青籬山莊，薛照、端木聰與一覺醒來的馮崇望坐在石亭中飲茶。茶葉是今年白露才從閩南新擷的鐵觀音，馮崇望喝得津津有味，薛照卻是一副憂慮之色：“馮師兄，你說恩相辭官回鄉去了？”
馮崇望清了清喉嚨，激動道：“可不是！咱們這一遭也不知得罪了誰，李安符、石垣丟了腦袋，我與曹希順被人四處追殺，師弟你也無辜戴罪，連臬台大人堂堂正三品的大員也被逼辭了官。唉，真是鼻梁碰著鍋底灰——觸了大黴頭！”
薛照想到馮崇望所受之苦，心下萬分歉疚，奉了一杯茶道：“都怪小弟，叫馮師兄平白卷進了這場風波。小弟在這兒跟您賠個不是。”
馮崇望雖吃了苦頭，但想著好歹留了一條命下來，誰又知道會否因禍得福呢？當即爽快言道：“欸，薛師弟說什麼見外話！你我一門同袍，自是應該有難同當。”
薛照大是感激其義，又敬了一杯茶。
端木聰道：“我聽說西安最近確實不大太平，不時有流寇入城作亂，搞得烏煙瘴氣、民怨沸騰。”
薛照想了想，說道：“當年秦王一藩，號曰‘天下第一藩封’，擁兵十萬，與太原晉王、北平燕王、大同代王、大寧寧王並稱‘塞王’。秦湣王朱樉性雖暴戾，但卻驍勇善戰，其在日討賊征叛，多有捷獲，也保得西安一城狗吠不驚。其子秦隱王朱尚炳繼位後，也尚武踴躍，永樂初沔縣人高福興作亂，秦隱王率兵一舉殲之，至今仍為西安百姓稱道。”
端木聰皺了皺眉道：“照你這麼說，如今西安動亂，城中百姓隻會抱怨朝廷守護不力，反而更加追念當年秦王鎮藩的光景？”
薛照點頭道：“正是如此，隻怕秦王若有什麼動作，西安一郡的民心都會倒向於他。”薛照倏然又想到王元蘇，暗忖：“秦王動作頻頻，她躡足其間，如何才能抽身而退？”
此時一人快速步入亭子，來人一頭花白頭發，卻是薛豹。那日薛豹護送詹其折返後便一直未再現身，薛照想他或另有事務，也沒多慮。哪知薛豹見了薛照，一臉焦急，直喚道：“二爺，大爺已經抵京了，叫你速回三秋館一見！”
薛照吃了一驚，杯中茶水不覺濺出來打濕了手背，連忙問道：“哥哥怎麼知道我在青籬山莊？”
薛豹著急撇清：“我可半句沒提二爺您的去處！大爺前腳剛踏進屋，便命我來青籬山莊接您。個中情形，我確不知。”
薛照愁眉一鎖，自怨道：“我好是糊塗！既不在三秋館，京城周圍除了這青籬山莊我還能躲到哪兒？”
端木聰唰的站起身來，朗然道：“我陪你去！你哥哥難不成還要大義滅親！”
……
薛智曾受言官彈劾而一度去官，三秋館正是其當年蟄伏避居的別墅，薛烈、薛照倆兄弟也曾在此度過了兩部蛙鳴的童年時光。而此時故地重遊，薛照卻無心懷舊，一顆心敲鑼打鼓著入了內堂。
薛烈像山峰一般矗立堂中，辛紅鹽與薛鷹分侍左右，各是麵色凝重。他身後牆上掛著宋人劉鬆年所繪的嶽武穆持槍騁馬像。嶽飛雖在畫中，但一雙虎睛仍如射霆電，而此時立在畫下的薛烈何嚐不是如出一轍？
薛照瞧見兄長鬢上霜塵，心頭一酸，叫了一聲“哥哥”。
薛烈哼了一聲，冷冷道：“你還知道有我這個哥哥！”
辛紅鹽見氣氛不對，連忙緩頰道：“他既平安無事，你也不要再動氣了。客人還在這兒，你總該留點麵子給他。”說著遞個眼色給端木聰。
端木聰正偷眼瞧去，正好與辛紅鹽目光撞上，不由大是尷尬，急忙掰正腦袋，向著薛烈端端作禮道：“山民端木聰見過昭毅將軍。”
薛烈揮揮手道：“聰弟不必拘禮，瞧你精神抖擻，我也甚是高興。”端木聰望向薛烈，隻覺他與薛照就如一個模子刻出，隻是薛烈久曆征戰，身上更添風霜之色而已。
