5月7日，沉睡的培雷火山終於醒來了。傍晚時分，山上的爆炸聲仿佛連天的炮火，震耳欲聾。一股股濃煙夾雜著熾熱的岩漿和石塊衝天而起，天突然暗了下來，伸手不見五指，大地劇烈地晃動著。聖皮埃爾城內一片恐慌，人們亂作一團，不知如何是好，許多人跪倒在大街上，祈求上帝保佑平安。
從火山口噴出的熾熱岩漿帶著令人恐怖的嘯叫聲向周圍溢流著。一次次的爆炸在火山口處形成了一個巨大的缺口，其方向正好朝著聖皮埃爾城。頃刻之間，岩漿、石塊夾雜著濃烈的煙塵鋪天蓋地的向城區湧來，隻見雄偉的教堂和一幢幢房屋像積木一樣倒了下去，永遠熔鑄在岩漿當中。在很短的時間內，聖皮埃爾城就整個地被岩漿吞噬了。
這場突如其來的災難使城中3萬餘人喪生，幸存者寥寥無幾。一個幸存的囚犯向人們講述了他的遭遇：火山劇烈爆發時，他被關在監獄的地牢裏，當大地劇烈顫動並傳來爆炸聲的時候，他知道外麵一定是發生了天災。於是他高喊著要看守開門，但此時已無人回答。他透過一個小小的透氣孔看到外麵赤紅的火光，並感覺到吹進來的灼人熱風，估計是火山爆發了。求生的欲望使他想盡了逃離出去的辦法，無耐堅固的牢房卻禁錮著他，但是，正因為他沒逃出去，才幸免一死。他在牢裏隻是被濃煙嗆得昏了過去，幾天後被救援人員解救出來，成為大劫難的幸存者，並得到了赦免。
大難過後，馬提尼克島很快又被上了新綠，在聖坡埃爾舊址上又出現了漁民的木屋，但卻沒有了昔日的繁華。
一次激烈的火山爆發
坐落在意大利西西裏島上的埃特納火山沉睡了多年，突然蘇醒了。1983年3月28日，它像一個憤怒的巨人，發出雷鳴般的咆哮，噴吐出赤紅的巨石和岩漿，熾熱的灰渣與濃煙向上衝到幾千米以外的高空。在一係列陣發性的噴射中，上千度高溫的熔岩流像一條條火龍，沿著溝穀分幾路衝下山去，摧毀了沿途的公路、住宅、別墅、旅館、纜車道，吞噬了大片森林、耕地和果園。
據不完全統計，僅在火山爆發後的頭47天裏所造成的直接損失，便達60萬美元。專家們認為，被火山熔岩毀壞的土地及其萬物要想恢複生長能力至少需要幾百年的時間。埃特納地區的經濟已受到了致命的打擊。
其實，埃特納火山早已將自己的行動告知了人們。早在1979年9月12日，埃特納山曾在海拔3200米處爆裂出一個新的口子。當時有一群遊客正在那裏攀登，突然，大地在他們的腳下裂開。幾秒鍾後，熾熱的火山礫和灰渣從天而降，熊熊燃燒的巨石四處飛滾，9名遊客當場斃命，30餘人受傷，1981年3月，火焰和岩漿又一次湧出，一直衝到山坡上的小鎮蘭達佐的牆邊。就在最近這次大爆發的前兩天，埃特納山區也發生了一係列地震，好幾次達到裏氏5級。這些都是埃特納火山爆發前發出的一連串信號。
埃特納火山的這次活動，是現代人目睹的一次激烈的火山爆發。火山活動並不都像這樣激烈。有的隻是從火山口緩慢地甚至是寧靜地溢出熾熱的岩漿。如果岩漿比較粘稠或火山通道過於狹窄，岩漿中的氣體在地下積蓄了很大的壓力，這時一旦噴發，就會發生強烈的爆炸。
萬煙穀
1916年，科學考察隊來到阿拉斯加的卡特邁火山，發現這座早在幾年前已經停止噴發的火山，依舊是煙霧繞繞，熱氣騰騰，草木不生，許多裂縫還在冒煙。它的地表溫度很高，人們把鍋放在上麵，能代替爐子烤熟食物。
這是怎麼回事呢？原來，卡特邁火山曾在1912年6月6日發生過大爆發，爆炸聲遠在千裏外都能聽到。火山爆射出的火山灰，衝入大氣層估計達180億立方米，把周圍100多千米內的天空變得一片漆黑，“黑夜”持續了60個小時。這一年，由於卡特邁火山的大爆發，使北溫帶受到的太陽輻射也比往常年份減少約l／10。
科學考察隊還發現了前所未見的奇觀：在卡特邁火山西北10多千米處，原來那裏有一條長16千米、寬8千米的林木蔥鬱的山穀，現在穀中都鋪滿了厚厚的火山灰礫，植物已全部枯死。令人驚奇的還是在這片麵積約145平方千米的灰礫場上，有著成千上萬個噴氣孔，大量的熾熱氣體從地下噴出來，形成氣柱，有的直達300米高空，在山穀上空形成巨大的蒸氣雲。許許多多氣柱，在陽光照耀下，映現出一條條色彩繽紛的彩虹，既壯麗又宏偉，人們稱譽它為“天下第一奇觀”、“萬煙之穀”。
在卡特邁火山爆發前幾小時，從山穀上部的一些裂縫中噴出了大量的煙灰和火山物質，估計當天從地表裂縫中噴出的火山灰礫達110億立方米。它們在高壓氣流的推動下，快速地向山穀下方推進，一路上把樹木全部衝倒，熾熱的火山灰又把樹木全部掩埋，並迅速碳化。整個山穀被覆蓋上一層厚達200米的火山灰。同時，無數氣柱從地下噴出，在山穀上部特別密集，那裏有一長排噴氣孔延伸達1000多米。
這次火山爆發很猛烈，巨大的山頂被削平，火山口炸成了一個深坑，積水成了湖泊。
離它90千米的科迪亞克島上落了兩個晝夜的火山灰，地麵被覆蓋得厚厚的。從此，牛羊沒有草吃，連山上的熊也不得不下山來捕食家畜。
爆炸後產生許多狹長的裂縫，火山灰沒有能覆蓋住。一股股熱氣流從地下不斷滲出來，主要是水蒸氣和其他氣體。水蒸氣遇冷凝結成大片雲霧，彌漫在山穀中，形成了罕見的“萬煙穀”。
煙霧是火山活動的餘波。科學家估計，萬煙穀每秒鍾冒出的水蒸氣約200多萬升。那些在噴氣孔周圍呈現出的各種色彩，是氣體中的鹽酸、氫氟酸凝結而成的。現在卡特邁火山的高度，隻有海拔2047米了。
1918年，“萬煙穀”被開辟成了國家公園，麵積達11330平方千米，位居美國國家公園第二位，僅次於黃石公園。現在，“萬煙穀”的噴氣孔隻剩10個左右，植物開始複蘇，熊有時也在這裏出沒了。