徐揚號雲亭，吳縣人，家住閶門專諸巷，乾隆十六年（1751$），乾隆首次南巡到蘇州，他和木瀆天池篁村畫家張宗蒼一起以畫進獻，雙雙受到乾隆賞識，欽賜舉人，被召入宮廷畫院。乾隆二十四年（1759$），也就是乾隆第二次南巡（1757$）不久，徐揚繪成《姑蘇繁華圖》，以此來頌揚“亙古未有”的乾隆盛世。《姑蘇繁華圖》全長1225厘米，寬35.8厘米，采用我國傳統繪畫的長卷形式和散點透視法，重點描繪了“一村”（山前村）、一鎮（木瀆鎮）、一城（蘇州府城）、一街（山塘街）的景況，將二百五十年前蘇州的民生百態活生生地展現出來。畫麵上，人物摩肩接踵，熙來攘往，據粗略統計約有12000人；河上貨船、客船、迎親船、木排竹筏等各種船隻穿梭往還，擁擠不堪，約近400隻；街道上店坊林立，市招繁多，可以辨認的店鋪有230餘家，涉及行業五十多個。
而值得關注的是，徐揚在《姑蘇繁華圖》中對木瀆的描繪可謂不惜筆墨，格外詳盡，他從靈岩山起筆，經山前村、山塘街、中市街和東街，出敵樓社倉，過橫山，渡石湖，曆上方山，至獅子山，所占篇幅幾近一半，而這些地方在當時均屬木瀆區域，所以民間有“姑蘇繁華圖，一半在木瀆”的說法。
從畫上可以看出乾隆盛世時的木瀆，商賈雲屯，市廛鱗列，百業興旺，街麵繁榮，特別是作為《姑蘇繁華圖》上半卷的華彩部分，徐揚對木瀆斜橋一帶的鬧市中心作了細致的寫實描繪。斜橋最早建於皇祐四年（1052%），由光福而來的香溪和源自太湖的胥江在此交彙，形成一清一濁的“斜橋分水”奇觀，為木瀆十景之一。宋以後，進出太湖的船隻大都在斜橋附近停靠和交易，逐漸形成鬧市。畫麵上的斜橋一帶，商旅如織，水運繁忙，各類船隻緊緊相連，幾無虛隙；米行、綢莊、當鋪、銀樓、京廣雜貨鋪等麵河而設，飯館、酒樓、茶肆、糕點糖果等店鋪夾岸遍街，粗略估算，有二十多家，有的五開間門麵，有的三開間兩層，大都店麵寬敞，坐客盈席，飲食業特別發達，從一個側麵反映了木瀆經濟的繁榮。
對照畫卷，我們再來看現實中的木瀆，時隔二百五十年，畫上的山川河流和一些村莊、街景、寺觀、橋梁等重要建築物，至今仍可一一辨識。2007年，我曾陪同日本著名民俗學家福田亞細男對木瀆作了按圖索驥式的尋訪考證。福田先生說，木瀆與《姑蘇繁華圖》所畫完全一致。他還說，《姑蘇繁華圖》的價值，不僅在於研究一個清代的蘇州，深入其中，還會有意想不到的收獲。譬如畫上的木瀆“社倉”、“普濟堂”等，都是現代意義的古代慈善機構。雖說學術無國界，但日本學者對中國所知之深，令我們汗顏。
乾隆和木讀的不懈之緣
乾隆十六年正月，清高宗乾隆皇帝首次南巡，二月，渡江到蘇州，駐蹕木瀆靈岩山行宮。之後，每次南巡，偏幸靈岩、天平、支硎、穹窿、鄧尉，縱情於這方山水之間，“而駐蹕靈岩山行宮尤多”（《木瀆小誌》）。乾隆六下江南留下了無數的逸聞趣事，給江南美景增添了不少人文魅力，但乾隆如此勞師動眾地南往北返，也使後人對他南巡的意圖猜疑紛紛，留下了許許多多難解之謎。
那麼，乾隆究竟為何要六下江南？乾隆六下江南又為何每次要來木瀆？
關於第一個問題：乾隆為何要六下江南？有人說乾隆是遵循祖製，效仿祖父康熙南巡；也有人認為乾隆是“豔羨江南，乘興南遊”；還有人認為乾隆是著眼於社會政治經濟之大端而南巡，因為東南地區號稱財賦甲於天下，是清政府財政命脈所係，維持這一地區的安定很重要。當然，也有人認為乾隆並非雍正的親生兒子，是個冒牌貨，來江南最重要的目的是去浙江海寧陳家訪察，搞清自己的出身真相。由這種傳聞而衍生出的金庸武打小說《書劍恩仇錄》，講述了陳家洛、香香公主及乾隆之間的恩怨糾纏。大量電視劇也來湊熱鬧，使乾隆的身世越來越複雜。不過，乾隆因探究身世之謎而下江南的說法，可信度較低。
乾隆南巡之前，先派大學生訥親去探路。訥親不讚成皇帝出遊，回來彙報時把蘇州貶得一錢不值。他說：“蘇州城外惟虎丘稱名勝，實則一墳堆之大者。城中街道臨河，河道逼仄，糞船坌集，午後輒臭不可耐，不足言風景矣。”（《清鑒綱目》）