端木聰方欲進言勸解，薛烈轉向身旁薛鷹喊話道：“端木莊主遠來是客，還不趕緊迎入客室奉茶。”
薛鷹一怔，隻得上前相請。此時一名莊丁飛奔入內，向著薛烈拜道：“啟稟老爺，門外有人求見。”
薛烈刀眉一震：“打發了去，不見！”辛紅鹽止住問道：“來的是什麼人？”
那莊丁回稟道：“來者自稱是秦王府的人。”辛紅鹽麵色一變，急向薛照喊道：“你速速躲到後院去，端木莊主也請一並回避。”
薛烈一言不發，自顧坐到椅上。薛照與端木聰退下不消一盞燈功夫，便有一人快步走入堂內。
那人見了薛烈，隻微微低頭，雙手草草一抱道：“在下奉秦王之命，特來拜見昭毅將軍。”
薛鷹見其放肆，正欲嗬斥。薛烈卻止住道：“不知閣下如何稱呼？”
那人揚起臉來，裂開一嘴黃牙道：“鄙人賤名何足掛齒，登門求見將軍，不過是想打聽一個人的下落。”
薛烈不動聲色，冷冷道：“閣下要找何人？”
那人昂首道：“此人正是陝西提刑按察使司原司獄僉事，現今的殺人逃犯，也是將軍的親弟——薛照薛書錦！”
此時一人大叫“無禮”，一人高喝“放肆”，兩條人影隨之一同躍出。二人皆著湖色直綴，正是薛鷹與薛豹，他二人心意相通，斷斷容不得此條惡犬在薛府亂吠。
秦王府那人嘴角一咧，就在這詭異的一笑之間，他竟以不可思議的速度分別在薛鷹腋下和薛豹胸口各是探指一戳。薛鷹與薛豹同時發出一聲悶哼，各自翻倒在地。
薛照究竟放心不下，偷偷從後院折回，恰好從窗縫瞧見眼前一幕發生。他看清來人麵容，又見其手法，不由駭然失色——此人不正是當日在華**截襲他的板車車夫，真身卻為少林寺前代方丈風無神僧的關門弟子，如今秦風座下排名第一“車鄰”的雪破？
雪破張嘴笑道：“沒想到鼎鼎大名的‘脫籠鷹’與‘嚼風豹’竟如此不堪一擊，薛將軍難道就隻養了這麼兩隻無用的雞犬護院？”
辛紅鹽勃然大怒：“無名小卒，膽敢來三秋館撒野！”
雪破輕佻笑道：“在下身微命賤，自是比不得聲馳千裏的‘火綾羅’。夫人若是技癢難耐，在下倒是不煩奉陪兩招。”
辛紅鹽麵湧紅霞，卻如鯁在喉，一時竟無言相駁。
雪破轉向薛烈道：“在下銜王命而來，自忖禮數不失，何以甫一開口，就惹來貴府二位管家出手突襲？還惹得夫人尊顏犯怒？”
薛烈麵若嚴霜，冷冷道：“待客不周，還請閣下見諒。”
雪破嘴角一撇，道：“欸，在下怎麼受得起將軍重言。不過言歸正題，還請將軍明示令弟的行蹤。”
薛烈道：“不知秦王殿下召見舍弟，是為何故？”
雪破陰瘮瘮道：“將軍不會還不知吧？令弟在華**殺了人，又從西安府牢脫獄逃走。秦王殿下究竟是鎮守西北的顧命親王，此等人命官司當然不能垂手不聞。”
薛照眼見真正的殺人凶手此時卻在堂上大厥其詞，當真是發指眥裂，若非端木聰及時拽住，真要衝出去與雪破拚個你長我短。
薛烈緩緩道：“秦王憂心民隱，末將甚是欽佩。但天子體恤入微，令諸王分封食祿而無用臨民治事。秦王殿下大可閉門酣歌、持粱刺肥，又何須為此等末節細故而煩心？”
雪破冷笑一聲：“既為同胞兄弟，將軍自是希望大事化小，小事化了，這也可謂人之常情。令弟若隻是打死了一個蠢駑車夫，這事確實不過虱脛蟣肝，可他另又牽扯上了秦王府的一條人命，這總需得他自個出麵解釋清楚吧！”
薛照一驚，暗忖：“莫非秦王已經知道了婁畏花的死訊？”
薛烈依舊波瀾不驚：“舍弟殺沒殺人，犯沒犯罪，自有臬司署理。我若見著他，定會親自提他去官府報到。你回去稟告秦王，薛烈堂堂正正，不會在這件事上徇私。”
