「……沒錯。」
「原郡原來這麼鄉下？」
「不完全唷。是我們要去的地方還保留了部分大自然啦。」
車體猛然一晃，大概是開上較大的石頭。榛名「哇」地大叫，朝雪風抱去。
巴士在沒有街燈也沒有柵欄的路上持續行駛了一段時間。如果半夜一個人走這條路回去，會覺得有點恐怖。
不久後，來到密林的盡頭，道路又是柏油路麵了。
巴士駛往市區。
或許是離拉魯瓦出現地區很近的關係，這一帶感覺靜悄悄的。一般來說，隻要出現拉魯瓦，居民就會搬離該處，周邊地價也會下跌。依然留在當地的不是無力搬家，就是因為代代祖先的土地在那裏。
留下來的人必須躲躲藏藏生活。因為就算此刻風平浪靜，沒有人知道拉魯瓦地區何時會擴大。因此，就算市外有人往來，這裏卻猶如鬼城般寂靜。
小巴來到一棟二層樓建築前方，在發出煞車聲的同時停住。
車門打開後，青葉第一個下車，然後是野分、榛名，雪風是最後一個。
「我先回去一趟，」司機說：「時間到了會來接你們，請在那之前回到這裏。」
青葉回答「辛苦你了」。巴士在剛才開過來的馬路上回轉。
「我忘了那個戰娘警察叫什麼名字？」
榛名問青葉。
「熊野小姐。熊野繪美。」
「她在那棟建築裏麵嗎？」
「在更過去的警察署，她要我們直接去那裏。」
「那就走吧。」
榛名走在最前麵。
她們也有分配到對講機，和特別班拿到的是同機型。
榛名一邊走，一邊玩起對講機本體。
「喂——青葉，這個可以連絡到遠處嗎？」
「不知道，電波好像可以傳很遠。」
「聽得到佑鹿同學的聲音嗎？」
「不知道能不能傳到那裏。」
榛名打開電源，嘴巴靠近麥克風。
「啊、啊、啊。」
「喂！」青葉趕緊製止她，「不要亂來。不隻是敷波同學，電波還可能被其他人攔截到，回學校以後會被罵唷！」
「會嗎？」
「你可以打開電源，不過別亂講話。」
「好——」
榛名吐了吐舌。
她們是兩兩並肩而行。走在前頭的是榛名和青葉，後麵則是野分和雪風。
相較於前麵兩個人，即使身處校外實戰之中仍聊個沒完，後麵兩個人則是一語不發。
「……你還是老樣子呢。」
野分看著前方說。她指的是雪風。
「我還以為你會變得親切一點。」
「……」
「榛名明明那麼好相處。」
「……我從以前就是這樣。」
「喔，開口了，」野分故意表現出驚訝的樣子。「誰叫你那麼沉默，我還以為是在跟蠟像說話呢。」
雪風麵不改色。
「你是為了諷刺我才轉過來的嗎？」
「那樣也不錯，主要是因為榛名在這裏。」
她將視線轉向前方。雪風的妹妹和青葉玩起來了，其實是榛名單方麵想玩，青葉是在阻止她。
「我沒辦法放著她不管呢。她的個性不適合當戰娘，要是沒有人看著她……嗯，這就不用我多說了。」
「我會保護她。」雪風用一貫的冷調音質說：「不用你插手。」
「就知道你會這麼說。」野分稍微挪動視線。「其實不光是為了榛名啦。我也想看看現在的你變成什麼樣的人呢。」
雪風微眯起眼。
「沒聽過這種嗜好。」
「我當然會想知道你這個手腳冰冷的女人現在怎麼樣，跟我在的時候比起來有什麼不同羅。我做完住院檢查後，有去問過五十鈴唷。」
「……」
「她說了很有意思的話！她說『八班脫胎換骨了』。五十鈴一口咬定是敷波同學的影響。」
