福爾摩斯一個人在外麵調查，直到11點半才回到霍克斯坦布爾博士為我們提供的房間，我不知道他從什麼地方搞到了一張這個地區的行政地圖。他把地圖鋪開在床上，蠟燭就放在地圖中心處。他讓我和他仔細地觀察這張行政地圖。
他對我說：“我對這個案子已經很感興趣了。從案情來看，地圖上有些地點是值得關注的。我們現在是從頭開始工作了。我們要破獲這起綁架案，一定繞不過也避免不了要接觸那些奇怪的地形。”
“來，我們來瞧瞧吧。修道院公學是這塊顏色較深的地方，我在這個地方畫上一個圓圈。這是一條大路。它是東西向的，經過學校門口。學校的東西兩麵一英裏內沒有小路。假設他們是從大路出走的話，那麼隻有這一條路了。”
“不錯。”
“我們的運氣不錯，我掌握了在出事那天晚上他們沒有走過這條路的情況。在我畫圓圈的這個地方，有一個鄉村警察從12點到6點都在站崗。這裏是東麵的第一個交叉路口，這個站崗的警察告訴我，他一直沒有離開過他的崗位，他非常肯定地對我說，不管是大人還是小孩，隻要是經過這條路他就能夠看見。我相信他。東邊這一方麵沒事了，來，我們瞧瞧西邊。這裏有一個旅店，店名是‘紅牛’，老板娘得了病。她派仆人去梅克爾頓鎮請醫生，可是醫生出診看另一個病人去了，要到第二天上午才能過來。旅店的人並不知道醫生什麼時候會來，所以旅店的人整個晚上都很留心，他們一直在等待醫生的到來，並且一直有個人守望著大路，他們都敢肯定沒人從他們守望的大路上走過。現在西邊也沒事，這樣可以看出，他們根本就沒有走大路。”
我出其不備地問他：“那麼自行車呢？”我一直都沒有忘記自行車。
“別忙，我們會談到自行車的，讓我們推理下去吧：假設他們沒有從大路上走掉，那麼一定是穿過鄉村向學校的北麵或者南邊去了。這樣會有兩種不同的情況發生。從地圖上我們能夠看出，學校的南麵是一大片田野，因為中間有石牆攔開，所以自行車不可能從這裏騎過，不是不可能，而是根本就騎不過，我們不用考慮南邊了。現在隻剩下北麵了。這裏有一片小樹林，叫‘蕭崗’，再遠一點有一大片起伏的荒野，地名叫下吉爾荒原。荒原前後長十英裏，地勢漸漸陡峭。霍爾德黃瑞斯府在這片荒野的一邊，從大路走有十英裏，從荒野田地走隻有六英裏。那裏是一塊非常荒涼的平原，平原上有幾戶農家，走到柴斯特菲爾德大路之前什麼也看不見了。北麵有一個教堂，幾戶農家和一座旅店。再往遠處去，山變陡了，我們應該在北麵尋找。”
我又問了一次：“我們不應該疏忽自行車，對不對？”
福爾摩斯有點生氣地說道：“我不疏忽任何一條線索，哪怕它隻有一根縫衣針那麼細小。一個好的自行車手不一定非要在大路上才能騎車。荒原密布著很多交叉小路，月光明亮。咦，誰來了？”
我們的門被敲得非常急，緊接著霍克斯坦布爾博士走了進來，他興衝衝地拿著一個打板球時才戴的帽子，帽頂上有白色的V形花紋。
他衝著我們歡呼：“哈，哈，又發現了一條線索！感謝上帝！薩爾德爾勳爵的出走路徑我已經知道了。這是他的帽子。”
“在什麼地方找到的？”
“在吉卜賽人的大篷車上，他們在這片荒原曾經住過一宿。他們是星期二才走的。今天警方追上了他們，對他們進行了嚴格的檢查，找出了這個帽子。”
“他們是怎樣解釋的呢？”
“他們支支吾吾地說不出一個所以然來，他們說是星期二早上在荒原上撿到的。這夥混蛋，他們一定知道薩爾德爾在哪裏！警方認為他們與此案有關，全部都抓到警察局審問去了。”
博士走後，福爾摩斯對我說：“這條消息不賴，它讓我們更加堅信隻有在下吉爾荒原這一塊地方才能找出答案。警方除了抓走那些吉卜賽人外，的確沒有絲毫進展。華生，你看，有一條水道橫穿這塊荒原。地圖上已經標出來了，有的地方水道變寬成為沼澤，尤其在霍爾德黃瑞斯府邸和學校之間的一片地區。這幾天的天氣都十分幹燥，到別處去找痕跡是徒勞的，但是在這一帶，極有可能找到留下的痕跡，好了，今天的調查研究就到這裏，明天一大早我們一起出去再找找新線索。”
