一天就這樣過去了。河流開始拐大彎了，梅森駕著他那隊雪橇帶隊抄近路從陸上彎道插過去。他們被高高的堤岸擋住了去路。盡管露絲和基德在雪橇後麵一次次地向上推，卻都滑了下來。於是大家聚集力量再來一次。那些可憐的畜牲已餓得虛弱不堪，使出了最後的力氣。向上——向上——雪橇爬上了岸頂，領頭狗向右一歪，帶得它身後的狗都向右甩過去，撞在了梅森的雪鞋上。情況不妙，梅森一下被撞倒了；拖索中的一條狗也跟著倒了，結果雪橇向後翻扣下來，所有的東西都被摔到河岸底部。
鞭子猛地抽向狗們，特別是那隻跌倒的狗挨得最多。
“梅森，別打啦！”基德哀求道：“這可憐的家夥已不行了。等等，把我的狗隊套上。”
梅森揚起的鞭子停住了，故意等他說完最後一個字，然後甩出長長的一鞭，暴風雨般地打在了那隻觸怒了他的狗身上。卡門——正是卡門——在雪地上顫抖著，哀號著，翻倒在一邊。
這是一個糟透了的時刻，路上出了不小的麻煩——一隻垂死的狗，兩個怒氣衝衝的夥伴。露絲憂鬱的目光從這個男人轉向那個男人，盡管基德眼中充滿譴責，他終於把怒火壓下去。他向那隻狗彎下身去，割斷它身上的挽具。誰也吐不出一句話。兩隊狗合拉一隊雪橇，困難解決了。大家繼續前進，那隻快不行了的狗，拖著身子跟在最後麵。隻要一個生命還能走，就不能打死它。還得給它最後一次機會——要是它能爬到宿營地——要是能射到一隻麋鹿，它就能活下來。
梅森仍舊充當開路先鋒，他已為狂怒的行為而後悔，但又決不願意表露出來，一個巨大的危險正在前麵等著他，他對此一點感覺都沒有。
在陰冷的背坡下，有一片密林，他們在其間穿行。距離小路五十英尺或更遠一些的地方聳立著一棵巨鬆。幾百年來，它一直聳立在那裏，幾百年以前就命定它將有這麼一個下場——或許梅森也是命定如此。
他彎腰去係緊鹿皮靴帶。雪橇停下來，狗們靜臥在雪中，一聲不吭。寂靜在此刻變得詭異：雪林中連一絲風聲也沒有。寒寂使天地的心和它唇都凝止了。一聲歎息，讓空氣震撼了——它們好像並沒有聽到它，而是感受到了它，就像在真空中對動作的預感一樣。
那株巨鬆帶著積沉的歲月與冰雪的重負，在生命的悲劇中完成了最後的使命。梅森聽到了危險的斷裂聲正想跳開，但差不多剛站直身子，巨鬆就沉實地砸在了他的肩膀上。
基德曾多次親見飛來橫禍，瞬間喪命。當他發出命令並采取措施時，巨鬆的枝權仍在晃動著。那個印第安女子與她的許多白人姐妹不同；她既沒有昏過去也沒有嚎哭。聽到命令，她飛身撲到代用的杠杆上以減輕巨鬆的壓力，並聽著她丈夫的呻吟，與此同時，基德對著巨鬆揮舞著手中的斧子。斧子砍在冰凍的樹幹上發出清脆的金屬聲，每砍一斧，都伴隨著砍樹人費力的哼聲。
最後，基德把那可憐的血團——那曾是個人呀——放在雪地上。夥伴的痛苦令他痛苦，而露絲臉上一言不發的痛苦更讓他難受，還有那希冀與絕望交織在一起的詢問、探究的目光，沒人言語；北極地帶長大的人，從小就明白空話無用和行動寶貴。
－65℃，一個人躺在雪中是活不了幾分鍾的。他們割斷了繩索把傷者用獸皮裹起來，放在樹枝架成的鋪上。在他前麵生起一堆篝火，所燒的木柴就取自那棵釀成這場災難的巨鬆。他們在他身後斜上方撐起一麵簡陋的屏風——一塊大帆布，它可以將篝火散發的熱量反射到傷者的身上——這是有一點物理常識的人都懂的土辦法。
與死亡照過麵的人，明白上帝何時會召他回去。梅森的傷勢很嚴重，粗略一看，便可知曉傷情。他的右臂、右腿和後背骨頭都碎了，下肢癱瘓了，而且還可能造成了大麵積的內傷，隻有間斷發出的一絲呻吟表明他還活著。
別指望奇跡，一切都是白費功夫。這個心驚膽顫的夜晚，時間流逝得慢極了。露絲隻能在絕望中，以她印第安人所固有的堅韌，頑強頂住命運的打擊，而基德青銅般的臉上已刻上幾道新的皺紋。實際上這夜倒是梅森苦頭吃得最少，他好像重返了田納西州東部，重溫在大煙山度過的童年。在囈語中，當他說起兒時在深潭遊泳、捉樹狸和偷西瓜時，最讓人傷心的是，他用的竟是早已遺忘的家鄉方言。露絲一句也聽不懂，但基德聽得懂，並且體會得到其中的滋味，那隻有當一個人體驗過文明又與文明隔絕多年之後才感受得到。
早晨，梅森清醒了，基德為了聽清他的細語，把耳朵貼近他。
“還記得我們在塔納納第一次相遇嗎？到下次冰雪融化時就整整四年了。那時我並不特別喜歡她。她長得很美，讓人莫名興奮。可打那以後，我常常想她。她是我的好老婆，患難時總在我身邊，要說起做買賣，沒人比她行。你還記得在鹿角灘，她飛奔過來把我們從岩石上救下來嗎？水麵上的子彈打得像冰雹一樣。還有在納克魯克耶杜的那次饑荒，還記得那次她搶在冰融前帶回消息的事嗎？是呀，她可真是我的好老婆，比原先那個好。你不曉得我結過婚吧？我從未說起，呃，沒錯，我在美國老家結過一次婚。就是那次婚姻才使我到這兒來，我倆從小一起長大的。我離家出走是為了給她一個離婚的機會，她現在已辦成了離婚手續。
“但這不關露絲的事。我本想把這兒的事了結後，明年帶她去奧德賽——她和我一起去——可現在晚了，基德，別把她送回部落。回去過日子對一個女人來說太殘酷了。想想看！——她隨我們的飲食習慣已經快四年了，鹹肉、豆子、麵粉和幹果，怎麼能再讓她回去吃他們的鹿肉和魚？嚐試了我們的生活方式，知道了我們的生活方式比他們的好，然後再回到老套套，這可不好受。好好待她，基德，為什麼你不——噢，對了，你總是躲著他們——你還從來沒告訴過我，你為什麼到這個地方來。好好待她吧，盡快把她送到美國去。不過要安排好，在她想回來的時候能回來——你明白，她很可能會想老家的。