能以女子之身而禦天下之柄，難道不值為敬？我等籌創明空盟，不是為了爭得什麼，而是為了不再失去更多。”
胥鏡波悵然若失，想起自己幼年曾為親父所虐，幾欲喪命拳棍之下，而父親所嫌正是自己這具女兒身。這處心中隱痛她自未對任何人說起，但那卻如一道被薄紙糊上的泥窗，隻要銳物輕輕一觸，寒風便會如刀子般洶湧灌入。
胥鏡波定下心神，問道：“你邀我入盟，難道別無他求？”
端木依依幽長的睫毛就如柔軟的撣子一般，開闔之間就掃開了周遭一切塵障——“拂平此次危機之後，惟願師太更進一步，接掌華山！”