小說講述了一對父子間的故事。父親鐵麵無私，他不能饒恕兒子犯下出賣別人的錯誤，哪怕他的兒子還是一個小孩子，哪怕他出賣的是一個逃犯。他決定用特殊的方式來處罰兒子，結局卻令人震撼。
走出韋基奧港後，朝西北方向的海島中心前進，地勢就會陡然拔高。一條難走的羊腸小路出現了，這條路曲折盤旋，偶爾還會有大塊的岩石擋住。沿著這條路步行三小時，就能到一片廣袤的叢林的邊緣地帶。科西嘉牧人和官府追擊的犯人視這裏為他們的家園。科西嘉牧人之所以在這兒是因為他們不用去給農田辛苦地施肥。他們隻需在一片樹林裏放一把火就行。他們不會去管火燒了多大的範圍，這對他們沒什麼影響。不管其他，他們隻知道在大火燒過的肥沃的土地上種莊稼，收成一定會非常好。在收獲莊稼的時候，他們為了省力氣就隻割去麥穗，麥稈就留在地裏不管。那些留在土中的樹根並沒有死，它們會在第二年春天發芽生長起來，會長出許多濃密的枝條，用不了幾年就能長到七八尺高。人們稱這種重新發芽的林木為叢林。這種叢林中生長了各種各樣的小灌木，雜亂地生長著，人要是想通過就必須手裏拿著一把鋒利的斧子，邊走邊砍才能弄出一條路來。可以毫不誇張地說，哪怕是身體靈活的岩羊，也很難從茂密的樹枝中穿行。
假如有一天您殺人了，那麼您就可以躲到韋基奧港的叢林中去。要是再有一把好槍和充足的彈藥，保證您能平安無事的生活。還有一點，就是記得要拿一件有風帽的棕色大衣。這樣就能解決被子和褥子的問題。羊奶、奶酪、板栗這些東西，牧羊人會給您提供。像官府緝拿、死者家屬的報複等問題也就不必擔心了。但是，在您進城補充裝備時就得小心了。
在18××年，當時我在科西嘉，馬鐵奧·法爾科內的家離叢林不遠，隻有半裏的路程。他家在當地出了名的富有，生活品質很高，他什麼活都不做，牧群由他雇傭的牧人照看。那些四處遊走的牧人幫他山上山下各處跑，尋找水草肥厚的牧場，好讓他的牧群能夠吃上肥美的牧草。我馬上要講的這個故事，在它發生兩年之後，我再次和他相見時，他看起來也就五十歲。我們來想一想，他的個子較矮小，身體強健，發黑如墨且帶卷，鷹鉤鼻，薄薄的嘴唇，大大的眼睛神采奕奕，臉色跟靴子裏兒差不多。他精準的槍法遠近聞名，雖然說當地還有其他的神槍手，但他還是很有名。在馬鐵奧射殺岩羊的時候，從不會用大顆的霰彈，並且在一百二十步以外的距離，一槍就能打中。他的槍法能達到指哪兒打哪兒，要是說打頭就不會打到別的地方，說打肩膀就能打中肩膀，他從來沒有失手過。他在白天開槍百發百中，而晚上開槍他絲毫不比白天差，也是百發百中。
我是從別人那裏知道他有這麼好的槍法的。沒到過科西嘉的人，都不相信世上還有這種好身手。夜晚，人們把一支點燃的蠟燭放在八十步遠的地方，在蠟燭前放上一張紙，一張盤子大小的透明的紙，他舉起槍瞄準蠟燭，之後，一個人把蠟燭吹滅，接著等待一分鍾的時間，他在一片黑暗中對透明紙開槍射擊，在四次射擊中，他能打中三次。
馬鐵奧·法爾科內這一身神奇的本事，使他在當地名聲大振。在人們的眼中他既是好朋友又是危險的對手。他除了有不凡的槍法，還會很積極、熱心地幫助別人。他與韋基奧港的人相處得都很融洽。據說他殺過人，那年他在科爾特娶妻的時候，把一個情敵毫不留情地殺了。他這個情敵在戰場上、情場上都很出色，是個厲害的人物。那天他的情敵正好站在窗前刮胡子，這時馬鐵奧一槍打過去，情敵當場就死了。之後，馬鐵奧就與妻子從容地結了婚。婚後，對他的妻子朱塞葩一連生了三個女兒感到很生氣，還好，最後給他生了個兒子傳宗接代，他給兒子起名叫福爾圖納托。這個小家夥兒是全家人的希望。他的女兒們嫁的人都不錯，在他需要幫助時，這些女婿都能全力以赴地幫助他。現在他兒子才十歲就能看出是個好苗子，將來能成就一番事業。
