隋煬帝大業年中，道信在吉州（今江西吉安）傳法，居住廬山東林寺，有十多年之久。
後來息影蘄州黃梅(今湖北黃梅縣西北)破頭山，這裏群山起伏，雙峰秀出，林木蔥幽，泉石清逸，人跡罕至。
此時，他用佛眼觀察，見湖北破頭山有一股紫氣紫雲，圍繞籠罩，這些紫雲是極祥瑞的示現，於是他便搬到這山上來住，並將其名改為”雙峰山”。
擇風水風景最好的馮茂山，築雙峰寺定居，長達三十年之久，弘法不輟，大闡宗風，接引學人。
感師法雨之恩，就在僧璨大師門下，服役侍奉九年之久。僧璨知他機緣已經成熟，就把正法眼藏和衣缽，傳付於道信大師為禪宗第四代祖師。
口傳一偈雲：
花種雖因地，從地種花生；
若無人下種，花地盡無生。
傳說道信入山當夜，有猛獸入室，匝繞而行，道信即為獸受戒，獸竟乖乖離去。道信苦心經營雙峰寺，漸漸遠近聞名，四方學子，聞風而至。
曾經有個孩子問道信禪師：“以往各位佛聖從何印證？”
禪師答：“廓然廓然。”
孩子說：“這樣就沒有佛聖了。”
禪師笑道：“那還有這種紋彩在。”
所謂“這種紋彩”委婉地批評了孩子心裏，還放著有佛無法的概念，真是著落得妙。這個孩子就是以後的弘忍。
道信在世七十二歲，六十年拹不著席，長坐不臥，眼睛常閉著用功辦道。此非睡覺，可是一睜眼，一般人就嚇得像地震似的，有不可思議成就的境界。
有次他在山上修道時，有土匪圍城達一百多天，城內糧物及食水都絕罄，大師見此情形，就到城內教所有官民誦”摩訶般若波羅蜜多”。
念了沒多久，群賊退散，井亦湧出水，這是一種感應的境界。
他教化剛強難化的眾生，令他們改惡向善，可是他們偏要改善向惡，不聽教化。四祖很耐心用各種權巧方便的法門，使他們棄邪歸正。在他弘揚佛法四十多年內，所教化的眾生如稻麻竹葦，度生無數。
唐朝貞觀十七年（公元644年），太宗派使臣請他到皇宮供養，拜他為師父。卻被四祖拒絕了，托辭說∶“我年紀太老了，走路也走不動啦！我因年老多病，故不能到京城去。”
使臣回複皇帝後，皇帝說∶“回去告訴他，無論他多麼老，皇帝仍要請他到宮裏供養。”
使臣隻得回四祖處說∶“皇帝說無論你多麼老，我們仍要用轎子把大師抬去宮中供養。”
四祖答∶“不行！我真的太老了，若你一定要我去，就把我這腦袋斬下拿去，但我的心始終是不去的。”
使臣無計可施，隻好據實報告皇帝說∶“這和尚真是特別古怪，也太不近人情了，他說就是將頭砍了，心也不來見皇帝。”
皇帝說∶“好！你就去把他的頭給我拿來。”
於是用一盒子裝上一把刀交給使臣說∶“拿此刀，將他頭斬來。”
但臨走時皇帝又對使臣說∶“無論如何，你不能傷害這和尚。”
使臣明白後，又回到四祖處，說∶“老和尚！您到底去不去？若不去，這把刀就是用來斬您的頭，拿您的頭去見皇帝。”
道信祖師說∶“好啊！我的頭能見到皇帝，那是我一生的光榮，你現就來斬我的頭吧！”
使臣拿起刀，比劃一下四祖的頭。但見他果然把頭伸過來了，便趕快把刀放回盒子裏。
道信禪師閉著眼等他斬頭，但久不見動靜。於是就發脾氣，咆吼道∶“喂！你怎不斬啊！”
情形跟二祖差不多的。使臣說∶“皇上吩咐我隻是這麼講一講，但不能傷害和尚您。”
道信聽後哈哈大笑說∶“你現知道世界上真有不怕死的人了！”
有一天四祖告訴他的弟子們說∶“你們要給我造一塔，我要走了。”
當塔造好了，在唐永徽二年（公元651年）閏九月二十四日，四祖無疾奄然而化。他的徒弟就把他裝到石頭做的塔裏。
