1976年的一天，突然有250條鯨魚出現在佛羅裏達州的海灘上。當潮水退下時，這些被擱淺在海灘上的鯨魚無法動彈，很快就會死掉。美國海岸警衛隊員們和數百名自願救鯨者進入冰冷的海中，企圖阻止那些鯨魚自殺；有的人用消防水管在鯨魚身上噴水，想以此延續它們的生命；有的人甚至開來起重機，試圖把鯨魚拖回大海，由於鯨魚重量過大，反而把起重機拖翻了。
鯨魚衝上海灘集體自殺的現象在許多地方都發生過，沒有人驅趕，沒有人捕撈，鯨魚為什麼要自殺呢？這真是令人費解。
對於鯨魚集體自殺的原因，大多數人認為是由於某種原因幹擾了鯨魚對方向的判斷，從而使其“誤入歧途”。
鯨魚並不是靠它的眼睛辨別方向的，這一點同海豚相似。鯨魚的眼睛與它的身材是極不相稱的，一頭巨鯨的眼睛隻有一個小西瓜那樣大，而且一般隻能看到17米以內的物體。一頭巨大的鯨能看到的距離還沒有自己的身體那麼遠。但鯨魚具有一種天生的高靈敏度的回聲測距本領。它們發射出的超聲波頻率範圍極廣，這種超聲波遇到障礙後會立即反射回來，形成回聲。鯨魚就根據這種超聲波的往返時間來準確地判斷自己與障礙物的距離，定位非常準確，誤差很小。
由於鯨魚具有這個特點，如果非自然原因影響了鯨魚的回聲定位係統，就有可能使鯨魚找不到方向。學者們對製造鯨魚自殺慘案的“凶手”進行了追捕，並且找到了幾個“嫌疑犯”。
1975年7月，在美國佛羅裏達州發生了一群魯莽的逆戟鯨在洛捷赫特基海灘集體擱淺的事件，動物學家發現鯨魚的內耳中有許多圓形的昆蟲。研究人員因此認為，耳內寄生蟲破壞了鯨魚的回聲定位係統，可能是使一些鯨魚擱淺、導致鯨魚不能正確收聽回聲而犯致命錯誤的原因。
此外，那些汙染海水的化學物質也有可能會擾亂鯨魚的回聲定位係統，所以環境汙染也可能是致使鯨魚擱淺的原因之一。另一些科學家通過解剖數頭衝進海灘擱淺的自殺鯨魚後發現，絕大多數死鯨的氣腔兩麵紅腫病變，因此科學家們認為，可能是由於鯨魚定位係統發生病變使它喪失了定向、定位的能力，導致其擱淺海灘。鯨魚的戀群性特征表明，隻要有一隻鯨魚衝進海灘而擱淺，那麼其餘的就會奮不顧身地跟上去，造成接二連三的擱淺，最終形成集體自殺的慘劇。
倫敦大學生物係的西蒙德斯教授和美國拉斯帕爾馬斯大學獸醫係的胡德拉教授卻認為軍艦發動機的噪音以及水下爆炸等才是鯨魚集體自殺的真正原因。因為他們在將一係列鯨魚集體自殺事件進行分析之後，發現了其中的巧合。
這種觀點認為，在海洋深處定向、定標的發達的定位係統是每頭健康的鯨魚都擁有的，而那些軍艦聲呐和回聲探測儀所發出的聲波及水下爆炸的噪音，把鯨魚的回聲定位係統破壞了，從而導致鯨魚集體衝上海灘自殺。
美國海軍兩年前曾進行過一係列實驗，實驗中產生了巨大的海底噪音，結果24小時之內，有16頭鯨在巴哈馬群島集體觸礁。哈佛醫學院和伍茲霍爾海洋研究所對在該事件中死亡的兩隻鯨部分取樣後進行了研究分析。鯨類聽覺及解剖學專家通過研究發現，鯨的一些對強烈壓力都很敏感的部位出現了損傷，如內耳出血，並伴有大腦、聽覺係統和喉部的損傷。在其中一具鯨屍中，甚至連接耳鼓鼓膜的韌帶都斷裂了，這顯然是由於受到了強烈的肢體衝撞而造成的。觸礁事件之前的10年裏，該地區的鯨類科學研究報告中都沒有發現有類似狀況的鯨。
為此，國際愛護動物基金會的海洋生物學家表示：“我們希望通過不殺害或威脅海洋哺乳動物的其他方式進行研究，盡管我們很清楚海軍所致力的研究對國家安全至關重要。”許多環保組織則對低頻活動聲呐表示關注。
對鯨魚自殺之謎，科學家們做了種種推測後，普遍認為是人類社會的某種原因導致的悲劇。但聯想到其他動物群體中一些難解的現象，鯨魚的集體自殺也許是其“社會”中的一次集體行動。