侯寶齋一看數額，不由得倒吸了一口涼氣。他知道，龍大爺是沒有田地、房產的，屋裏的細軟早讓小紅給卷了個精光。這一屁股的爛賬，就是把碼頭上的幾家貨棧和存放的木料賣完也還不清。要是真的賣了，碼頭上幾十位兄弟還活不活。
侯寶齋看見討債人一張張冰冷的臉，心也完全涼了。但他裝出滿不在乎的樣子說：“錢還真不少，不過也沒有什麼問題，隻是碼頭上沒有現錢，我的很多事務還沒有理順，等我把賬目清理完後，一定連本帶利，如數奉還。”
“你就不要打腫臉充胖子了。”一位賬房模樣的中年人說道：“新津城，屁大一點，有啥子事瞞得過我們。哪個不曉得你們三渡水那一點兒家底子。
一句話，什麼時候拿得到錢？”眾人隨聲附和，把侯寶齋逼得無路可退。
侯寶齋知道推也是白推，延時也不會太久。他幹脆變退為進，一咬牙說道：“給我半年的時間，就是砸鍋賣鐵，也給大家一個交代。”
要賬的人一走，侯寶齋長長吐了一口氣，腦袋裏一片空白，他仰天大叫：“這個龍大爺啊，你前世造的啥子孽啊——”
“侯兄，龍大爺要是不造孽，這一塊碼頭就輪不到你來當家了。”黃老五永遠都實話實說。
碼頭上的弟兄們湊到一塊兒，議論來議論去，誰也拿不出一個好主意。
“去自流井，找小紅和那個船老板拿錢。”侯寶齋突然靈光一閃，冒出了這樣一句話。
“你是不是瘋了，找小紅報仇。天地那麼大，這兩個狗男女不曉得遠走高飛，等著你去找。”陳若愚想都沒有往那個地方想，一聽見侯寶齋的話，當時就把他打斷了。
“那個船老板是自流井碼頭‘天威公’義字號舵把子章三爺的手下，‘天威公’勢力不小，章三爺本人就是一個大鹽商，對手下的人很護短。況且我們又沒有真憑實據，他給你來一個死不認賬，到時候，我們還下不了台。”何耀先主要辦理運輸上的業務，對河上的船老板們很熟悉。某人的背景怎麼樣，他心中都有一本賬。
“哪個說我要去抓這兩個狗男女，老子要去販私鹽。”侯寶齋一拍桌子，兩眼目光似火，“隻有這條路了，死馬當成活馬醫。”
“販私鹽！”
碼頭上的兄弟麵麵相覷，同時瞪大了雙眼：“抓住是要砍腦殼的！”
“別說販鹽了，現在這種情況下，憋慌了，就是活人，老子都敢賣。”
侯寶齋下定了決心，說的話沒有留一點餘地，口水吐在地上都要砸一個坑。
“侯兄說幹就幹。不就是去自流井嘛，腦殼砍了就碗那麼大一塊疤。”
侯寶齋的兄弟真的是好兄弟，隻要是決定了的事，沒有誰會推諉的。管球它是死是活，以後怎麼樣以後再說。
“弟兄們生在一堆，死在一坨，路一起走，崖一起跳。”黃老五、何耀先、陳若愚幾個人一拍大腿，就這麼定了。
自流井的鹽場有兩千多年曆史了。古人稱這裏“牛頭對馬嶺，不出貴人出鹽井”。人工開鑿的鹽井一個挨一個，連接了四通八達的輸鹵管道，還有一座座井架高聳入雲，當地人稱井架為“天車”。“天車”以“堆積木”
的方法，把數千根杉木層層往上累疊，用篾索捆紮而成。沒有地基，地麵用篾繩作拉式支撐，有數十米高，形如通天寶塔。
侯寶齋一行人走遍了自流井所有的鹽場，對這個地方的風土人情，特別是袍哥碼頭進行了秘密的打探。他們了解到，“天威公”的堂口設在城北的嶽興茶館裏麵。
天下袍哥是一家，先拜碼頭再說，侯寶齋打定了主意。
在自流井的幾天，令他們大開眼界的還有鹽商們的寨堡和會館。其建築的精致、生活的奢華讓人驚歎不已。當他們切身體會到鹽商的豪富和鹽業的鼎盛，就對販私鹽有了夢幻般的憧憬了。
“媽呦，這些全部是銀子堆的啊！”黃老五嘖嘖稱奇，“侯兄，鹽井裏麵撈出來的都是錢啊！當幾年鹽商，砍腦殼都值得。”
“砍不砍腦殼，就看各人的運氣了。”侯寶齋清楚，朝廷為打擊富商大賈、增加財政收入，對鹽業一直實行壟斷經營，設有專門的鹽官管理。在官府的監督下，鹽民生產，官府定價收購，並由官府運輸和銷售。鹽，是曆朝政府牢牢掌握的專賣商品，其收入也是朝廷的重要財源。
嶽興茶館店堂敞亮、古色古香。裏麵還有一進院落，為“天威公”碼頭處理日常事務的所在。
侯寶齋走進茶館，獨自一人在大桌子前坐下，黃老五等三人立於身後。
夥計倒茶時，侯寶齋接過茶碗，用右手拇指置茶碗邊，食指放碗底，麵向小夥計；而以左手做成“三把半香”之形，伸直指尖附在茶碗邊上。這就是所謂“洪門出手不離三”。
小夥計滿臉肅然，進入內堂稟報。一個黑臉漢子立刻迎上前來，與侯寶齋對坐，同樣讓小夥計倒了一碗茶，與侯寶齋的茶碗相對放置。這是哥老會拜碼頭的一種試探性的暗號，以茶碗來擺陣勢，名為“仁義陣”，也叫“雙龍陣”，江湖上有歌謠形容：
雙龍戲水喜洋洋，好比韓信訪張良。
今日兄弟來聚會，先飲此茶作商量。
黑臉漢子問道：“漢留從何處來？漢留到何處去？”
侯寶齋答：“從昆侖山而來，打木陽城而去。”