聖人治天下，治其生也。生可治，死不可治；故生可言，死不可言也。縗麻饗祀，事死也，非明死也。聖人若治死，必告人以死之道。則必使露電其身，糞土富貴，優偶冠裳；則必至於政刑無用，賞罰無施；則必至於君為虛位，世無所主。夫天下之智者一二，愚者千萬；為善者少，為惡者多，而生死之理，又不可以眾著。君既為虛位，世既無所主，智不勝愚，善不勝惡。惡者起而為亂，如鳥搏獸噬，莫為之救。卽有一二能修者，亦無以立於天地之間，生人之道絕矣。是故聖人以可言者治天下，以不可言者俟人之自悟。於是智愚善惡，皆可從治。然則孔孟不言，非以是故而奚故哉！甄也生為東方聖人之徒，死從西方聖人之後矣。
潛存
聖人之道將行，其必天達之，人薦之，而後得聞於時，以行其道。是故伊尹以人聞，傅說以夢聞，太公以卜聞。厥後聖人道衰，天命不佑，治道不興，以孔子孟子之聖，夢不以告，卜不以告，人不以告，而終於困窮，況其次焉者乎，況其下焉者乎！甄下士也，貌樸而言訥，人皆易之，以為窒焉而不知天下之務者也，學非今學，言非今言，人皆略之而不與之言，而亦不得有言也。天薄吾貌而違吾才，雖欲賈所長，豈可得哉！吾少不知學，四十而後誌於學，竊聞聖人之道，而略知聖人治天下之法，勤於誦讀，篤於籌策，雞鳴而興，夜分而寢，以度才權世，可以一試矣。如或知我，懷此以往焉可也。
聲弘（其婿王聲弘）嚐問於我曰：先生可以為相乎？曰：不能也。吾褊而不能忍，隘而不能容，明而遲於決，不足以任之矣。然則先生何所長？曰：吾不能身任而能進言。使我立於明主之側，從容谘詢，舍其短而用其長，以授之能者而善行之，可以任官，可以足民，可以弭亂，不出十年天下，大治矣。曰：自漢及明，良臣眾矣，先生可方於古之何人？曰：皆非吾之所及為也。自堯舜以下，其言渾矣。孔子乃明言之，孟子又益顯之。自聞孟子之言，而後知聖人之治天下，其事庸，其用近，如布帛之必可暖，穀肉之必可飽，婦人孺子皆可聽其言而知之，一曲之士皆可遵其言而用之。甄雖不敏，願學孟子焉。四十以來，其誌強，其氣鋭，雖知無用於世，而猶不絕於顧望。及其困於遠遊，厄於人事，凶歲食糠粞，奴仆離散，誌氣銷亡，乃喟然而歎曰：莫我知也夫。不憂世之不我知，而傷天下之民不遂其生，鬱結於中，不可以已。發而為言，有見則言，有聞則言，曆三十年，累而存之，分為上下篇，言學者係於上篇，凡五十篇。言治者係於下篇，凡四十七篇。號曰潛書。上觀天道，下察人事，遠正古跡，近度今宜，根於心而致之，行如在其位而謀其政，非虛言也。
聲弘曰：先生之言，不身見之。傳諸其人，可以為王者師矣。曰：吾何敢當子之稱，吾言之附於聖人之言，譬細流之赴江海，小大雖殊，其為水則一也。書紀帝王之政，易明吉凶之理，詩知人情得政宜，禮鑒三代之經緯，春秋辨邪正以合於先王之禮。孔氏孟氏之門人述其師言，明白簡易。六籍混成，得之以辨。古聖之言不顯，得之以燭。聖人之學，莫明於斯矣。至聖至神莫能外，愚夫愚婦皆可行，豈有所不及者乎！是故譬吾之所言，如江海細流，固有然矣。不敢妄續聖人之言，又安敢自異於聖人之言哉。君子不為無用之言，吾之言，又譬諸一瓢之汲可以飲食，一車之力可以灌漑，竊有微用，不敢讓焉。
聲弘曰：先生所言，治化之大，性命之微，無所不備。苟非身至，何以知之？吾未識先生所造，其亦廓然於聖人之道者乎？曰：不然。吾之學，聖人之道也，猶未至京師而向往者也。身始出門，而望數千裏之遠，雖未及至，而道由裏數門入，備問而熟聞之，如旣見之者。然苟非知之，其何以行。