雪破詭笑道：“將軍若真是奉三無私，那不妨準許在下在這三秋館中搜上一搜？”
辛紅鹽再也摁捺不住，厲聲斥道：“你未免太放肆了！”
雪破輕蔑一笑：“夫人既瞧不上在下，在下本該識趣而退，但若空手而返，確也難向秦王複命。在下也隻得頂風冒雪，再往天山雪峰走上一遭了。”
薛照心緒翻騰如潮，不想雪破竟會拿辛紅鹽出身相脅。他對兄嫂感情極深，怎能容得眼前情狀？當下不假思索便要現身相救。
端木聰平時雖疏宕不拘，卻沒大方到目送自己哥們自投獅吻，當即一把箍住薛照手臂。薛照正在氣頭，不管恁多，竟一掌劈向端木聰右手肘窩。端木聰暗罵一聲“倔驢犢子！”雙臂一橫，將薛照整個人抱入懷中，製住他動彈不能。
雪破何等耳力，後堂微一動靜他已聽得清清楚楚，當即陰笑一聲道：“看來將軍府後院歡騰得很呐，在下可不可以也湊個熱鬧呢！”他“鬧”字出口，人已如一道譎風飛掠而出，直往後堂躍去。
雪破比肩少林寺四大神僧，武功之高自非薛鷹、薛豹與辛紅鹽可比。他也是自恃薛府上下無人能擋其鋒，才敢如此橫行無忌。就在他伸手快要觸到門簾的一瞬，身後忽然一道勁風騰蹴而至。
雪破暗驚：“難道薛府還有會武之人？”當即彈指一撥，同時聽得身後一個雋脆的女聲道：“秦王府的法事不是一向都找柏山寺的和尚來做，怎麼現在還攀上少林了？”
雪破大吃一驚，來人不僅知道秦王府與柏山寺的關係，竟還知道自己出身少林。如此機密，外人究竟從何得悉？！定睛看去，隻見前廳立著一人，通體由一件黻繡鬥篷包覆得嚴嚴實實，隻露出一張豔勝桃花的臉膛。
端木聰隔窗一窺，驚得張大嘴巴道：“依依怎麼跑來了！”
端木依依手握一根粉藕色的長鞭，鞭梢係著一串紫紅色的花環。適才雪破撥開之物，正是她飛擊而來的這條“芷煙瓊枝鞭”。
端木聰心知自己這個妹子平日裏忙於操持家中庶務，雖也偶爾練練武功，究竟心有旁騖，手上功夫頂多就夠打發一兩個馬賊土匪，眼見薛鷹、薛豹如此身手都被秦王府的人一擊而倒，自己這個半碗水的妹子又如何抵敵得住？當下不假思索，就準備出去援手。
雪破如何容得端木依依繼續多言，當即鼓足全力，一招“柔桑破芽”直朝其喉頭戳去。這一招若遊霧崩雲，似蛟鋸裂帆，隻怕是九大派的頂尖高手也須得全力相抗。端木依依竟不躲不避，左手無名指與食指交疊合一，與攻來的一指懟撞在一起。
端木依依“嗬喲”一聲，向後連退十步，嘴角也滲出一絲鮮血。雪破一動不動，表情卻甚是詫愕。
端木聰飛搶過去，扶住端木依依，焦急問道：“有沒有傷著？！”端木依依麵色荼白，勉力笑著搖了搖頭。
她這一笑簡直就如同一瓢熱油淋到端木聰心火上。端木聰昂起臉就罵道：“你這狗攮的，看我不扒了你一身癩皮！”剛要動手，卻被端木依依一把攥住了手臂。
端木依依喘著氣道：“少林寺方丈雪孤大師攜了羅漢堂、達摩院、戒律院首座，眼下正在靈穀寺做客。我與這四位神僧正好有些交情，你這一手拈花指可要請他們四位一道評鑒評鑒？”
雪破麵色一陰，雙足頓地，一陣陰風似的掠出而去。雪破一走，薛照立時衝出，三兩步搶到端木依依身旁，關切問道：“依依，你怎麼會來？”
端木依依側過臉去，似是不願薛照瞧見她此時受傷憔悴的麵容，隻柔柔道：“我剛從鎮江回來，才得知你們都來了三秋館，又聽說烈哥與嫂子都在，便想該過來打聲招呼……”說到此處忍不住咳嗽起來。