第六章
我國有據可考的最早的記日方法是殷商時代的甲骨文幹支表。幹，指天幹。它由“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10個字組成。支，是地支，它用“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”12個字表示。一個天幹配上一個地支。就組成一對幹支。如天幹以“甲”字開始，地支以“子”字開始，按這樣順序組合，可得六十對幹支，稱為六十甲子或六十花甲。選取某一天為開頭，以後的日子就都可以稱呼了。這種方法雖然簡單，但它出現在3000多年以前的殷代，不能不說是一大創造。據史料記載，我國從春秋時期魯隱公三年(公元前722年)二月己巳日起就開始連續記日，直到清代宣統三年(公元1911年)止，共2600多年，這是迄今所知世界上最長的記日資料。
幹支還被用來記月，但時間不長就廢止了。用幹支記年大約始於東漢初期，以後從未間斷過。直到今天，例如1983年，我國的日曆上還印有“癸亥年”字樣。這就是說，公元1983年，農曆是癸亥年。
月的由來
晴朗的夜空，明月高懸，清澈如鏡。那多變的月亮，占往今來，引起了人們多少遐想和憧憬!“嫦娥奔月”，千古傳誦，膾炙人口。“寂寞嫦娥舒廣袖，萬裏長空且為忠魂舞。”這不朽的詩句，更為美麗的神話壯色生輝。
月亮是夜空中最顯著的天象。在沒有燈燭的古代，捕撈、放牧以至某些農活，都可以在月光下進行。即使到了可以用火來照明的時代，月亮對於人們也還有頗大的影響。“舉事常隨月，盛壯以攻戰，月虧則退兵”(《漢書·匈奴傳》)，連行軍打仗也要利用月色。因此，對於古人來說，月亮的作用僅次於太陽。
常羲“生月十有二”大概是古人對月亮的最初期的認識。他們認為月亮從圓到缺就慢慢死去，下一個月出來的是新生的月亮。但是“夜光何德，死則又育”(屈原：《天問》)則反映古人對於月亮的進一步思索。
月亮的升落，以及它的圓缺變化是人類最早認識的天象之一。我國周代的金文，把從“肋”——初三新月出現開始，叫做“初吉”。由“肋”向前推，每月初一、三十，完全看不到月亮，這就是“朔”。十五前後月亮最圓，稱為“望”。人們注意到朔望變化具有相當準確的周期，由此產生了朔望月概念。
所謂朔望月，就是把從這一次朔到下一次朔，或這一次望到下一次望的時間間隔定為一月，它等於29～30天。
朔望月的出現是人類繼“日”之後認識的又一個時間周期。從原始計時單位“日”發展到更長的時間單位“月”，標誌著人類對於時間的認識和測量又向前邁進了一步。
現在我們知道，月亮是地球的衛星。它繞地球運動，本身不發光，而反射來自太陽的光。在地球和月亮一道繞太陽運動的過程中，太陽光有時能完全照亮朝向地球的月麵，有時隻照亮一部分，有時則完全照不到。因此，生活在地球上的人就會看到月亮有不同的形狀，稱為月相，又叫盈虧。
月相變化有五個主要階段：新月一上弦一滿月一下弦一殘月。新月在農曆初二三傍晚出現在天空的西方，就是前麵提到的“肋”。上弦月出現在初八九，能看到半個月麵。滿月在十五六，此時太陽和月亮正好隔著地球遙遙相對，所以又稱作“望”。下弦月是二十六七清晨出現在天空東方的彎月。在每月初一和三十，月亮朝向地球的一麵恰好背著太陽，這就是上麵說到的“朔”。