《西遊記》是古典四大名著之一，是一部在中國文學史上產生過巨大影響的長篇神話小說，是中國古代神魔小說的代表作。它那令人回腸蕩氣的宏偉結構，是吳承恩在對傳統題材改造的基礎上創作而主張直抒個人性靈的詩人和小品文學家，以及大量表現市民感情的小說和戲曲：如此繁榮的文學現象如一股巨大的洪流，和西方的文藝複興運動遙相呼應。吳承恩在《西遊記》中所表現出的蔑視皇權的精神，也正是當時思想解放潮流在文學創作上的縮影。當時，明代統治階級腐朽沒落，社會矛盾日趨尖銳，是政治上十分黑暗的時期。吳承恩對這種政治腐敗和世風墮落十分憤慨，在這樣的社會現實中，作者筆下斬邪除妖的英雄人物出現了。他敏銳地感受到與封建專製製度相矛盾的時代氣息，因而形成了他創作的思想基礎。
《西遊記》的故事經曆了一個漫長的演變過程：《西遊記》所寫的唐僧取經故事是由玄奘的經曆演繹成的：唐太宗貞觀元年，和尚玄奘不顧禁令，偷越國境，費時十七載，經曆百餘國，隻身一人前往天竺(今印度)取回佛經六百五十七部。玄奘向其弟子辯機口述西行見聞，並由他整理寫成《大唐西域記》。他的弟子慧立、彥琮又寫成《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，記述玄奘取經事跡：為了宣傳佛教並頌揚師父的業績，他們不免誇張其辭，並插入一些帶有神話色彩的故事，如獅子王劫女為子、西女國生男不舉，迦濕羅國“滅壞佛法”等。此後取經故事即在社會上廣泛流傳，愈傳愈離奇。在《獨異誌》、《大唐新語》等唐人筆記中，取經故事已帶有濃厚的神奇色彩。南宋的說經話本《大唐三藏取經詩話》，開始把各種神話與取經故事串聯起來，書中出現了猴行者：他原是“花果山紫雲洞八萬四千銅頭鐵額獼猴王”，化身為白衣秀士，來護送三藏：他神通廣大、足智多謀，一路殺白虎精、伏九馗龍、降深沙神，使取經事業得以“功德圓滿”。這是取經故事的中心人物由玄奘逐漸變為猴王的開端——猴行者的形象源於我國古代的誌怪小說、《吳越春秋》、《搜神記》、《補江總白猿傳》等書中都有白猿成精作怪的故事。而李公佐的《古嶽瀆經》中的淮渦水怪無支祁的“神變奮迅”和叛逆性格同取經傳說中的猴王尤為接近。書中的深沙神則是《西遊記》中沙僧的前身，但還沒有出現豬八戒。到元代，又出現了更加完整生動的《西遊記子話》，其主要情節與《西遊記》已非常接近。由宋至明，取經故事也經常出現在戲曲舞台上。宋元南戲有《陳光蕊江流和尚》，金院本有《唐三藏》，元代吳昌齡有《唐三藏西天取經》雜劇，元末明初有《二郎神鎖齊天大聖》雜劇和楊景賢的《西遊記》雜劇。在吳承恩創作《西遊記》以前，取經故事已經以各種形式在社會上廣為流傳。
吳承恩就是在這些傳說、平話和戲曲的基礎上，創作出這部規模宏大的長篇神話小說《西遊記》的。
《西遊記》在我國文學史上取得了很高的地位，它創造了一個神怪世界。明清兩代，以它為藍本的神話小說層出不窮，舞台上改編的西遊故事也不可勝數。《西遊記》還早早地流傳到國外，在國際上也享有很高的聲譽。
《西遊記》完成不久，吳承恩就離開了人世。作為一個傑出的文學家，他給人們留下了豐厚的文化遺產，除了《西遊記》外，他還留下了大量的詩、詞、散文。
湯顯祖
生於公元1550年，卒於公元1616年。中國明代戲曲作家。字義仍，號海若、若士，別署清遠道人。臨川(今屬江西)人。湯顯祖出身於書香門第，12歲時即已顯出非凡的文學才華，21歲中舉。曾多次參加進士考試，因拒絕首相張居正的延攬而落選。直至萬曆十一年(公元1583年)始中進士。在南京先後任太常寺博士、詹事府主簿和禮部祠祭司主事等職。湯顯祖對明朝的社會現實有較清醒的認識，他一生蔑視封建權貴，常得罪名人，拒絕與當時執掌朝政權貴周旋。萬曆十九年上《論輔臣科臣疏》，因抨擊朝政，被貶為廣東徐聞縣典史。萬曆二十六年棄官回家，自建玉茗堂，專心從事戲曲創作。
湯顯祖在古文詩詞上有很高深的修養，他的古文長於議論，頗有“好辯”特色。他的書信寫得很富感情，文筆流利，為後人所推崇。他還長於史學，修訂過《宋史》，惜未完稿。
湯顯祖的主要創作成就在戲曲方麵，代表作是《牡丹亭》(又名《還魂記》)，它和《邯鄲記》、《南柯記》、《紫釵記》合稱“臨川四夢”或“玉茗堂四夢”。
《牡丹亭》情節取白話本《杜麗娘慕色還魂》，描寫杜麗娘和柳夢梅的愛情故事，但與話本相比，《牡丹亭》不僅在情節和描寫上作了較大改動，而且主題思想有極大的提高，表現青年男女對自由的愛情生活的追求，顯示了要求個性解放的思想傾向，反對封建禮教和封建家長對青年一代婚姻自由的束縛。此劇在藝術上采用浪漫誇張的手法，讓杜麗娘魂遊後園，和柳夢梅再度幽會。柳夢梅掘墓開棺，杜麗娘起死回生，兩人結為夫妻。這樣浪漫主義的寫法，使此劇別具一格。《牡丹亭》文詞以典雅著稱，劇中的《驚夢》的幾支曲子一向為人稱道，《牡丹亭》有著極為感人的藝術力量。《牡丹亭》問世後，盛行一時，使許多人為之傾倒。
《紫釵記》是由湯顯祖28歲時作的第一部傳奇《紫簫記》改寫而成。男女主角李益和霍小玉明顯來自唐代蔣防的傳奇小說《霍小玉傳》，但情節略有不同。
《邯鄲記》是根據唐代沈既濟的傳奇小說《枕中記》改編。《南柯記》本事根據唐代李公的傳奇小說《南柯太守傳》改編。湯顯祖的作品在當時和後世都有很大影響。《牡丹亭》中個性解放的思想傾向，影響更為深遠，從清代的《紅樓夢》中也可看出這種影響。湯顯祖在藝術思想上重性靈反對複古摹擬，重內容反對格律束縛，為“臨川派”的領袖，他還留下兩千兩百多首詩歌和文賦。