出逃了的丹下左膳要是回來了，就算把城門劈開也無妨，要立刻恭敬地把他請到哨所裏並呈報上去。
鬆樹的影子倒映在護城河漆黑平靜的水麵上，像潑上了一層墨汁的黑暗中，灰白的石牆如龜甲般綿延著，如層層大浪起伏著的樹林對麵，可以遠遠望見鑲嵌在夜空中的天守閣[1]的頂部。
報時的梆子聲拖著長長的餘音在城內回響著。
這裏是作為六萬石外樣眾，稱霸東北海邊的相馬大膳亮大人統轄的銅牆鐵壁——中村城的城外。
寒星在夜風中忽明忽暗，深更半夜，冰霜凜冽。
附近的民房與整座城都在沉沉熟睡中，黑漆漆的寂靜無邊無際地蔓延著。
忽然，沉睡的水鳥似乎受到什麼驚嚇，呼啦一下低低地掠過水麵。一個人影從前門的林蔭道上連走帶爬地跑了過來，嗒嗒嗒地踏過橋上的木板，正準備進入城內。
幾個守夜的衛兵發現了異樣，立刻跳出來將六尺硬棒[2]交叉成“又”字形，在橋中央把那個人影截住了。
“什麼人！……無禮之徒！走開！”
這個尖銳的聲音由於怕驚擾四周而盡量壓低了，聽起來反而極其響亮。
“喝！”
那個人影——手鼓與吉隨便應了一聲，衛兵剛要上來推，他便癱軟地跪了下來，狼狽地喘個不停。
也難怪他會累成這樣。
昨天夜裏把泰軒師傅撇在二本鬆後，與吉一口氣跑了五裏山路，黎明時到達福島，然後從那兒向東拐，在舟地町渡過三春川，接著在迂回曲折的相馬大道狂跑了四裏半，經過手土一萬石立花出雲[3]守的城下町，入夜後再爬了五裏半的山坡……飛毛腿與吉拚了命地跑啊跑，現在終於來到相馬中村，所以像一件洗好後被人擰幹摔在地上的衣服似的，累得不成人樣了。
與吉一晝夜不吃不喝地趕了十五裏險路——其實比起左膳囑咐的任務，他更懼怕泰軒師傅，因而才如此豁出性命一路不停地逃跑。
他在路上回頭看了多次也沒見過泰軒的蹤影。
但是通過柳屋一事之後他也明白，不管他在泰軒之前走了多遠，泰軒都有可能冷不丁地隨時出現在他麵前。因此他每走過一個休息驛站時都忍著目不斜視，一個勁兒地邁著細瘦的雙腿狂奔不止。而泰軒似乎仍不知道與吉逃走了，還在柳屋的客房裏呼呼大睡，直到與吉來到了中村，泰軒也沒露過麵。
與吉成功逃出了泰軒的跟蹤。
隻要俺手鼓與吉出手，對付那種難纏的家夥也是小菜一碟啊——與吉沾沾自喜地加快了腳步，好像被一個隱形的泰軒追著似的，馬不停蹄地到達了目的地。
現在，與吉在吊橋中間咕咚一下跪倒，氣喘籲籲地說著：
“水……求求你們拿水來……俺、俺是江、江戶的丹、丹下左膳大人派來的。水、請你們快讓俺喝水……”
衛兵們一聽，都驚愕得麵麵相覷。
平日裏組頭[4]就一直嚴格命令說，出逃了的丹下左膳要是回來了，就算把城門劈開也無妨，要立刻恭敬地把他請到哨所裏並呈報上去。因此雖然不知道具體情況，但一聽是丹下緊急派遣來的使者，衛兵們便趕緊讓與吉進城，其中一個馬上傳報了上去。消息經過好幾個人之口才傳到值夜的領頭那兒。
按照順序，領頭先傳報給司茶人[5]，司茶人再傳報給貼身小姓，然後消息終於傳到了國主[6]大膳亮的耳朵裏。
大膳亮即刻下令將與吉帶上來，深夜的城內一下子忙亂了起來。
手鼓與吉先被帶到一盆篝火邊取暖，一身行裝還沒換下便受傳去見國主。他跟著領路的近侍穿行在火焰映照下樹影斑駁的庭院裏，周圍草木繁茂，池水幽幽，構造與擺設都極其考究而風雅，如同闖進了皇宮仙境一般。