在美國俄克拉荷馬州阿得莫爾市曾經發生過這樣一件怪事：兩匹馬拉著一輛大車在路上行走，車夫坐在車上，由於天氣悶熱，他打起了瞌睡，突然一聲巨響把他驚醒。睜眼一看，兩匹馬和一根車轅都已經無影無蹤了，而自己和車子卻是安然無恙。
俄克拉荷馬州的一對夫婦也遭到了這種厄運。在1950年的一個晴朗的夏日，他們躺在床上休息。一聲刺耳的巨響趕走了睡神。他們起來看一看，以為這聲音是夢中聽到的，於是重新又躺了下來。但是，他們忽然發現他們的床已被弄到荒無人煙的曠野，周圍沒有房子，沒有任何建築物，也沒有牲畜。隻有一把椅子還留在他們的旁邊，折疊好的衣服仍好端端地擺在上麵！據說這件怪事的罪魁禍首是龍卷風。
龍卷風是雲層底部下垂的漏鬥狀的雲柱及其伴隨的非常強烈的旋風。文獻上記載的下降銀幣雨、青蛙雨、黃豆雨、鐵雨、蝦雨，還有血淋淋的牛頭從天而降等現象，都是龍卷風把地麵或水中的物體吸上天空，帶到遠處，隨雨降落造成的。龍卷風中心氣壓極低，中心附近氣壓梯度極大，產生強大的吮吸作用。當漏鬥伸到陸地表麵時，把大量沙塵等物質吸到空中，形成塵柱，稱陸龍卷；當漏鬥伸到海麵時，便吸起高大的水柱，稱水龍卷或海龍卷。龍卷的襲擊突然而猛烈，產生的風是地麵上最強的。
在強烈龍卷風的襲擊下，房子屋頂會像滑翔翼般飛起來。一旦屋頂被卷走後，房子的其他部分也會跟著崩解。龍卷風的強大氣流還能把上萬噸的整節車廂卷入空中，把上千噸的輪船由海麵拋到岸上。在美國，龍卷風每年造成的死亡人數僅次於雷電。它對建築的破壞也相當嚴重，經常是毀滅性的。1925年3月18日，一次有名的“三州旋風”遍及密蘇裏、伊利諾伊和印第安納3個州，損失達4000萬美元，死亡695人，重傷2027人。1967年3月26日，上海地區出現的一次強龍卷，毀壞房屋1萬多間，拔起或扭折22座抗風力為12級大風兩倍的高壓電線鐵塔。龍卷風平均每年奪走數萬人的生命。1970年5月27日，一個龍卷風在湖南形成後經過灃水，在灃水的江心卷起的水柱有30米高、幾十平方米大，河底的水都被吸幹了。
1879年5月30日下午4時，在堪薩斯州北方的上空有兩塊又黑又濃的烏雲合並在一起。15分鍾後在雲層下端產生了旋渦。旋渦迅速增長，變成一根頂天立地的巨大風柱，在3個小時內像一條孽龍似的在整個州內胡作非為，所到之處無一幸免。最奇怪的是在開始的時候，龍卷風旋渦竟然將一座新造的75米長的鐵路橋從石橋墩上“拔”起，把它扭了幾扭然後拋到水中。事後專家們認為，這次龍卷風旋渦壁氣流的速度已高於音速，其威力巨大。
把高於音速的龍卷風比喻為一個魔術師一點也不為過。1896年，美國聖路易市發生過一次龍卷風，使一根鬆樹棍竟輕易穿透了一塊一厘米左右的鋼板。在美國明尼蘇達州，1919年也發生了一次龍卷風，使一根細草莖刺穿一塊厚木板，而一片三葉草的葉子被深深嵌入了泥牆中。但是十分使人不解的是關於麥蒂希布農婦謝萊茹涅娃和她兒子的事情。龍卷風將她、她的大兒子和嬰兒吹到一條溝裏，而她的次子彼佳被刮走不見影蹤，直到第二天才在索加爾尼基市找到了他。盡管他嚇得魂不附體，但絲毫未受損傷。令人奇怪的是，不是順著風向吹，而是逆著風被吹到索加爾尼基市的。
盡管人們早就知道龍卷風是在很強的熱力不穩定的大氣中形成的，但對它形成的物理機製，至今仍沒有確切的了解。龍卷風有時席卷一切，而有時在它的中心範圍內的東西卻完好無損；有時它可將一匹駿馬吹到數千米以外，而有時卻隻吹斷一棵樹幹；有時把一隻雞的一側雞毛拔完，而另一側雞毛卻完好無缺，產生龍卷風這些奇怪現象的原因更是令人莫測。
龍卷風的風速究竟有多大？沒有人真正知道，因為龍卷風發生至消散的時間短，隻有幾分鍾，最多幾個小時。作用麵積很小，一般直徑隻有25～100米，在極少數的情況下直徑才達到1千米以上，以至於現有的探測儀器沒有足夠的靈敏度來對龍卷風進行準確的觀測。相對來說，多普勒雷達是比較有效和常用的一種觀測儀器。多普勒雷達對準龍卷風發出微波束，微波信號被龍卷風中的碎屑和雨點反射後重被雷達接收。如果龍卷風遠離雷達而去，反射回的微波信號頻率將向低頻方向移動；反之，如果龍卷風越來越接近雷達，則反射回的信號將向高頻方向移動。這種現象被稱為多普勒頻移。接收到信號後，雷達操作人員就可以通過分析頻移數據，計算出龍卷風的速度和移動方向。為了製伏龍卷風、預測龍卷風，人們正努力探索龍卷風形成的規律，以解開這個自然之謎。