白蟻是昆蟲綱等翅目昆蟲，其前後翅的形狀、大小幾乎一樣，而且翅長遠遠超過身體的長度。白蟻的樣子和習性都很像普通的螞蟻，可事實上二者並非近親。白蟻是從2.5億年前類似蟑螂的生物進化而來的，而螞蟻則由蜜蜂和黃蜂等距現在較近的生物演化而來。多數螞蟻像蜜蜂和黃蜂一樣有腰部和長而對稱的觸角，它們全身都為黑色而且很堅硬。而白蟻沒有腰，觸角短且呈須狀，身體灰白柔軟。白蟻一般生活在熱帶和亞熱帶，而螞蟻則遍布世界各個角落。
白蟻是一種社會性昆蟲，過著集體營巢的穴居生活。白蟻王國的社群由很多等級組成，社會結構異常複雜。
蟻後是白蟻社會中的統治者，它養尊處優，終身擔負著延續種族的產卵任務。通常，一隻蟻後一生中可產卵達100萬枚。蟻王比其他蟻大得多，但個頭還是比巨大的蟻後遜色得多。群體中絕大多數是工蟻，它們負責建築和維修蟻穴，侍奉蟻後、蟻王和兵蟻進食。兵蟻的責任是保護蟻穴，它們有的長著月牙刀形的顎，以便殺傷敵害；有的長著噴壺似的吻，用來噴射黏液，捕捉螞蟻。工蟻和兵蟻都沒有生殖能力。除了蟻後、蟻王外，也有次級蟻王、蟻後，它們在蟻後、蟻王生殖功能衰退或死亡時來“接位”。
非常有意思的是，在白蟻繁殖過程中，如果那時蟻後、蟻王和兵蟻都不短缺，若蟲隻能長成一隻沒有生殖能力的工蟻，反之，若蟲在一兩周內就可發育成一隻有生殖能力的成蟲或兵蟻。生物學家稱，這是由白蟻身上的一種特殊的激素（荷爾蒙）所致。
對於白蟻來說，木頭就是“麵包”，它們的主要食物是充滿纖維素的各類木材。這種怪癖對一般動物來說是難以想象的，然而對白蟻來說，咀嚼那些硬而無味的木頭卻是正常的生活習性。這是由於在白蟻的腸道裏共生著一種白蟻共生原蟲——超鞭毛蟲。它們分泌的酶可以將木材分解成各種糖類，為白蟻提供能量。然而，這種超鞭毛蟲隻能寄生在工蟻和兵蟻的腸道中，蟻王、蟻後和幼蟻體內沒有這種動物，因此它們隻能依靠工蟻用自己腸內的一部分半消化食物來喂養。
白蟻還喜歡吃各種真菌。有些白蟻群體專門在巢內培育真菌。工蟻將木屑、草料、糞便和自己噴出的黏液混合在一起，然後搓成海綿般的小顆粒，將這些小顆粒築成“育菌圃”。而傘菌的孢子或菌絲體就通過工蟻的唾液及糞便接種到“菌圃”上去，然後工蟻不斷地施加肥料——糞便。用不了多久，白蟻們便可以吃到自產的美味食物了。
特別值得一提的是白蟻的建築本領。它們的建築“理念”竟然被我們人類用於建造摩天大樓上。
白蟻會對摩天大樓的建造有啟發，說來你可能不信，但確有其事。白蟻的巢穴通風極好，溫度適中，許多高樓大廈的建造者正是從白蟻身上獲得了靈感，建造了很多不用人工空調而使用天然風調節室內溫度的摩天大樓。
首先看一下奇特的白蟻的巢穴，它是由生活區和奇特的泥塔兩部分構成。橫截麵為楔形，並且尖頭總是朝向北方。塔高3米左右，泥塔的側壁麵積很大，但皺巴巴的表麵卻能夠在早晨和傍晚太陽光斜射的時候，最大程度地吸收太陽的熱量。尖錐形的塔頂會在正午太陽直射時因受熱麵積過小而使吸收的熱量減少一些。泥塔中布滿空氣通道，通道溫度會隨著太陽光的照射而升高，從而造成空氣體積膨脹，並通過通道把空氣抽到塔頂，於是新鮮空氣便能進入地下生活區部分。白蟻中的一些工蟻還要更聰明一些。它們能夠根據自身感受到的巢穴各處溫度的不同，要麼擴大通道，要麼減少甚至堵斷通道，從而達到調節氣流進而調節穴內溫度的目的。應用這些方法，盡管巢穴外麵的溫度千變萬化，但是無論春夏秋冬，也無論黑夜白天，白蟻巢穴中的溫度都始終保持不變。
生活在非洲和大洋洲的白蟻能建造比人體還高的蟻塔。這些建築很像城堡，有各種各樣的形狀，有圓錐形、圓柱形、金字塔形等，最高的能達7米，占地100多平方米。蟻塔中有無數彎彎曲曲的隧道，長達數百米。
人們從白蟻巢穴的建造和溫度調節的原理中受到了啟發，並將它應用在摩天大樓的自動控溫結構上。這種大樓的角上往往建有作用與白蟻巢穴的泥塔作用類似的圓柱形玻璃塔，通過它形成自然通風。由於玻璃塔的氣流通道與各個房間是相通的，所以房間中的新鮮空氣可以隨時置換進來，而多餘的熱量也隨著塔中的上升氣流被帶走了。大樓中還配套裝有計算機控製係統，如同工蟻的工作，通過感知大樓裏的溫度高低不同隨時進行溫度調節。
人類在很多方麵都得益於動物的啟示，相信在動物們的“幫助”下，人類會生活得更加美好，與大自然相處得更加和諧。