有一天，釋迦牟尼在西天極樂淨土的荷花池畔獨自溜達。池中荷花盛開，雪肪冰肌的花朵中，花蕊嬌黃點點。粉蕊浮起一種奇香瑞氣，它一陣陣暗渡池麵，周圍溢滿了馨香。時間好像正值極樂淨土的清晨。過了一會兒，釋迦牟尼佇立於荷花池畔，並從浮蓋在綠水上的圓荷翠葉間，隨意地看著池下的情景。極樂淨土的這個荷花池恰好下承十八層地獄，所以透過水晶般清澈的池水，地獄中的三塗道、奈河和刀山劍樹的光景，仿佛看西洋鏡箱似的，一覽無遺。
於是，和其他一些罪人一起，一個名叫犍陀多的男子在地獄底層不時蠕動的樣子，映入了釋迦牟尼的慧眼。這個叫犍陀多的男子，是一個殺人放火、無惡不作的大強盜。但他卻做過一件好事。情況是這樣的：有一次犍陀多從密林中通過，他看到一隻小小的蜘蛛在路旁爬行。犍陀多立刻舉起腳來，想踩死它。但瞬間一轉念：
“不，不，這家夥雖小，也肯定是有生命的。這樣隨心所欲地讓它一命嗚呼，無論怎麼說，是太可憐了。”犍陀多終於沒殺死蜘蛛而救了它一命。
釋迦牟尼看著地獄裏的情景，同時也想起了這個犍陀多曾經放過蜘蛛一命的事。為了報償這一樁善舉，釋迦牟尼想盡可能將犍陀多從地獄裏拯救出來。也真是好造化，釋迦牟尼頭一側，恰好發現有一隻極樂淨土的蜘蛛正在翡翠色的荷葉上掛起一縷美麗的銀絲。釋迦牟尼輕輕地勾起這縷銀絲，使它從玉一般晶瑩的白蓮之間一直垂向深邃莫測的地獄深處。
地獄底層有一個血池，犍陀多正和其他罪人在血池裏時浮時沉。無論往哪一個方向看，周圍都漆黑不見五指。偶爾見到有物影從暗中朦朧浮出，卻又是令人毛骨悚然的刀山劍樹的雪刃霜尖，因此更令人膽怯異常。加之四周淒涼靜寂，真像是進入了墓中，偶爾聞得的聲響，也不過是罪人那有氣無力的呻吟。落進血池的人已經受盡地獄的種種折磨，他們虛弱得連哭泣聲都發不出來了。所以，就連大強盜犍陀多也隻得在血池裏吞咽著汙血，宛如一隻瀕死的青蛙，一味地折騰著身體。
然而，犍陀多無意之中抬起頭來向血池上空睥目一望，隻見寂靜異常的一片黑暗中，從遙遠的天邊垂下一縷銀色的蜘蛛絲。這根蜘蛛絲仿佛怕被人發現似的，拖曳著一線細長的微光，輕捷地朝犍陀多頭上垂掛下來。犍陀多一見，不禁喜出望外，拍手稱慶。要是攀著這縷銀絲一直往上升，我一定可以從地獄裏脫逃出去了。不，湊巧的話，我甚至可能進入極樂淨土。這樣一來，我既不會被趕往刀山劍樹，當然也不會沉浸於血池了。
這麼一想，犍陀多立即用雙手緊緊拽住這根蜘蛛絲，兩手倒換著，拚著性命地引體向上攀登起來。因為他原來就是個大強盜，所以此舉可謂駕輕就熟。
不過，地獄和極樂淨土之間何止千萬裏！不管犍陀多怎麼急不可耐，要想爬出地獄卻是談何容易啊。爬了一陣之後，犍陀多漸漸感到體力不支，到後來，哪怕再倒換一次手向上伸一巴掌都不行了。於是犍陀多無可奈何地打算暫且喘一口氣休息一下再爬。他用手抓著蜘蛛絲掛在半空中，一麵向腳下的深淵望去。