“不！不！”他叫了起來，因為基德要打斷他的話，“這是我的事，在事情沒辦成功之前，也需要有個人商量。要是這事靠得住，嘿，老夥計，那可是第二個克利普爾河啊，你聽見了沒有？第二個克利普爾河！你知道，那是石英金礦，可不是礦砂呀；要是我們幹得對頭，我們能把整個礦都弄到手——那要值幾百萬，幾千萬啦。這地方，從前我聽人說過，你當然也聽人說過。我們要造一座城市——雇幾千工人——開一條水道——輪船航線——運輸大生意——開往上遊的小火輪——也許，我們還要勘測一條鐵路——一些鋸木廠——發電站——而且，我們還要有自己的銀行——商業公司——辛迪加——嘿！在我回來之前，你可別向別人透露風聲呀！”
在斯圖爾特河口處，雪橇停了。一片冰海伸向遠方，伸向誰也沒到過的東方。他們把綁在雪橇上的雪鞋解下來了。岡德森跟他們握過手以後，就走到了最前麵，他那雙巨大的蹼足似的雪鞋，在鵝毛似的雪裏，足足沉下去半碼多深，把雪壓得結結實實的，讓狗不至於陷在雪裏打滾。他的妻子跟在最後一乘雪橇後麵，她在運用這種笨重的雪鞋技術上，看得出是久經考驗的。
依依的惜別聲打破了沉寂，狗吠聲此起彼伏；至於那個用獺皮換狗的人，他正在用鞭子抽打一條倔強的狗。一個小時之後，這隊雪橇猶如一支黑鉛筆，在雪國這張大白紙上，畫出了一條長長的線條。
二
許多日子過去了，一個夜晚，基德同普林斯把頭湊在一張發黃的紙上，那是從舊雜誌上撕下來的，兩人正切磋著那上麵的棋譜。基德才從他的波納紮金礦回來，準備休養一陣，然後過上一段獵鹿時光。普林斯差不多在河道同雪道上熬過了整個冬天，也非常想在木屋裏享受一周。
“把黑騎士跳上去，將一軍。不行，不中用。你瞧，下一步……”
“為何要讓卒子進兩步呢？應當用它來換子，隻要吃了主教……”
“且慢！那樣會有麻煩，還有……”
“不會的，沒問題，走上去！你瞧吧，這樣走準行。”
他們樂在其中。
門被外麵的人敲響兩次。基德才喊了聲，“進來”。門開了。一個活物晃晃悠悠地進來了。普林斯迎麵一看，嚇得跳起來。他那雙驚呆了的眼睛，令基德忙轉過身；盡管他見過不少世麵，這一回，連他也吃了一驚。那個活物盲目地蹣跚著朝他們移過來。普林斯側著身子慢慢後退，直到摸著了那個掛著手槍的釘子。
“天啊！這是什麼怪物？”他哆嗦地問基德。
“不知道。看情形，也許是凍僵了，很長時間沒進食。”基德一邊回答，一邊朝對麵溜過去。等到他關好門回來，他又警告道，“注意！這家夥也許瘋了。”
那活物走到了桌子前。油燈的亮光照在它的眼睛上。它很高興，發出恐怖的咯咯聲，表示它快活極了。接著，這人——原來它是個人——突然向後一跳，束緊皮褲，唱起水手起錨歌來，這是水手們轉動著絞盤、在海濤聲聲時唱的：
“美國佬的船啊，順流走哇，
這麼棒的小夥子呀！拽呀！
這船長是哪個啦？
這麼棒的小夥子呀！拽呀！
他是卡羅萊那的瓊斯王啊，
拽呀拽！太棒啦……
他忽然啞了，狼般地嗥了一聲，晃晃悠悠地拐向食品架子。他們沒來得及把他攔住，他的牙齒已啃起一塊生醃肉。那塊生醃肉在他和基德的搶奪中反複易手；不過，他那股瘋勁來得猛，去得快，他衰弱地交出了已搶到手的醃肉。基德和普林斯把他架到一張凳子上，他就把半個身子趴在桌子上麵。一小杯威士忌酒使他緩過勁來。基德把一罐糖放到他麵前，他已能用匙子去舀糖了。後來，等到他的胃口有點滿足了，普林斯就一邊哆嗦著，一邊遞給他一杯淡牛肉茶。
這人的眼裏閃動著瘋狂的寒光，每吃一口，寒光就一會兒明亮，一會兒陰暗。他的臉上可謂體無完膚。這張臉，斑斕剝落，完全不像人臉了。一次又一次的嚴寒在他的臉上肆虐著，頭一次的凍傷還沒好，新的凍傷又在那上麵結了一層疤。表皮結成黑紫的斑塊，曲曲彎彎地縱橫著幾條深深的鋸齒形裂痕，露出粉紅的嫩肉。他的皮衣肮髒不堪，破爛不堪，一邊的毛已經燎焦，有些地方甚至給燒光了，一看就知道他那一邊身子曾經貼著火睡過覺。皮衣被太陽曬黑，上麵不少地方割成一條條的——那是饑餓留下的痕跡。基德指著它。
