“你可以想象一下，當醫生的按鈴聲把我的家人從睡夢中驚醒時，他們看到我這副樣子時是什麼情景。可憐的安妮和我母親幾乎傷心欲絕。好在費裏爾醫生剛才在車站聽偵探講過，這才把事情的緣由對我家人講了一遍，但無濟於事。大家都知道，我的病一時半會兒好不了，所以約瑟夫隻好搬出了這間溫馨的臥室，現在成了我的病房。福爾摩斯先生，我已經在這裏躺了9個多星期，人事不省，神誌錯亂，多虧了哈裏森小姐的陪伴，以及醫生的照料，現在我才能和你們講話。白天安妮小姐伺候我，晚上有位雇來的護士照顧我，因為處在精神失常狀態的我什麼事都能做出來。慢慢地，我的思緒變得清晰，但我的記憶力最近3天才完全恢複。有時我甚至不希望病愈。我記憶恢複後第一件事就是給辦理此案的福布斯先生發去一封電報。他來到這裏告訴我，該想的辦法都想過了，仍然沒有絲毫線索；想盡了一切辦法檢查了守衛和他的妻子，也未能找到任何蛛絲馬跡。於是警方的懷疑又落到年輕人戈羅特身上，你大概還記得，戈羅特就是那天晚上在辦公室加班的那個人。事實上，他的可疑之處隻有兩點：其一，那晚他走得晚，其二，他有法國名字。然而事實是，在他走後我才開始抄那份協定；他祖輩繼承胡格諾派教徒血統，但是在習俗和感情上，他和你我一樣，是英國人的。無論如何都不能把他牽連進去。於是這件案子就陷入了死胡同。福爾摩斯先生，你是我最後的希望。如果你都辦不了，那麼我的榮譽和地位將永遠斷送了。”
長時間的談話使病人疲憊，便斜靠在墊子上，護士給他拿來一杯提神的藥。福爾摩斯靜靜地坐著，頭向後仰，雙目微閉。陌生人會以為他很倦怠。不過我知道這表示他正在全神貫注地思索著。
“你的陳述很詳細，”他終於開口道，“我要問的問題已經不多了。但是，有一個至關重要的問題。你有沒有向什麼人說過你要執行這一項特殊任務呢？”
“誰也沒告訴過。”
“比方說，這裏的哈裏森小姐你也沒有告訴過？”
“沒有。從我接受任務到執行任務這段時間裏，我沒有回過沃金。”
“你的親友裏有沒有誰碰巧去看你呢？”
“沒有。”
“他們中有知道你辦公室路徑的嗎？”
“哦，是的，他們對那裏的路都很熟悉。”
“當然，如果你沒有對任何人說起過有關協定的事，那麼這些詢問就是多餘的了。”
“我什麼也沒說過。”
“你對守衛的了解有多少？”
“隻知道他以前是一個老兵。”
“哪個團的？”
“哦，聽說是科爾斯特裏姆警衛隊的。”
“多謝。我相信能從福布斯那裏得到詳細情況。警方很善於收集事實，可是他們往往不善於利用這些事實。哦！可人的玫瑰！”
他繞過沙發，來到窗前，伸手撫弄著一枝低垂著的玫瑰花，欣賞著嬌豔嫵媚的花朵。在我看來是很新鮮的事，以前從未發現他對自然界的生靈有此愛好。
“再也沒有比宗教更需要推理法的了。”他斜靠著百葉窗，說道，“學者們可能會慢慢把它發展成一門學科。在我看來，我們對上帝仁慈的最高信仰，就寄托於鮮花之中。其他的一切東西：我們的能力、欲望，以及食物，首先都是生存所需。然而這朵花就不一樣了。它的芳香和它的色澤都隻是生命的點綴，而不是生存的條件。隻有仁慈才能賦予這些東西不凡的品格。所以我還要說人類寄予鮮花很大的希望。”
福爾摩斯陳述這一切時，珀西·費爾普斯和他的護理人驚訝而又失望地望著他。福爾摩斯拿著玫瑰花陷入沉思，幾分鍾後，那位年輕的女士打破了沉寂。
“有任何破解這一謎團的希望嗎，福爾摩斯先生？“她問道，聲音帶有幾分刻薄。
“哦，這個謎團！”福爾摩斯一愣，回到現實生活中，“嗯，不得不承認這件案子相當離奇而且複雜。不過我保證會深入調查此事，並把我所了解的一切情況告訴你們。”
“你得出什麼線索了嗎？”
“你已經給了我7個線索，不過在斷定它們的價值之前，我得做一番檢驗。”
“你懷疑哪一個人嗎？”
“我懷疑我自己。”
“什麼？！”
“懷疑我的結論得出得太快。”
“那麼回倫敦去檢驗你的結論吧！”
