時清將馮子材正駐守金壇。秀成卻令賴文鴻會同黃子隆、陳讚明先攻金壇；又令蘇招生、吳定彩統水師先據運河，以直下江陰。一麵發出告示：謂李鴻章引洋人來打仗，縱將來得回城池，亦必與洋人共分土地等語，於是蘇、常一帶土人，皆攻擊李鴻章，日望秀成戰勝。秀成卻以馬軍千人為前部：此馬軍就是陳玉成戰浦口時所得，令鬆王陳得風統之；以蔡元隆、郜永寬各統步兵五千人，皆用抬槍，為第二隊，同望常州進發。時賴文鴻等在攻金壇，清將馮子材以眾寡不敵，金壇又不能久守，已棄城而去。李秀成知賴文鴻已得手，即令引兵一同東下。
且說李鴻章自實授蘇撫後，知道太平人馬利害，決意借用洋兵洋械，由前撫薛煥駐居上海，專理交涉。那時借得洋兵三千名，並精利洋槍三千根，由劉銘傳、程學啟分統之；並輔以清兵為左右兩隊先進。李鴻章卻與部將劉鬆山、錢鼎銘、潘鼎新等，共統大兵為後進，先趨常州。是時洋兵統帶，隻由鴻章部下劉、程二將兼統，其所部清兵，皆是淮軍，向來輕視外人，因此與洋兵大生齟齬。李鴻章以華洋同伍，意見不和，故到長洲後不敢遽進。忽報李秀成已引大隊人馬前來，乃即調集洋兵，並檄令三軍奮勇接戰。惟李秀成頒示之後，土人皆以洋兵將來必分掠土地，故無不怨恨洋兵。李秀成見人心可用，已決意急戰。
忽探馬飛報捷音：那塗鎮興，自得李秀成之今後，由金山渡過瓜州，而後出其不意，先破土橋清兵，沿途至紅橋、卜著灣、三岔河各路清營，望風而潰，直過揚州，所得糧草無算。李秀成即令周勝富代塗鎮興駐揚州；即令塗鎮興乘勝下泰興，渡運河，抄出常州之後。那時李秀成部下三軍，皆欲與洋兵見仗。惟秀成知李鴻章部兵與洋兵不知，料不能即進，故亦緩以待之。及見土人反對洋兵，又得塗鎮興乘興助力，且見軍士奮勇求戰，乃大會諸將聽令。並道：“洋人恃其利器，故用彼為前驅；今我前軍改用抬槍，其力實能及遠，準可一戰。”便令陳得風統率馬隊並抬槍隊為前軍，從遠地先擊洋兵；後以蔡元隆、郜永寬為左路；以黃子隆、陳讚明為右軍，如洋兵潰時，即三路同進。又令賴文鴻為各路援應。分撥既定，自己即率各部將，引大兵，一齊出發。尚距常州十餘裏，前隊主將陳得風，先發令進擊；清將劉銘傳、程學啟亦率洋兵接戰。奈洋槍雖利，仍不及太平兵抬槍能及於遠，清兵前隊頗有死傷。時洋兵以為被清兵藐視，亦欲奮力一戰。
不料常州土人既恨洋兵，又因秀成前下蘇、常，絕無騷擾，深望秀成得勝。故到了夜裏，土人有暗自發槍，向洋兵攻擊的。洋兵初以為中伏，及查知左右皆無伏兵，遂疑為清兵暗截，心中甚憤，先訴劉銘傳。惟劉銘傳以所部並無此事，力慰洋兵；奈洋兵不以為然，以為劉銘傳有意袒助。劉銘傳無心戰鬥。秀成見洋兵戰力頓緩，正不知何故？忽探馬報稱土人開槍攻擊洋兵；秀成知清兵必有變，故即率隊猛進。李鴻章見洋兵不大力戰，亦疑外人之心難測，即令劉鬆山、潘鼎新引兵接應。惟太平人馬已大隊撲來，清軍前隊洋兵望後便走，清兵大亂。李鴻章知不能戰，方傳令暫退。忽報太平大將塗鎮興，已抄出常州之後；李鴻章所部，已前後受敵，軍心益驚。劉銘傳、程學啟仍率所部清兵，奮勇抵禦洋兵。此時見太平人馬，來勢凶猛，亦回軍再戰。忽然西南角上一支人馬撲到，乃太平大將賴文鴻也。清兵被橫貫一擊，更為紛亂。那時洋槍雖然厲害，惟太平大軍既已合圍，兩軍器械，皆能擊及，洋兵利器，頓失其威。李秀成即令陳得風及左右兩路速進；更令各部將，分道緊逼清兵。