「胡扯。」
雪風駁斥道。要是她心情不好，說不定會找什麼東西來砍。
「五十鈴錯了。」
「我不這麼覺得。我確認過之前和你們進行的對抗賽記錄，八班確實改變了。漸漸像個班了呢，和以前完全不同。」
野分說。
「不管結果是好或壞，八班就是以你為中心。過去因為你的一意孤行，毀掉了整個班。敷波同學卻想活用你的這個特質。」
「……那家夥才沒做這種事。」
「到底如何呢？我回來章義舍就是想確認這點，沒想到關鍵的敷波同學卻離開了。」
說完她看向雪風。
「五十鈴她啊，說你很依賴敷波同學。」
雪風猛然轉頭。臉上露出驚愕的表情。野分不以為意地繼續說：
「我也這麼覺得。」
「……少說這種無聊的話。」
「被說中了？」
「居然說我依賴那家夥……絕不可能。說拉魯瓦會在這一瞬間全滅還比較有可能。」
「是你沒發現而已。你的戰鬥方式已經變得相當依賴敷波同學了。」
「少亂說。」
「真的唷。他為了讓你盡情揮刀，應該做了非常多努力吧。」
雪風沉默了。因為不可思議地，五十鈴之前也跟她說過類似的話。
戰娘的戰鬥態式五花八門，大部分的做法是要讓全體成員發揮最大能力，也有極少數會采取由其他人全力輔佐優秀個人的做法。重點在於如何有效率地擊敗拉魯瓦，隻要方法確實就沒問題。
八班隻有雪風的武技過人。以往佑鹿會為她擬定戰術，如今他離開了，八班會變怎麼樣呢？
野分說出心中的疑慮：
「敷波同學離開後，你們是不是三兩下就輸了？」
「……」
「你不用勉強回答。」
眼看與前麵兩人拉開距離，野分加快腳步。
「別期待我會做出和敷波同學一樣的行動。那是因為是他，才做得到。」
「……我從來不改變戰法。」
「嗯，那就這樣戰吧。」
說完又補了一句，能成功最好。
〇
「哇！」
正當佑鹿將耳機戴到耳朵上時，有奇怪的聲音傳人，嚇得他跳了一下。除了雜音，還有個聲音含糊不清的女性在說話。
「什麼……？好像截到什麼聲音唷。」
「不可以玩啦！」
千尋笑道。特別班現在正在聽取七惠的說明。
「我們要越過警戒線，侵入曾經出現拉魯瓦的地區。」
七惠站在鬥大的地圖前說。
「渡過這座橋進入裏麵……從這裏轉彎，再穿過去。目前拉魯瓦的活動很低調，之前送偵察組進去幾次都沒有遇到。雖然稱不上安全，但你們可以放心唷。」
「活動變頻繁時，會有什麼徵兆嗎？」
提問的是佑貴子。她在特別班裏麵屬於慎重派，也因此深得佐由梨的信賴。
「沒有特別的徵兆呢。不過……該怎麼說，就是會知道唷。當拉魯瓦出現的時候，要是心裏有不好的預感，幾乎都會遇上，該說是戰娘特有的直覺嗎？」
看著大家像在說「不懂」的疑惑表情，七惠笑著繼續說：
「這必須靠經驗的累積。你們經過今天的校外實戰，也會有點了解唷。」
之後她問「還有問題嗎？」，知道大家沒問題後便拍手說：
「好，那就進行實戰吧。班長？」
佐由梨接手。
「所有人確認裝備，之後到外麵整隊。」
沒有冠冕堂皇的台詞，也沒有訓勉的話，校外實戰就此展開。
特別班的事前作戰會議是在組合屋中進行。與工地現場組裝的組合屋差不多，但這裏似乎就是州警第八課的前線總部。
第八課的戰娘連同七惠共有三人，聽說人數其實更多，但現階段隻能派出三人。
