宋元時代三國故事更是經常被搬上舞台。金元演出的三國劇目有《三戰呂布》、《赤壁鏖兵》、《隔江鬥智》等三十多種，在這些劇本中，繼續表現出“尊劉貶曹”的傾向。由此可見以三國故事為題材的白話小說，可能很早就產生了。
現存早期的三國講史話本，有元至治年間所刊《三國誌評話》，不僅擁劉反曹的傾向十分鮮明，而且劉、關、張等人都富有草莽英雄氣息，張飛的形象最為生動，諸葛亮的神機妙算也寫得很突出，但情節與史實相違，民間傳說色彩較濃；敘事簡略，文筆粗糙，人名地名多有謬誤，顯然沒有經過文人的修飾。
與此同時，現存三國故事的戲劇目即有四十多種：桃園結義、過五關斬六將、三顧茅廬、赤壁之戰、單刀會、白帝城托孤等重要情節。此後羅貫中“據正史，采小說，證文辭，通好尚”，創作出傑出的曆史小說《三國誌通俗演義》。
它在民間文學的基礎上加入了文人心願。充分運用《三國誌》和裴鬆之注等史籍所提供的材料，重要曆史事件都與史實相符；又大量采錄話本、戲劇、民間傳說的內容，在細節處多有虛構，形成“七分實事，三分虛假”的麵目。
《三國演義》洋洋七十餘萬字，結構宏偉，人物眾多，情節錯綜複雜，生動地反映了從黃巾起義到西晉統一這九十多年中，各封建統治集團間的政治、軍事鬥爭，再現了三國時期的曆史麵貌。
但《三國演義》不是曆史書，而是一部文學巨著。作品中那些膾炙人口的故事，像桃園結義、古城會、三顧茅廬、借東風、群英會、空城計等幾乎是家喻戶曉的；那些閃爍著藝術光輝的典型人物，如諸葛亮、劉備、關羽、張飛、趙雲、曹操、周瑜等，幾乎是老幼皆知的。
在中華文學史上，像《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》等長篇巨著，都是長期深受讀者喜愛的優秀作品。
《三國演義》描寫戰爭的藝術非常高超。
全書描寫上百次各種類型的戰爭，但都不重複。從單刀匹馬的廝殺到千軍萬馬的混戰；從戰場上的鬥智鬥勇到營帳裏的用計設謀，寫得有虛有實，各具特色。小說在金戈鐵馬的爭鬥中，又不時穿插描寫大江明月、飲酒賦詩、山林賢士等抒情場景，從而使故事有張有弛，跌宕起伏，扣人心弦。
能夠把戰爭寫得如此有聲有色，千變萬化，這在世界文學寶庫中，也是不多見的。
作品構思之雄偉、活動場麵之廣闊、人物形象之鮮明、藝術水準之高超，在世界古典小說中均無與倫比。
統治者因該書“擁劉抑曹”的正統傾向而大加推崇，並從中汲取統治之術；布衣百姓則從中領略軍事智慧，並對故事情節津津樂道；農民起義領袖卻奉該書為軍事寶典，從中學習戰略戰術；飽經世故之人又視該書為謀略寶庫，潛心鑽研保家安身之道。該書中的故事和人物深入人心，在社會上產生了極其廣泛而深刻的影響。
同時，隨著中外文化的交流，《三國演義》也遠播於海外，被譯成朝、越、日、英、法、德、俄等幾十種文字傳遍世界各大洲。俄國漢學家稱讚該書是“一部真正豐富人性的傑作”；法國學者認為“在曆史小說中，《三國演義》是最著名的一部”；在崇拜英雄的美國社會，人們誇獎“《三國演義》是描寫英雄業績的一部早期的傑作”；英國學術界一致推薦《三國演義》為“史詩般的作品”；在日本，《三國演義》擁有最廣泛的讀者群，甚至超過日本原創小說。
吳承恩
吳承恩，字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽縣(今江蘇淮安)人。明朝著名文學家。他的作品除了家喻戶曉的《西遊記》外，還有一本《射陽先生存稿》。
吳承恩出生於一個小商人家庭，祖上曾做過小官，到他父親吳銳時，家道已中落，隻能靠做些小本生意維持生活。
少年吳承恩天資聰穎、機智善辯，據說他讀書一目十行，過目不忘，還寫得一手好文章。
吳銳很注意對兒子的培養和教育。首先，他很注意言傳身教，雖然他是個小商人，但他酷愛讀書，常用古代優秀人物的事跡鞭策自己，這給少年吳承恩以很大影響。其次，吳銳做生意時力求買賣公平，童叟無欺，這種正直厚道的品德給了吳承恩最直接的人生教育。
少年吳承恩除了勤奮好學之外，還有一個不同於其他孩子的特點，就是他特別喜歡神仙鬼怪、狐妖猴精一類的故事。他經常瞞著父母看一些《玄怪錄》之類的野史小說。這些經曆對他創作《西遊記》有著不可低估的影響。步入青年時代的吳承恩，變得狂放不羈輕世傲物，他因此而受到了社會上的一些非議。
封建社會的知識分子大都要過科舉這一關，少年時代被譽為神童的吳承恩在嘉靖十年和嘉靖十三年的連續兩次鄉試都以失敗而告終。這位譽滿鄉裏的才子，因此經受了很大的精神壓力和社會壓力。一再的科場失意，吳承恩對科舉製度產生了明顯的不滿情緒。
這時的吳承恩開始深刻地考慮社會人生的問題，並且用自己的詩文向不合理的社會抗爭。他用自己的作品發表對現實社會的看法，或褒或貶，無不顯出作者鮮明的愛憎。
嘉靖二十九年，吳承恩被淮安府呈為貢生，但進京選官又空手而歸。這樣的情況下，吳承恩隻得以貢生的資格進入太學讀書，當上了一個年紀不輕的太學生。
倭寇對中國東南沿海的侵擾從元末明初時就已開始了。嘉靖三十八年，倭寇逼近吳承恩的家鄉淮安，淮安人民奮起抵抗。吳承恩投筆從戎，協助沈坤組織了一支富有戰鬥力的民兵鄉勇，吳承恩是這支隊伍的參謀。他積極進行宣傳工作和組織工作，出謀劃策，設計布防，為抗倭鬥爭的勝利作出了貢獻。
吳承恩曾作過兩年的小官，後罷官回到淮安。
吳承恩晚年主要靠給人寫壽啟、墓誌銘等應酬文字換取報酬來生活。這個時候他雖已是暮年，但銳氣不減當年，他早就有把滿腹神怪故事寫成一本書的欲望，這時終於有時間來實現了。
經過深思熟慮，吳承恩選擇了當時廣泛流行的唐僧取經的故事作為主題來創作《西遊記》。吳承恩以此為主線，參照我國古代其他神話故事和他在現實中搜集到的“神怪”故事，運用天才的想像力，將它們創造性地組合，終於完成了我國神話巨著——《西遊記》。