第二天，天還沒有全亮的時候，我第一眼就看到了福爾摩斯高瘦的身子站在我的床邊。他的皮鞋有露水，很明顯，他早就出去了。
福爾摩斯對我說：“我一起來就到那片窗前的草地和自行車棚以及‘蕭崗’檢查了一下。華生，今天我們可要忙得很了。”
福爾摩斯的興致和臉色都不錯，眉頭也不再緊鎖了，一臉的愜意，煙鬥啪噠啪噠地噴出了煙霧，那個神情再也不是愁眉苦臉的福爾摩斯了。看到他那樣，我的心情頓時也撥雲見霧般好了起來，因為這幾天心裏實在是太壓抑了，福爾摩斯比我更壓抑，他一向是個有辦法的人。
但是事情並不像我想象得那麼簡單，剛剛開始我們就遇到了困難。我們信心百倍地走過了覆有泥炭的黃褐色的荒原，然後又穿過數不清楚的坑窪小路，最後來到一片寬闊的綠色沼澤上，沼澤的前麵不遠就是霍爾德黃瑞斯府邸了。假設是福爾摩斯經常的推理途徑，他首先假設薩爾德爾回家了，他一定會經過這兒，經過這兒就一定會留下痕跡，但事實上地上並沒有留下任何人的足跡。福爾摩斯的眉頭又開始緊鎖了，出現在我們麵前的是羊群的蹄痕，在一二英裏以外的一片地方有牛的蹄印。除此之外，再也沒有任何線索了。
福爾摩斯仍然很沉得住氣，他看看前麵廣闊的荒原，說道：“我們到前麵去瞧瞧吧，或許會發現新的線索。看，快看！這是什麼？”我們的前方有一條很狹隘的黑油油小道。在小道的中間是濕潤的泥土，小道上清晰地留下了自行車的軌跡。我忍不住呼叫：“哈！找到了，找到自行車的軌跡了。”可是福爾摩斯卻大搖其頭，他滿臉困惑。
他說：“雖然是自行車的軌跡，但卻不是那輛自行車的軌跡。我非常熟悉車胎的軌跡，這種軌跡是鄧祿普牌自行車的車胎，外胎是加厚的。修道院公學的數學教師愛維林告訴我，德語老師黑底格的車胎是帕默牌的，這不是黑底格的自行車走過的痕跡。”
“難道這是薩爾德爾的？”
“隻要我們能夠證明薩爾德爾有自行車，我們就不排除這種可能。但是我們做不到這一點。你瞧，這輛自行車的軌跡說明騎車人是從學校方向騎過來的。”
“或許是往學校去的？”
“不是這樣的，華生。軌跡這麼深，那一定是承擔重量的後輪壓出來的。這裏有幾道後輪的軌跡和前輪的交叉痕跡，前輪的軌跡壓得不深，因此被埋住了，這足以證明是從學校來的。關於這條線索我們先記到腦子裏去吧，我們不妨再回頭去看一看。”
我們重新走了回來，大概走了幾百米，來到一塊沼澤地，自行車的軌跡就不見了。我們在小道上繼續走，來到了一處有泉水滴答作響的地方。這裏又有自行車的軌跡，但是差點被牛蹄的痕跡抹掉了。再往前走就沒有痕跡了。那條小道一直通向學校後麵的那片小樹林，也就是那個叫“蕭崗”的地方，車子一定是從小樹林裏出來的。我們在這裏停住了調查的腳步，陷入了沉思之中。
良久，福爾摩斯才開口說道：“我想這個罪犯是一個很機靈的家夥，他一定是把自行車的外胎換了，給別人製造一連串的假象。看來這個家夥是一個頗有心計的人。我們先把這個問題暫時放在這裏吧，我們的注意力不應該離開那片濕地，我們有很多地方還沒有查看過呢！”
事情發展得越來越有利於我們的調查了，我們堅持不懈地在那片濕地上繼續觀察，在濕地的低窪處出現了一條坑窪的小路。在小路上，福爾摩斯終於發現了帕默輪胎的痕跡。這個發現令我們的精神陡然振作起來。福爾摩斯一臉喜色，笑道：“錯不了了，華生，這一定是黑底格的自行車軌跡。”
“這下可好了，福爾摩斯。”我也十分高興。
“這僅僅是剛剛開始，來吧，不要破壞這個重大線索，我們跟著軌跡走吧，會有新發現的。”
我們沿著軌跡前進，前方是一塊塊的小濕地，自行車的蹤跡清晰可見。