「我們外派了很多人。因為總州的拉魯瓦很安靜，其他地方就頻頻要求派人支援呢。」
七惠解釋給他們聽。看來這一帶也有全國性的人手不足問題。
三名戰娘中七惠二十一歲，其他人十九歲。七惠雖然是老手，另外兩人等於是菜鳥。
她們在警察組織中算是相當年輕的組合，這是戰娘的特異資質所致。打倒拉魯瓦所需的阿尼瑪斯，隻會出現在思春期少女身上，並在二十五歲左右消失。因此，二十一歲正是工作表現最強的時候。政府和一部分輿論之所以強烈要求「應該降低戰娘參與實戰的年齡」，就是認為好不容易培養她們到畢業，如果隻能用個幾年未免太沒意義了。這項提議雖然尚未正式被采用，但確實很有說服力。
七惠和另一個人走在最前麵，由另一個戰娘負責壁後，將佑鹿他們排在隊伍中央。
走在隊伍中間的危險性比較小。不隻是對抗拉魯瓦時如此，尤其是軍隊中，負責先鋒和壓尾的都是經驗豐富的人。愈危險的地方愈要安排有能力應付的人。
「我聽過特別班的事，不過在這裏就和菜鳥沒兩樣。」
七惠說。
「或許會傷到你們的自尊，要忍耐喔。」
「沒關係。」
佐由梨回答。她經曆過數次校外實戰，也有相當的膽識，愛琳和佑貴子也一樣。何況校內出現大量拉魯瓦時，特別班就曾經大展身手。
她們內心應該自認不輸七惠們吧。不過她們知道做人處事的分寸，不想因為反駁造成無謂的磨擦。
「嗯，你很直率，這樣很好。」
出發了。一行人越過被視為警戒線的橋。
隻是這樣，景色就完全變了樣。
這裏是市區，建築物沿著馬路形狀比鄰而建，但裏麵都沒有人，到處殘留著破壞的痕跡。有棟大樓屋頂崩塌，另一棟大樓則是整麵牆都消失了。比用轟炸的更無章法，也更殘酷。
這就是拉魯瓦和人類拚戰後的殘骸。先派出戰車和飛機阻止拉魯瓦肆虐，再由隨後趕來的戰娘收拾它們。造成龐大損害才終於將拉魯瓦擊退，現場遺留下破壞的痕跡。
這樣的情況一再發生後，當然不會有人住在這裏，隻留下建築物，任其風化。
沒有人知道拉魯瓦出沒地區的中心地帶如今情況如何，因為沒有人去過。就連導入衛星的偵察行動也未能奏效，完全無法得知那裏現在發生了什麼事。以人類目前的力量，光是要阻止它們擴張範圍就已經很吃力了。
一陣風吹過，帶來那個討厭的氣味，佑鹿忍不住扭動身體。
「別在意，」傳來最後麵的女性的聲音。「就算有拉魯瓦，也是在很遠的地方唷。這一帶常聞得到，不過……」
她玩味地說：
「說不定它盯上男生了呢。」
雖然覺得她應該是在開玩笑，但佑鹿實在笑不出來，他還沒辨法從容的麵對。
他瞄了一眼早已斷電的霓虹燈，繼續往前走。人類放棄生活的地方竟是如此安靜，叫人毛骨悚然。夜晚的山裏雖然恐怖，隻要有植物、動物或昆蟲存在就能感受到生命，但這裏真的是死城。
「什麼都沒有呐……」
佑鹿低喃。他其實是在自言自語，佐由梨聽到他的話。
「聽說我出生時，這裏其實很熱鬧呢。」
「……天城同學是在這裏出生的？」
「嗯，不過我沒什麼印象，隻記得好像有去過玩具店。那是在百貨公司裏，看起來很繽紛。我爸媽帶我去，我興奮地亂跑結果迷了路……後來我們就搬家了。」
「所以你不是在這裏長大的？」