秋季的一天，馬鐵奧和他妻子為了察看牲畜一大早就出門了，他們要穿過叢林，到一個灌木稀疏的牧區去視察。小福爾圖納托也想跟他們去，可是由於路途遙遠，加之，家裏沒人，他就拒絕了兒子的要求，讓兒子留下看家。馬鐵奧對這個決定是否會後悔呢？讓我們拭目以待。
夫妻兩人已經出發幾個小時了，小福爾圖納托在家門前安靜地躺著，曬著太陽，看著遠處青色的山嶽，不由得想起下周日他就能去城裏，去他叔叔家吃飯——他叔叔是個伍長。突然傳來一聲響亮的槍聲，打斷了他的憧憬。他站起來轉身望去，向發出槍聲的平原看去。接著，又傳來幾聲槍響。那零星的槍響還是不斷傳來，越來越近，最後一個男人出現在小路上，就在平原與馬鐵奧家相連的那條小路上。這個男人戴著尖頂軟帽，這種帽子村民們經常戴。男人滿臉的胡子，身上的衣服破破爛爛，手裏拿著一杆長槍，拄著地走著，剛才他的大腿被打了一槍，走起路來非常吃力，那條腿要拖著走才行。
這個人是強盜，他在深夜進城，要去買火藥，可就在去城裏的路上，他遇到了科西嘉輕步兵的埋伏。在與那些士兵進行了一番抗擊之後，他衝出了包圍圈。然而，那些士兵並沒有放過他，一直在他身後追擊著，無奈之下，他隻能用岩石來擋子彈，使身體不被擊中，他一邊戰鬥一邊退走。他跟追兵離得不是很遠，因為腿受傷了，他沒辦法在士兵的追擊下逃進叢林。
他來到小福爾圖納托的身前，對他說道：
“你是不是馬鐵奧·法爾科內的兒子？”
“是的，沒錯。”
“我叫賈奈托·桑皮埃羅。那些黃領子在追我，馬上就過來了。我這樣沒法再走了，快幫忙把我藏起來。”
“我不知道在父親沒有同意的情況下，幫你藏起來，他將會怎麼說？”
“他一定會讚同你的決定。”
“這誰也說不好啊？”
“他們馬上就到了，快找個地方讓我藏起來。”
“我看還是等我父親回來吧，問問他再說。”
“什麼？讓我等他回來？這像話嗎？追兵再有五分鍾就到了，快把我藏起來，快啊！你要是再不動，我就殺了你。”
小福爾圖納托表現得非常冷靜，對他說道：
“你的槍膛已經空了，你的腰囊裏的子彈也已經沒有了。”
“這不是還有匕首嘛。”
“那麼你有我跑得快嗎？”說完這話，他就跳起來，猛地躥了出去，躥到那人夠不到的地方。
“你還是不是馬鐵奧·法爾科內的兒子？你能就這麼眼睜睜地看著我被抓嗎，就在你家門口被抓？”
孩子好像被他的話弄得動搖了。
“把你藏起來我能得到什麼好處？他邊說邊往那人的方向走近一點。
強盜的腰帶上有個皮口袋。強盜把手伸進口袋摸了會兒，拿出一枚錢幣，是五法郎。毫無疑問，這錢就是他原本用來買火藥的。小福爾圖納托一看到錢，嘴角翹起來笑了。他伸手就奪過錢，然後對賈奈托說道：“沒什麼可怕的。”
說著，他就走到旁邊的一個幹草堆，把草堆扒出了一個洞。賈奈托把身子縮起來，蹲到裏麵去，那孩子再用幹草蓋住他，不過孩子還給他留了一個可以透氣的縫隙。這個草堆從外麵看，根本就看不出裏麵有個人。不僅如此，那孩子還想出了一個與眾不同的妙計。他弄來一隻母貓和一窩小貓崽放在草堆上，這樣做是為了讓人相信那草堆已經很久沒人碰過了。後來他看見有血跡在房屋旁邊的小路上，就去弄些土，小心謹慎地把血跡掩蓋上。在他把一切都處理好之後，他又躺在那兒曬太陽，看起來是那麼的從容不迫。
沒過幾分鍾，一個小軍官就帶著六個黃領褐色製服的士兵過來了，來到馬鐵奧家門前。這小軍官與法爾科內家還是親屬關係，是一個遠親。在科西嘉親戚的範圍要比一般的地區都廣。這軍官叫提奧多羅·甘巴。他是個很厲害的人物，已經有幾個強盜被他抓住了，因此，他令強盜們感到害怕。
“小表侄，你好啊！”他邊朝小福爾圖納托走邊說，“我看看，真快啊，都這麼高啦！剛才你看到有人過去嗎？一個男人。
“噢！表叔，我是長高了，可還沒有您高呢。”孩子裝出一副天真的樣子，回答道。
“別急，很快就長高了。跟我說說，你看沒看到一個男人過去？”
“我看沒看到一個男人過去？”
“對啊，就是一個頭上戴著黑絨尖軟帽的人，他的衣服上還繡著紅黃兩色條紋。”