體形微小的黑寡婦蜘蛛可謂臭名昭著。它罪行累累：毒害昆蟲，毒害人類；最殘忍的是把自己的丈夫當大餐吃掉。不幸的是，這些罪名都是真的。
世界各地都可以找到黑寡婦蜘蛛蹤跡，黑寡婦蜘蛛不太會在人類的居住環境裏安家落戶，但以防萬一，你還是要在自己的房間裏仔細排查一遍。黑寡婦蜘蛛是亮黑色的，腹部有一個沙漏形的花紋，通常是紅色的，或者黃色或橙色的。
直到1900年，黑寡婦蜘蛛還沒有一個固定的名字，它在不同國家的叫法各不相同，在有些國家它被叫做沙漏蜘蛛，有些地方叫它鞋扣蜘蛛，還有人叫它“毒女士”。一個世紀過去了，“黑寡婦蜘蛛”這個名字被大多數人接受了，於是就這樣固定下來。
在黑寡婦蜘蛛中，雌性和雄性之間有著顯著的區別，這也解釋了黑寡婦蜘蛛為什麼如此聲名狼藉。
雄性黑寡婦蜘蛛是深棕色，腹麵有白色條紋。通常雄性黑寡婦蜘蛛體形特征不明顯，顏色也不鮮豔。成年雄性黑寡婦蜘蛛幾乎不分泌毒液，它們分泌出的“毒液”甚至還不能讓小蟲子暈厥。
相反，雌性黑寡婦蜘蛛腹部帶有張揚的花紋，而且所有的毒腺都在不停地分泌毒液——這些毒液比響尾蛇的毒液更厲害。通常雌性黑寡婦蜘蛛比雄性大2～3倍。
黑寡婦蜘蛛有劇毒無比的毒螯，但它不會招搖過市。黑寡婦蜘蛛的毒液是用來捕食昆蟲的，但這種液體對人體也是有毒的，所以我們要盡量避開黑寡婦蜘蛛。有很多資料也記載了人類被黑寡婦蜘蛛叮咬後的慘狀。
1993年，一位科學家的手指被黑寡婦蜘蛛咬了一口，他記錄下了自己的痛苦經曆。疼痛感迅速蔓延至整條胳膊，然後胸部開始隱隱作痛，接著感到困倦，並且頭痛。他的心跳減慢。很快，他的助手便不得不接替他繼續記錄。疼痛又蔓延至腹部，腿開始發抖，他於是被送去醫院，但在去醫院的途中，他便失去了交談能力，繼而呼吸困難。幸運的是，他最終活了下來，但中毒的種種症狀在他的身體上持續了8天之久。
在交配季節，雄性黑寡婦蜘蛛也時刻處於死亡的邊緣。在找到雌性黑寡婦蜘蛛之後，雄性會用腹部晃動蛛網向雌性黑寡婦蜘蛛發出信息，這就像是在敲門。如果此時雌性黑寡婦蜘蛛同樣晃動蛛網，就表示它歡迎雄性的到來，這時雄性蜘蛛就相對安全了。否則，如果雌性剛好沒心情與雄性蜘蛛交配，那雄性蜘蛛可就慘了。雌性黑寡婦蜘蛛會撲向雄性，將它用蛛絲像包木乃伊一樣裹起來，吊在一旁留作點心。
如果雌性黑寡婦蜘蛛準備交配，就萬事大吉了——隻有雌性在極度饑餓的情況下才會在交配之後吃掉雄性蜘蛛。通常，它會放走雄蜘蛛，然後悄無聲息地完成了傳宗接代的重任。