「嗯。可是我們搬去的地方出現了拉魯瓦，我爸媽……官方說法是把他們當成失蹤人口。那裏已經整個封鎖，也不知道現在變怎麼樣了。我靠著獎學金上學……常覺得如果當時沒搬家就好了，想不到連出生的故鄉也出現拉魯瓦，看來不管去哪裏，這都是我的命吧。」
不隻是佑鹿，所有人都默默聆聽著。
有一種說法是，雙親在幼年時被殺害的少女，產生阿尼瑪斯的機率比一般人高一些。據說世界各地都是如此，但沒有正式做過調查，因為這樣的情報違反了人道。官方判斷機率在誤差範圍內。
大家雖然沒說什麼，應該也有人有類似的遭遇吧。就連佑鹿也是養子，從未見過親生父母的長相。
從滿是塵土的粗糙路麵向右轉。
房屋的損壞情況更嚴重了。還看得到卡車（坦克）的痕跡，這裏肯定經曆過一場戰車或裝甲車的炮擊戰。就算打不倒拉魯瓦，至少能爭取時間。
「從這裏開始要小心。」
七惠說。
「加強警戒。先打開對講機開關。」
所有人都戴上了頭戴式耳機。當中也有人不喜歡頭被東西壓住，隻把麥克風對準嘴巴，耳朵掛上耳機。佑鹿的對講機從陽才就一直開著，他隻需準備麥克風。
七惠對一行人點頭。
「走吧……不過，我覺得應該沒有拉魯瓦。」
「不會出現——？」
千尋露出失望的表情。第一次參加校外實戰，她不但不畏懼，反而一副很想應戰的樣子。
「總覺得沒有預感呢，氣味倒是和平常一樣。我剛也說過，不能小看直覺。」
「今天不出門啊？」
「嗯，不過——」
不過，什麼呢？
千尋永遠無法知道答案。宛如紮槍尖端的觸角刺穿七惠的背。正前方出現了宛如大型卡車的四腳怪物。
七惠的身體被高高舉起，撕成兩半。
「拉……拉魯瓦！」
聲音中交雜著驚愕與尖叫。這是當然了，因為大家都直覺地認為「應該不會出現」，也沒有感覺到一般說的「氣息」。它就這樣突然現身，刺殺了七惠。
對講機傳來「嗶——」的電子聲。盡管遲了一步，那是拉魯瓦感應器傳來的警告聲。聲音不問斷地直響，代表飽和狀態。
天空突然躍下一個黑影。
「哇……」
「唔唔！」
七惠的兩名同事同時發出慘叫。從大樓頂樓跳下的拉魯瓦，直接咬住了她們。一個沒有抵抗便當場死亡，另一個雖然利用抽刀的時機劈開敵人，自己卻也受到攻擊趴倒在地。
人型拉魯瓦發出咯吱咯吱的磨牙聲。又一具大型拉魯瓦以緩慢的動作現身。
「那是鍬形蟲型……」
佑鹿喃喃低語。他曾在種別分類書中看過，書中寫道這型拉魯瓦隻會在歐洲出現，本國沒有。特征是有兩根觸角，觸角尖端有如鑽石般堅硬。
「呋！」
愛琳拔出軍刀，正要砍去。佑鹿旋即製止了她。
「在這裏應戰太危險了！」
「什麼！」
「那個人型……是從資深的戰娘開始攻擊。它知道我們是學生，打算孤立我們。這裏太危險了。」
「怎麼辦？」
「必須逃離這裏。」
「逃……恐怕很難呢。」
佐由梨慢慢後退。在正麵的鍬形蟲型拉魯瓦後方，還有其他拉魯瓦，而且數量不是一、二具而已。它們從危險地區的中心湧向這裏。
「佑貴子，用對講機向總部求救。不是總部也沒關係，隻要是連絡得上的地方都好。」
「我試過了……根本不行。」佑貴子歎口氣，視線沒有離開拉魯瓦。「總部那邊好像也是一片混亂，據說是拉魯瓦一舉朝周邊地區攻擊。」