“你——是——誰？”基德一個字一個字地吐出來。
那人仿佛什麼沒聽見。
“你是從哪兒來的？”
“美國佬的船，順流走哇。”嗓音猶如鋸齒，算是回應。
“沒問題，這個叫花子準是順河而來的。”基德邊說，邊搖著他，想叫他回答得明白些。
可基德剛碰到他，他就哼了一聲，一隻手拍著腰部，顯然是因為疼痛。然後他慢慢地站起來，把半個身子靠著桌子。
“她笑我——就這樣——她瞪著我；她——不——肯——來。”
他的聲音幾乎聽不見了，身子往後倒下去，基德抓住他的手腕，叫道：“誰？誰不肯來？”
“她，恩卡。她笑我，打我，這樣，又這樣。後來——”
“嗯？”
“後來——”
“後來怎麼樣？”
“後來她就靜靜地躺在雪裏！躺了很久。此時，她還——還——躺在——雪中。”
基德和普林斯，你看我，我看你，不知所措。
“究竟是誰在雪裏？”
“她，恩卡。她瞪著我，後來——”
“嗯，嗯。”
“後來她拿起刀子，這樣，一下，兩下——可是她沒勁。我一路上走得很慢。那地方有很多金子，很多金子。”
“恩卡在哪兒？”從基德所能聽懂的話來看，也許她就在離他們一英裏左右的地方，快要死啦。他狠狠地搖著那個人，一再問他，“恩卡在哪兒？恩卡是誰？”
“她——在——雪——裏。”
“往下說！”基德狠命地握緊他的手腕。
“所——以——我——本——來——也——想——在——雪——裏，可——是——我——有——一——筆——債——要——還。它——很——重——我——有——一——筆——債——要——還，一——筆——債——要——還——我——有——”他的斷斷續續，一個字一個字的話停住了，他把手摸到大口袋裏，掏出一個鹿皮包。
“一——筆——債——要——還——這——五——磅——金——子——墊——款——基——德——我——”他頭一歪，癱在桌子上，基德再也沒辦法把他扶起來了。
“長征先生，”他平靜地說，一麵把那袋金子扔到桌子上，“看來，岡德森和那女人都沒命啦。來，把他抬到床上，蓋上毯子。他是個印第安人，他會活過來的，恐怕他還會給我們講出一段奇事來。”
等兩人把他身上的衣服割下來時，隻看見他右胸口上，有兩處沒愈合的刀傷，不過傷口已經變硬了。
“我打算把我的親身經曆講出來；我想你們會懂的。從頭說起吧，談談我自己和那個女人，以後，還要談談那個男人。”
這個用海獺皮換狗的人向火爐靠近了一點，他就像丟掉了火種的人，仿佛害怕普羅米修斯的這份禮物會隨時消失。基德挑亮油燈，把它挪了個位置，讓它可以照在說話人的臉上。普林斯也把身體從床邊挪過來，跟他們湊在一起。
“我叫納斯，是個酋長，也是酋長之子。我是在日落以後日出以前，在墨黑的大海上，出生在我父親的皮船裏的。那天，整個晚上，男人不停地劃槳，女人把衝到我們船上的浪舀出去，我們跟暴風雨搏鬥。鹹鹹的浪在我母親胸口上結成冰，浪退了，她的呼吸也停了。可是我——我隨著暴風雨哇哇哭叫，總算活下來了。我們住在阿卡屯……”
“哪兒？”基德問道。
“阿卡屯，它在阿留申群島。阿卡屯這個島，比契格尼克島遠，比卡爾達拉克島遠，甚至比烏尼馬克島還遠。我剛才說過，我們住在阿卡屯，在大海當中，大地的邊上。我們在海裏捉魚、捉海豹和海獺；我們的家都連在一塊，房子造在林子邊、黃沙灘中的一長條岩石上，沙灘上放著我們的皮舟。我們人數不多，我們的世界也很小。我們東麵有幾座陌生的島——都跟阿卡屯一樣；因此我們就以為全世界都是島，不再留意別的什麼。