我去年來倫敦參加維多利亞女王即位六十周年紀念，住在羅素廣場的一家客棧裏，因為我們教區的帕克牧師正住在那裏。那裏還住著一位美國小姐，姓帕特裏克，全名是埃爾茜·帕特裏克。我們成了朋友。我住了不到一個月就深深地愛上了她。我們悄悄地在登記處結了婚，然後夫妻雙雙回到了諾福克。
福爾摩斯先生，您肯定會覺得我這是發瘋了。一個名門子弟居然會以這種方式娶一個身世不明的妻子，但是如果您見到她，了解她，您就會明白了。
“她在這一點上很直率，埃爾茜確實是這樣的人。我不是說她沒給我改變主意的機會，但是我從來沒有想到要改變主意。她說，“我曾經和一些可恨的人來往過，現在想把他們全忘掉。我永遠不願再提過去，因為那會使我痛苦。希爾頓，如果你娶我，那麼你娶的女人沒有做過任何使自己感到羞愧的事情，但是你得相信我對你的承諾，允許我對我以前的一切經曆保持沉默。
要是這些條件太苛刻，那你就回諾福克去，讓我重新過我在認識你之前所過的那種孤獨生活。”這番話是她在我們結婚的前一天對我說的。我告訴她我願意依她的條件娶她，我也一直恪守著諾言。
“我們結婚到現在已經一年了，一直過得很幸福。但是，大約一個月前，也就是六月底，我第一次看到了麻煩來臨的跡象。我妻子有一天收到一封美國來信。我看到上麵貼著美國郵票。她的臉刷地一下就變白了。她看了信，把它扔進火裏燒了。事後她對此隻字未提，我也沒有提及，因為我許過諾，可她從那時起就再也沒有過舒心的時候。她的臉上總掛著恐懼的神情——一種好像她有所等待、有所企盼的神情。她本可以相信我，本可以發現我會是她最好的朋友。可她要是不開口，我也不便說什麼。我順便說一句，福爾摩斯先生，她很誠實；不管她以前有過什麼不幸，都不會是她的過錯。我雖然隻是諾福克郡的普通鄉紳，但整個英國恐怕沒有人把家庭榮譽看得比我更重了。她深知這一點，在我們結婚前就知道。她永遠不願給我的家庭榮譽帶來任何汙點，這我完全相信。
“下麵我就要講到這件事情奇怪的部分了。大約一星期前——是上星期二——我在一個窗台上發現了一些奇怪的跳舞的小人像，就像這張紙上的這些。人像是用粉筆畫的。我原以為是小馬倌畫的，可他發誓說他根本不知道。
不管怎麼說，那些小人是在夜裏畫上去的。我叫人把它擦了，隻是後來向我妻子提了一下。讓我感到吃驚的是，她很重視這件事，求我如果再有這樣的畫出現，一定讓她看一看。整整一個星期，什麼也沒有出現，然而昨天早晨我在花園的日晷儀上發現了這張紙條。我把紙條給埃爾茜看，她一下子就昏倒了。從那時起，她就一直像是生活在夢裏，精神恍惚，兩眼總帶著恐懼。
直到那時我才給您寫信，並把紙條寄給您，福爾摩斯先生。這不是件可以報警的事，因為這會讓警察笑話我的，但您可以告訴我該怎麼辦。我雖不是什麼富人，但是如果我妻子麵臨著危險，我會傾家蕩產保護她的。”
這是英國古老大地孕育出的一個好小夥——純樸、正直、文雅，有著一雙誠實的藍色大眼睛和一張非常標致的四方臉。他對他妻子的愛和對她的信任都寫在他的臉上。福爾摩斯極其認真地聽他講完，默默地坐著想了一會兒。
“丘比特先生，”他終於開口說道，“您最好的辦法應該是直接請求您太太把她的秘密告訴您，您不覺得嗎？”
希爾頓·丘比特搖了搖頭：“福爾摩斯先生，諾言就是諾言。要是埃爾茜願意告訴我，她會說的。要是她不願意說，我不能強迫她說出來。但我自己想辦法總可以吧。我一定得想辦法。”
“那麼我願意幫助您。我先問您，您有沒有聽說您家附近出現過什麼陌生人？”
“沒有。”
“我估計那是個很偏僻的地方，任何新麵孔都會立刻引起注意，是嗎？”
“在我家周圍，是的。但離我家不太遠的地方有幾個牲口飲水處，那裏的農民經常留外人住宿。”
“這些符號顯然有一定的含義。如果純粹是隨意畫的，我們倒是根本無法破譯。如果它有一定的規律，我相信我們一定能徹底弄清的。不過，僅有的這一張太簡短，我無從下手。您提供的這些情況又太模糊，無法作為調查的根據。我建議您回諾福克去，密切注視，把可能出現的任何新的跳舞的人像照原樣臨摹下來。用粉筆畫在窗台上的那些沒有臨摹下來真是太遺憾了。
您還要仔細詢問一下附近是否來過任何陌生人。等你收集到新的情況後再來找我。希爾頓·丘比特先生，我現在能給您的最好的建議就是這些了。如果有什麼緊急的新發展，我隨時可以趕到諾福克您家裏去。”