這個時候的總州，其實出現了大量的拉魯瓦。它們從小禦門郡一帶現身，主要是朝上灣郡和原郡侵略。無法掌握總數有多少，再加上當地警察率先被盯上，使得混亂的情況加劇。
耳機裏傳來的聲音，已經聽不出是什麼了。有人類的怒吼、尖叫聲，以及像要蓋過所有聲音的拉魯瓦感應器警報聲。
「看來得自立救濟了……」
不愧是佐由梨，還能保持冷靜。她向四周掃視。
「千尋，後麵情況如何？」
「好多拉魯瓦往這裏來！」
「那就朝左邊突圍吧！要在被完全包圍前逃出去，大家聽到了嗎？」
她將自己的刀舉在前麵。
「保命最要緊。我們要直接衝破拉魯瓦群，逃出這裏。走羅！」
大家當然沒有異議。
〇
章義舍八班成員抵達了警察署。
周圍有許多民宅，卻出乎意料地寧靜。難道是因為此處與拉魯瓦出沒地區相鄰，政府強製驅離了民眾？
「好像沒有人耶。」
青葉抱怨。警察署前方連個站崗的警官也沒有。
「算了，進去吧。熊野小姐她們在等我們。」
接著說「打擾了」，拉開關著的玻璃門。
「請問……咦！」
剛才從室外看不清楚，原來警察署內部也沒有人。整層空空蕩蕩，連辦公人員也不在。這樣別說是緊急事態了，根本無法執行勤務吧。
「這是怎麼回事。」
青葉皺眉朝四下看去，視線停在樓麵最深處。
有個男人坐在桌上。
挑釁意味的犀利目光，長擺外套。男人彎膝坐在桌麵，朝這裏望。
「是誰……」
「……出雲！」
雪風怒吼。
她推開青葉往前走。
「唷，雪風。」
「你為什麼在這裏！」
出雲不懷好意地笑道：
「當然是為了見我可愛的妹妹們啊。」
「什麼……」
「別生氣嘛，我可是為了你們專程來到這裏。很累耶，我不習慣一次對付那麼多人，真辛苦。」
「胡說八道。」
雪風手伸向綠千丈山風。出雲仍一副泰然自若的樣子。
「說什麼辛苦。」
「真的很辛苦唷。比預期花了更多時間才殺完。」
「殺什麼……」
下一瞬間，雪風注意到這裏不隻有她們，還有其他少女。
警察署地麵濕淋淋，但不是因為剛拖過地的關係。半幹的黏稠液體沾粘在鞋底，味道就像是摻了鐵味。
那是血。整個地麵都被鮮血染紅了。
「真的人手不足嗎？警官人數未免多了點吧？」
「……你這家夥！」
雪風一邊準備拔刀一邊往前衝。
「喔，等等，我這個妹妹真性急啊。」
「閉嘴，死吧！」
「你不管榛名嗎？」
雪風屏住氣息，朝背後看。
榛名在最後方，警察署入口附近。
不過，她的身體浮在半空中，雙手癱軟，垂著頭，似乎失去了意識。她的刀——夜菊仍掛在腰部。
人型拉魯瓦就在她的正後方，抓住她的脖子讓她整個人懸空。
榛名沒有死，胸部微微地起浮。隻是她的確落入了敵人手中。
「你！」
「榛名沒事。我怎麼可能讓可愛的妹妹死掉。」
「你想對榛名做什麼？」
「隻是要帶走她。一直待在冷漠的姊姊身邊，也太可憐了不是嗎？」
「我來教你閉嘴！」
雪風旋轉一圈，準備朝抓住榛名的拉魯瓦斬去。可是，拉魯瓦已經早一步逃出警察署了。
出雲嗤嗤笑。
「那個拉魯瓦屬於強屍型。有自我學習能力，也會聽從上級指示，相當好用呢。」
「住口！」
雪風朝血染的地麵一踹，腳跨上櫃台直接躍起，並在空中拔出綠千丈山颪。
「喝！」
刀柄抵著腰部，刀鋒朝出雲刺去。
「唉唷。」