卻說自與黛玉告別後，水顏便被禦前侍衛劉福接回了皇宮。剛踏入皇宮大門，水顏還沒來得及回自己住的擷芳殿去，便有一個太監傳了皇上話來，叫水顏去禦書房，皇上在那裏等著他。
連衣服也沒來得及換，水顏匆匆跟隨太監一路走到禦書房門口，太監停下腳步，一邊向屋內通報水顏的到來，一邊伸手掀了簾子，請水顏進去。
皇上水澤清一身黃色家常便衣，正坐在書案邊的椅子上喝茶，見水顏進來，立刻微笑著站起身來迎上去。這水顏是皇後所生的孩子，自然是太子的不二人選。水顏從小無論讀書習武，都是眾皇子中最出類拔萃的一個，模樣生得又好，是皇上最寵愛的一個兒子，八歲時便被立為了太子。
自從水顏被立為太子之後，後宮紛爭不斷，雖眾嬪妃皇子不敢明爭，但暗鬥也是少不了的。這水顏是眾皇子中排行靠後的，年齡比不上他們，心機也比不上他們，自是成了被暗算的對象，差點為此丟了小命，令皇上頭痛不已。
皇上水澤清擔心將來自己的兒子們效仿曹操的兒子曹丕，將自己最寵愛的兒子害死了，便痛定思痛，決定未雨綢繆，將水顏先送出宮去再說。好容易說服了皇後，將水顏送去外麵遊學，順便也讓他了解一下民間的疾苦，好為將來做個好皇帝打下基礎。
水澤清將自己身邊的貼身護衛中，選出幾個武功高強信得過的，要他們暗中保護水顏。水顏對父皇要送自己去外遊學一事，自是興奮不已。在皇上的萬般無奈和皇後的千般不舍下，帶著眾人出了皇宮，從此隱匿行蹤外出遊學去了。
對外，皇上則說水顏身體不好，疾病纏身，暫時在擷芳殿養病，從此除了皇上皇後外，任何人等不得進入擷芳殿，等擇日廢了舊太子再重新定奪新的太子。又怕有人懷疑，便找了個身材相貌和水顏有幾分相像的小太監，在擷芳殿臥床不起，以迷惑眾人。
眾皇子雖說也心存疑惑，但終究因為此事辦得極為隱秘，除皇上的幾位心腹外，再無外人知曉。也有人派了身邊的高手進去打探，高手隻見床上躺著的人隱約似水顏，便回去稟報確實是水顏病了。時間一長，也就無人再問起，隻是這太子之爭卻依舊沒有停止過。
水顏在外遊學幾年，增長了不少見識，也結交了很多朋友。等四年以後回到皇宮之時，已經不再是當年那個任人欺負的小太子，而長成了英俊少年，也世故了很多。眾皇子對於他的突然出現很是驚訝，見他身體強壯，談笑自若，根本不像是長期臥病在床的樣子。
眾嬪妃皇子見皇上對現在的水顏更為器重，根本不提要廢了他再立新太子的事情，便知中了皇上計謀，便又將矛頭指向水顏，企圖暗害他。誰料此水顏已非彼水顏，雖還和小時候一樣討厭勾心鬥角的宮闈爭鬥，但已能完全應付自如，根本無人能奈何得了他。
那次回到皇宮沒多久，正遇上南方大旱，皇上就派了他和大皇子一起去蘇浙一帶督查救濟糧發放情況。誰料那個大皇子到了南方隻知道尋花問柳，根本不管正事，隻將水顏氣個半死，但因某些原因考慮，水顏隻能忍下，獨自將事情辦妥。回到皇宮後，自有眼線已將事情原本告訴了皇上，皇上大怒，對大皇子進行了重罰，罰他一年的月俸，並一年之內不能近女色，隻把大皇子熬得心癢難忍，心裏恨透了水顏。
水顏也很無奈，平白無故又樹了無數個敵人，當然是包括大皇子母親淑妃及淑妃的娘家人。所以從蘇浙回皇宮不久，水顏便要求皇上再次放他外出遊學，皇上本不肯，但經不住水顏的懇求，隻得答應讓他再外出一年，回來後就要為他娶一位太子妃，水顏為了要出去，就滿口答應了。
皇上依舊派了那幾位心腹跟隨著水顏，中途水顏卻嫌護衛們跟著他太過於拘謹，便想方設法擺脫了他們，自己一個人闖蕩去了。不料途中卻丟失了錢袋，幸虧遇見了黛玉，便跟著黛玉一起回金陵去。
那幾個護衛把水顏弄丟了，可是吃驚不小，找了很久也沒他的蹤影，又不敢回皇宮複命，這可是掉腦袋的事情，隻得繼續偷偷四處打探尋找。後來接到消息說水顏被山賊擄上了山，便匆匆趕去，正好見水顏剛送走黛玉，準備回宮，這才敢一起回去了。