福爾摩斯分析：“很明顯，黑底格一定是騎得很快，這裏的軌跡能夠說明這個問題，前後輪胎壓下的軌跡一樣深，這就說明黑底格把全身重量都壓在了車把上，他的確騎得很猛很急。啊！他的自行車摔倒了。”
在自行車留下的痕跡上，有寬大、形狀不規則的痕跡延伸了幾米遠。緊接著是幾個腳印，接著輪胎的軌跡又出現了。
我在一旁告訴他：“車是向一邊滑倒的。”
福爾摩斯從地上撿起了一束壓壞了的金雀花給我看，花上濺滿了紫紅色的汙點，我大吃一驚，在小道的青草上也濺滿了已經凝結的血汙。
福爾摩斯說：“華生，閃開！不要把腳印留在上麵！據我推測，他受傷後摔倒了，掙紮著站起來後，又繼續騎車，但是我們沒有發現有另一輛自行車的痕跡。牛蹄印在另一邊的小路上。他被公牛抵死了？不，不可能！這兒根本就沒有牛蹄印。華生，我們還要順著血跡和自行車的輪印繼續追查下去，我們一定能抓住這個人。”
我們繼續追蹤，突然，看見潮濕而光滑的小道上有一條突然拐了彎的輪跡。我搜索著，然後看到有件金屬製品在密密的荊豆叢中閃著光。我們從裏麵拉出一輛自行車，輪胎是帕默牌的，腳蹬子有一隻彎了，車前部全都是血跡，讓人感到害怕。有一隻鞋從矮樹叢的另一邊露出來，我們撥開樹叢，看到那個慘遭毒手的騎車人躺在那兒。他一臉絡腮胡子，戴著眼鏡，隻是有一個鏡片不知哪去了。他是因為頭顱骨被擊碎後才死亡的。身受重傷後還能騎這麼遠，這不是一般人能做到的。他穿著鞋，但沒穿襪子，上衣敞開著露出一件睡覺穿的襯衣。不用問，死者肯定是那個德語教師黑底格。
福爾摩斯小心翼翼地把屍體翻轉了一下，仔細地檢查了一遍，什麼也沒有發現。他皺起眉頭，沉思了片刻。看來這具屍體並沒有幫助我們發現些什麼。
他終於說話了：“華生，我也不知道下一步該幹些什麼，我想我們要抓緊時間繼續調查，我們用的時間太長了。另外，我們應該趕緊通知警察發現了屍體。並且還要保護這具屍體。”
“我可以幫你通知警察。”
“可是你得留下來幫我，瞧！那邊有個挖泥煤的人。把他叫來，讓他去通知警察。”
我把挖泥煤的人領過來，福爾摩斯給霍克斯塔布爾博士寫了張便條，交給那個挖泥煤的人，他馬上出發了。
福爾摩斯說：“華生，今天上午我們發現了兩條線索。一是發現死者和死者安裝著帕默牌輪胎的自行車。第二是發現安裝著鄧綠普牌加厚輪胎的自行車。在展開調查之前，我們好好想想，我們該怎樣利用已經掌握的情況，盡快把案件調查清楚。首先我希望你明白這一點——孩子並沒有受到強迫。他跳出窗戶後，一個人或許是和另外一個人一起走的。這一點可以肯定。”
我讚成他的看法。
“那麼，我們談談那個遇難的德語教師。這個孩子是穿好衣服跑掉的。所以說明他事先知道要幹什麼，但這個德語教師連襪子都沒穿就走了，他一定是遇到了緊急情況。”
“事情肯定是這樣的。”
“他為什麼急著出去呢？因為他在臥室裏看到這個孩子跑掉了，所以他想把孩子追回來。他騎上他的自行車去追趕孩子，不幸的是，在追趕的路上遭遇不測。”
“好像是這樣的。”
“現在繼續設想一下當時發生的事情：他遇害的地方離學校有五英裏，他不是中槍後死的，而是被擊碎頭顱而死。這個殺手一定強壯有力。這一點就足以證明一定有另外一個人和孩子在一起。一個善於騎自行車的人追了五英裏才追上他們，說明他們跑得很快。我們在凶殺現場隻發現了幾個牛蹄印。其餘什麼痕跡都沒有。另外我探查了現場，發現五十碼之內根本沒有路。看來另外一個騎自行車的人與此案無關，更何況那裏也沒發現什麼。”
“福爾摩斯，你的假設根本不能成立。”我喊道。
他說：“對，你說得很對。事情不可能像我剛才說的那樣，所以有些地方我分析錯了，這一點你也發現了。但是究竟錯在哪裏了？”
“可能是摔了一跤，然後碰碎了顱骨。”
“在長滿草的濕地上，能發生這種事嗎？”
“我沒有更好的解釋方法。”
“別泄氣，我們處理過比這複雜得多的難題，這個案子不算什麼。現在關鍵是，我們要充分利用我們已經了解的情況。那輛裝有帕默車胎的自行車或許能讓我們發現一些新情況。”