“美妙的建議！哈裏森小姐，”福爾摩斯起身說道，“華生，我想我們沒有更好的辦法了。費爾普斯先生，你不要抱太大的希望。畢竟此案撲朔迷離。”
“我熱切地期待著再和你見麵。”這位外交員帶著哭腔說道。
“好吧，盡管我給你帶來的可能是壞消息，明天我還是會乘這班車來看你。”
“上帝保佑，希望你明天還來，”我們的委托人帶著哭腔說道，“我隻要知道案子正在辦理，就有了新的生活力量。順便說一下，我收到霍爾德赫斯特勳爵的信了。”
“啊！信裏說了些什麼？”
“他態度冷漠，但並不苛刻。我敢說是因為我重病在身他才沒有那樣做。他再三強調此事事關重大，又說除非我身體回複，找機會補救我的過失，否則我被革職的悲慘命運是無法挽回的。”
“哦，倒也通情達理，體貼周到，”福爾摩斯說道，“走吧，華生，城裏還有一整天的工作等著我們呢。”
約瑟夫·哈裏森先生駕著馬車把我們倆送到火車站，很快我們就搭上了去樸茨茅斯的火車。福爾摩斯陷入沉思，沉默不語，直到火車過了克拉彭樞紐站，才開口說道：
“無論走哪條去往倫敦的高鐵，都能鳥瞰這些房子，這真是一件令人愉快的事。”
我原以為他在說笑，因為這景象實在不堪入目，可是他很快解釋道：
“你看那一片孤零零的矗立在青石上的龐大建築物，它們就像鉛灰色海洋中的磚瓦之島的磚塊壘起的小島一般。”
“是寄宿學校。”
“是燈塔，夥計！未來的燈塔！每一座燈塔裏都播種了千百顆璀璨的小種子，未來的英國將因為他們的存在而更加英明、富有，我猜，費爾普斯這個人不飲酒吧？”
“我想不會飲酒。”
“和我想的一樣，但我們一定要把各種可能都想到。這可憐的人已陷入水深火熱之中，我們有沒有能力救他上岸還是個問題。你覺得哈裏森小姐怎麼樣？”
“一個性格剛硬的姑娘。”
“對，可她是一個好姑娘，要麼就是我看錯了。她和她的哥哥是諾森伯蘭附近一個鐵器製造商僅有的兩個孩子。去年冬天旅行時，和費爾普斯訂了婚，現在在哥哥的陪同下來見費爾普斯家裏的人。正趕上這件不幸的事，她便留下來照顧她的愛人，她的哥哥約瑟夫·哈裏森覺得這裏生活安逸，便也留下來。你看，我已經分別做了調查。不過今天要進行調查工作。”
“我的醫務……”我開始說道。
“啊，如果你覺得你的事情比我這案件更有趣，那……”福爾摩斯帶著些許調侃說道。
“我是想說我的事可以擱置一兩天，因為現在是一年裏最冷清的時候。”
“太棒了！”福爾摩斯恢複了以往的幽默，“那我們就一起研究研究這件案子吧。我想就從訪問福布斯入手吧。他大概能告訴我們所有必要的細節，這樣我們才能知道從哪裏切入。”
“你是說已經有線索了？”
“對，已經有幾個了，但需要進一步調查它們的價值。沒有犯罪動機的案子最難查辦。但這件案子還是有犯罪動機的。哪些人能從中得到好處呢？法國大使、俄國大使，還有把該協定賣給其中任何一個大使的人，其中還包括霍爾德赫斯特勳爵。”
“霍爾德赫斯特勳爵！”
“對，一個政治家可能出於某種需要，不惜借機銷毀這樣一份文件，這不難想象。”
“霍爾德赫斯特勳爵不是一位有榮耀的內閣大臣嗎？”
“隻是可能，我們也不能忽視這一點。今天我們就去拜訪這位德高望重的勳爵，看看能否從他那兒得到一些情況，與此同時，我已經在進行一些調查了。”
“已經進行了？”
“對，我從沃金車站向倫敦各大晚報發了電報。這則廣告將出現在各大晚報上。”
福爾摩斯交給我一張從日記本上撕下來的紙，上麵用鉛筆寫著：“懸賞：5月22日晚9點45，查爾斯街外交部門口或附近的一輛馬車上走下一位乘客，知情者請將馬車號碼告知貝克街221號乙，賞金10鎊。”
“你確定那個賊是乘馬車來的嗎？”
“就算不是也沒關係。如果費爾普斯沒說錯，辦公室和走廊都沒有藏身之地，那個人肯定是從外麵鑽進來的。如果一個人在這樣一個雨夜從外麵進來，而在他走後幾分鍾就進行檢查卻沒有發現漆布上留有潮濕的腳印，那麼，這個人極有可能是乘馬車來的。是的，我想我們可以斷定，他是乘馬車來的。”