從北麵的敘利亞到南麵的莫桑比克，東非大裂穀穿越20個國家，延綿6700多千米，差不多是地球圓周的1／5。這道裂口寬達100多千米，從周圍高原到穀底的峭壁高達450～800米。東非大裂穀氣勢宏偉，景色壯觀，是世界上最大的裂穀帶，有人形象地將其稱為“地球表皮上的一條大傷痕”。
東非大裂穀其實並不是穀，因為在整條裂穀中，既有崇山，也有高原，而且在埃塞俄比亞南部更分成兩支，直到坦桑尼亞與烏幹達邊界的維多利亞湖地區才重合起來。在這個地球上最長而不間斷的裂口內，可以找到地球的最低點、世界最高的火山、地球上最大的湖泊。
東非大裂穀起自敘利亞，形成約旦河穀與死海。死海海麵比平均海平麵低400米，是各大洲中的最低點。這個地區氣溫很高，水分迅速蒸發，含鹽量約為30％，是海水的10倍，就是不會遊泳的人也能輕易浮在水麵上。
距東非大裂穀起始點約800千米處，海水侵入，這道口子沿著亞喀巴灣和紅海延伸，到伊索比亞寬闊的扇形達納基勒窪地才轉入非洲大陸。這片平原曾被鹽度與死海相當的鹽水淹沒過，有些部分在海平麵150多米以下。所有水蒸發後，留下了一層鹽層，有些地方的鹽層有5000米厚。
在沿東非大裂穀形成的湖泊中，坦噶尼喀湖、馬拉維湖和維多利亞等淡水湖泊由於四周有幹旱荒漠阻隔，湖水裏生活著數百種其他地方沒有的魚。
3個湖中最淺的維多利亞深100米，這個湖也是形成最晚的，隻有近75萬年的曆史。此湖形成時，西麵的土地隆起，把數條河流的河道截斷，結果河道加深加寬，成為小湖。維多利亞湖本身也經曆變遷，在泛濫時會把原來與外界隔絕水體中的生物接收過來，在幹旱期，湖中生物又會回到與世隔絕的生活。
形成裂穀的地方都位於地殼的“熱點”上，溫差與密度的差別令熔岩升向地殼表麵，沿著裂穀的軸線火山活動頻繁。非洲大陸上的最高峰——乞力馬紮羅山與肯亞山就在裂穀的軸線上，第三大火山坦桑尼亞北部的恩戈羅山已坍塌的火山口成為非洲最佳野生動物保護區，火山口內有一個天然灌溉係統，全年水分充足。西麵的塞倫蓋蒂平原可容下比恩戈羅多100倍的動物。
古往今來，東非大裂穀一直引人注目；當今世界，東非大裂穀的未來命運，更是舉世關注。
美國地理學家約翰 喬治，曾在1893年對裂穀進行了5個星期的實地調查。他推測：東非裂穀不是由河流衝刷而成，而是因為地殼下沉，形成了一個兩邊峭壁相夾的溝穀凹地。現在，越來越多的科學家試圖通過勘測東非大裂穀，尋找板塊分離的答案。大陸漂移說和板塊構造說的擁護者在研究肯尼亞裂穀帶時注意到，兩側斷層和火山岩的年齡，隨著離開裂穀軸部的距離的增加而不斷增大，因此他們認為這裏是一起大陸擴張的中心。2003年1月，來自美國、歐洲國家和埃塞俄比亞的72位科學家協作完成非洲曆史上最大的地震勘測。科學家們推測，火山活動頻繁的東非大裂穀的“傷口”將越來越大，最終將變成海洋。但是，反對板塊理論的人則認為這些都是危言聳聽。他們認為大陸和大洋的相對位置無論過去和將來都不會有重大改變，地殼活動主要是作上下的垂直運動，裂穀不過是目前的沉降區而已，將來它也可能轉向上升運動，隆起成高山而不是沉降為大洋。
東非大裂穀未來的命運究竟如何，人類隻有拭目以待。