後來他終於成長為著名的洋務派的首領和英勇禦敵的愛國將軍。
40.魏源讀書數月不下樓
魏源，湖南邵陽隆回人，清代道光年間著名的思想家、政治家、文學家，我國近代聞名的資產階級改良主義的先驅，19世紀偉大的愛國主義者。
魏源小的時候聰明伶俐，智慧超群，被譽為邵陽的神童。他讀書刻苦，博聞強記。凡他讀過的書，沒有不能背著默寫下來的。
魏源7歲那年，有一次，他在樓上剛看完一部書，覺得有點累，就下樓同一群孩子嬉戲。他們在樓下跑來跑去，東躲西藏，把一隻貓嚇了一跳。隻見這隻貓徑直地竄上樓。
孩子們覺得十分有趣，追趕著貓在樓上亂跑。突然，貓竄上魏源的書桌，“砰”地一聲踹倒了墨汁，把魏源剛看完的一本書汙染得不象樣子，幾乎無法辨認書上的字了。魏源十分惋惜。不過，不一會他好像若無其事的樣子，把那部被汙染的書放在一邊，取來一個新本子，當晚就把那本書背著默寫出來了。第二天拿著舊本子一對，一字也不差。
魏源9歲那年，他隨哥哥進城辦事。他的一位同窗好友張某托他買《府學應試文選》和《縣學應試文選》各一本。回家後，他隻交給友人一本《縣學應試文選》，對友人說：“很對不起，我帶的錢不夠用，隻幫你買了這本《縣學應試文選》，下次進城一定幫你買到。”
友人顯得有些不高興。魏源見了，牽著他的手笑著說：“張兄不要難過，幸好這本書我在城裏書市上讀過，還可記得許多。如果你急著用它的話，何不我背你寫，把它默寫出來呢?”
姓張的友人不相信魏源的話，以為他是同自己開玩笑。禁不住魏源的一再相求，張生隻好坐下來抄寫。這樣背寫了3天，一部《府學應試文選》重新寫了出來。
過了不久，姓張的朋友來見魏源，他興高采烈地告訴魏源，他們合作默寫的那部書同原書沒有什麼差別。姓張的朋友十分敬佩魏源的才能，稱魏源是“天才”。
魏源真的是“天才”嗎?如果不是，那麼魏源博聞強記的能力又是怎樣培養出來的呢?
魏源生在一個世代做官的讀書人家庭。他的祖父、父親、叔伯都有功名，魏源出生的時候，他的父親在外麵做官，所以他是由爺爺和二伯父教養大的。
魏源剛生下來時性情特別，很少嬉笑，常常獨自坐著沉思，顯得呆頭呆腦，有時提一些古怪的問題，家裏人以為他是個呆子。魏源的爺爺不認為魏源呆，爺爺十分鍾愛魏源，他常對家裏人說“這個孩子性情相貌不尋常，將來是會有異績的呀，不要用教養一般的孩子那樣教育他。”爺爺明白魏源發呆是在想問題，知道孫子外表平靜，腦子靈活。爺爺親自教孫兒讀詩書，對魏源要求很嚴格。
魏源的二伯父魏有邦此時剛好在家，他也常教育侄子。他不惜重金，尋訪名師，請到家裏來教魏源。
6歲時，魏源入了家塾，但他並不愛學習，玩心特大。一本《啟蒙三字經》念了10天，還吱吱唔唔半天背不出幾句。他的先生火了，拿起戒尺就打了魏源一下，戒尺打中了腦門，他當即昏倒在地。老師見狀，慌了神，隻好親自向東家說明原因並賠禮道歉。
魏源家裏人一聽氣就來了，說：“果真死了?這樣的蠢才，死了也不足惜。先生不要自責。”
不久，魏源漸漸地醒過來了。他環顧四周，忍受著疼痛，記起了剛才發生的事。當即他坐起來，對眾人說：“剛才我做了一夢，夢見我走到一條大河邊，看見河上有4隻大船，每隻船上都裝滿了書。不知怎的，正走著我肚子餓的慌，就拿船上的書吃了起來，已經吃了3船書，卻被母親的哭泣聲喚醒。”
從這以後，魏源立誌吃盡“三船書”，勤奮攻讀。白天他聽老師講課，夜裏通宵達旦地讀書。母親為了他的健康，常責令他滅燈就寢。他總是等到父母睡下去了以後才爬起來，在床邊的凳子上放一盞油燈，用一個方凳罩住，蒙上衣服，僅在向床的一邊留一小口，借著燈光讀書。書看到入神之處，他就數月不下樓，菜飯都由家人傳送。
一年端午節，家人送來一串粽子和一碟白糖，放在他的桌上請他過節。他頭也不抬，邊吃邊看書。等家人來收拾碗筷時，發現他滿嘴烏黑，像個雷公菩薩。原來他在吃粽子時，把硯池的墨當糖吃了。
書讀多了，魏源也就聰明起來了。9歲那年，魏源到縣城裏去考秀才。縣令喊到他的名字時，見他相貌不凡，有心考考他，就指著茶杯中的《太極圖》說“杯中含太極”，要魏源作對子。魏源想到“吃三船書”的故事，馬上脫口而出“腹內孕乾坤”。縣令對其才思敏捷十分驚異。
魏源12歲那年，當地有個不學無術的舉人，剽竊了別人的詩作。魏源發現後，當眾揭了他的老底。這個舉人惱羞成怒，尋機報複。
一個夜晚，舉人提著燈籠上門挑釁，他指著燈籠裏的蠟燭出了上聯，想難倒魏源：
油蘸蠟燭，燭內一心，心中有火
魏源看出了舉人的用意，當即靈機一動，應聲答出一聯：
紙糊燈籠，籠邊多眼，眼裏無珠
魏源機智地諷刺舉人“有眼無珠”，豈敢來戲弄我!舉人狼狽地逃走了。
15歲時，魏源中了秀才。19歲獲取了上京趕考的機會。進京後，他名氣很大，名聲在京師遠揚。但也不驕傲，依然努力讀書。
京師是個大地方，公私藏書很多。魏源利用一切機會拚命讀書。據記載，魏源進京後，幾個月不出來拜見老師和朋友。他的老師以為魏源病了，就親自去看魏源。老師一見到魏源大吃一驚，隻見魏源蓬頭垢麵、衣衫很髒，一臉倦意。先生愛惜地對魏源說：
“你為了讀書抄書幾個月不離小樓一步，實在可佩。但你不能不注意你的身體呀!”
就這樣，魏源終於成為我國有名的大文人。中年以後，魏源仍然刻苦攻讀，他學習西方的文化知識，在林則徐《四洲誌》的基礎上寫成了《海國圖誌》，成為我國近代了解西方的第一批中國先進人物之一。