我們沿著自行車留下的痕跡，向前走了一大截路。荒原也逐漸陡了起來。山坡上到處長滿了長長的石南草，我們又越過一個水渠。痕跡沒有讓我們發現新的情況。在鄧綠普輪胎痕跡消失的地方，一條路橫在了我們麵前。一頭通向幾英裏外的霍爾黃瑞斯府邸，另一頭通向隱隱約約能看到的村莊。這正是地圖標出的柴斯特菲爾德大路。
我們來到一家外表又髒又亂的旅店，店門的招牌上畫著一條蓄勁待發的公牛。福爾摩斯突然呻吟了一聲，為了防止摔倒，他扶住了我的肩膀。他的腳以前也扭傷過，但是我一直找不到好的治療方法。門口蹲著一個皮膚黝黑，嘴裏叼著一支黑色泥煙鬥的中年人。福爾摩斯艱難地跳到他麵前。
福爾摩斯說：“你好，盧賓·黑斯先生。”
這個鄉巴佬抬起頭，那雙狡猾的眼睛裏流露出懷疑，反問道：“你是幹什麼的，你怎麼會知道我的名字？”
“你的名字在招牌上寫著嘛。一看你就像店老板。你店裏有沒有馬車這類的交通工具？”
“沒有。”
“我的腳疼得不能沾地。”
“那就不要沾。”
“可是我沒法走路啊。”
“那你就單腳蹦著走。”
盧賓·黑斯先生的態度很惡劣，但福爾摩斯卻一點也不生氣。
他說：“朋友，幫幫忙，我行動確實很困難。不管用什麼方法，隻要能往前趕路就行。”
不盡情理的店主說：“我為什麼要幫你呢？”
“我有急事要辦。我願意花一鎊金幣，租你的自行車用一下。”
店主人一聽說給錢，便來了興趣。
“你要去什麼地方？”
“霍爾德黃瑞斯府。”
店主人看看我們沾滿泥土的衣服，然後用一種嘲諷的口吻說：“你們大概是公爵的手下吧。”
此時此刻的福爾摩斯一副寬厚的老實模樣。
“他很樂意接待我們。”
“為什麼？”
“因為我們給他帶來一個好消息，是有關他失蹤的兒子的消息。”
店主人顯得有些吃驚。
“好消息？你們找到他兒子了嗎？”
“有人在利物浦看到過他。警察隨時都可能找到他。”
店主人長滿胡須的麵孔上表情由陰沉變得溫和了。
他說：“我沒有理由像別人那樣祝福他。因為我曾為他趕過馬車，他對我不好。把我解雇時，連句像樣的話都沒有。但是我聽說小公爵有了下落。我也替他高興。你們去公爵府送消息，我可以幫助你們。”
福爾摩斯說：“我們要先填飽肚子，然後你把自行車借給我們。”
“我沒有自行車。”
福爾摩斯掏出一鎊金幣。
“我確實沒有自行車，不過，我可以借給你們兩匹馬。”
福爾摩斯說：“行，等我們吃完飯再找您借馬。”
當廚房裏隻剩下我們兩個人的時候，福爾摩斯扭傷的腳突然奇跡般的好了。由於一天沒吃飯，吃這頓飯的時間長了一些。福爾摩斯不知又在思考什麼，他在屋裏來回踱著步，並不時望著窗外發呆。窗戶對麵是一個又髒又亂的院子。有座鐵爐擺放在院子的角落裏，有個肮髒的小孩正在爐邊幹活。馬廄在另一邊。福爾摩斯從窗邊走回來坐到椅子上，突然，他跳了起來，嘴裏喊道：
“天啊！這回我搞清楚是怎麼回事了！是的，一定如此。華生，你今天看到過牛蹄印嗎？”
“看見過，確實有一些。”
“在什麼地方？”
“喔，濕地上，小路上，還有黑底格遇難的附近都有牛蹄印。”
“確實如此，華生，你在荒原上看見牛了嗎？”
“在我的記憶裏，沒有看見過牛。”
“華生，整個荒原上沒有一條牛，但是我們卻看到那麼多牛蹄印，真是不可思議。”
“是的，確實有些想不通。”
“華生，你仔細再想想，在小路上你見過牛蹄印嗎？”
“看到過，這點我可以肯定。”
“你能記起牛蹄印的形狀嗎？”他把麵包屑排列成—：：：：：——“有時是這樣的。”—：：：——“偶爾是這樣。”—∴∴——“你能記清這些形狀嗎？”
“不，我做不到這一點。”
“但是我可以。我保證牛蹄印就是這些形狀。但是我們隻能在有時間的情況下才能回去驗證一下。很可惜，我當時沒下結論，太輕率了。”