本來這塔用鐵鎖鎖著，過了一年，門居然自動開了。徒眾見四祖在裏邊仍端然正坐，栩栩如生，但肉都是幹的。
五祖弘忍大師見其相好，非常高興，於是用漆布把他的身體貼上金，保護其真身直到現在。
10、人皆有佛性
五祖弘忍當然知道達摩祖師有傳衣付法偈：
吾本來唐國，傳教救迷情。
一花開五葉，結果自然成。
一花是本宗，五葉是自二祖起，剛好傳五代。弘忍不善言辭，但他考慮問題十分周到慎密。
當時初祖達摩回天竺路遇魏使宋雲，他曾說過：“佛祖心法，一百七十年後當在南方衍盛。”宋問：“南方何處？”答：“曹溪。”
五祖曾問遊方較廣的弟子，得知曹溪河邊有寶林寺。天竺高僧智藥三藏曾預言“一百七十年後，將有肉身菩薩於此演化，度無量眾，傳佛陀心印。”
智藥三藏
而智藥三藏與達摩正是同時代人。五祖認為他的衣缽當傳這個“肉身菩薩”。之後，必然會有一個“一花五葉”的流芳後世。他就等著這個“肉身菩薩”的出現……
慧能來到黃梅東山禪寺，五祖正升座說法，慧能上前參禮。
五祖見慧能是一個樵夫，氣質和相貌都很平常，便問：“居士從何處來，欲求何物？”
慧能說：“弟子是嶺南人，新州百姓，遠來拜和尚，唯求作佛！”
弘忍厲聲說：“你是嶺南人，又是獦獠，嶺南人沒有佛性，怎能作佛！”
慧能曰：“人雖有南北，佛性本無南北，人皆有佛性。獦獠身與和尚不同，獦獠佛性與和尚佛性有何差別？”
五祖大吃一驚，知道這個佛門法器，乘願再來，就不與多講，以免被別人妒忌，反而不妙。
五祖看左右徒眾聚集，就止住不說了。隻對六祖說：“那你趕快跟隨大眾去做事。”慧能稟五祖說：“我自心常生智慧，此即是福田，不知和尚要我何幹？”五祖聽罷即言：“這獦獠根性銳利。”要他謹慎，問：“你要作何功德？”
慧能回答：“願竭力勞作，為眾僧做些粗活。”於是慧能就留了下來，和雜役們一起做些粗活。
五祖隻說：“那好，你既來了，趕快跟隨大眾去做事。”
慧能退至後院，即去碓房裏舂米，因他身材瘦小，舂米踏石，重量不夠，所以腰間掛一塊石頭。大家都叫他為盧行者，常受人欺侮。
經八月餘，他雖天天舂米，但時刻在靜慮修禪，內絕妄念，外息諸緣，用功修行。
有人問他“你整天舂米，無暇功課，如何得道呀？”
慧能說：“心平何勞持戒，行直何用修禪，恩則孝養父母，義則上下相憐，讓則尊卑和睦，忍則眾惡無喧。”
五祖看到了這點，所以他要分派慧能去幹勞苦之作。破柴舂米，這一破一舂，力破萬緣，踏舂萬義，親身踐行，教他深深實參實究此中方便。
慧能就要在行動中表明：北人能做佛，南人也能做佛。他在腰間懸吊著一塊墜石，默默地在碓房奮力去踏碓舂米，默默站在經堂不惹人注目處聽五祖開示說法，然後邊勞作邊結合實際去求證領會。
過了八個多月，某日，五祖見慧能在打穀場上工作，便對他說：“我看你有慧根，是可用之才，恐有人會因嫉妒而加害你，故不與你言，你明白我的苦心嗎？”
慧能回答說：“弟子知師意，不敢行至前殿法堂前與師言，令人不覺我的行為，或師父慈悲的對待我。”
11、菩提本無樹
一日，五祖喚諸門徒都來。對大家說“世人生死事大，你等終日隻求福田，不求出離生死苦海，自性若迷福何可救？你等各自參看智慧，取自本心般若之性，各作一偈來呈吾看。若悟大意，我就給你衣缽，成為第六代祖。”
眾人得到五祖吩附後，都退回各自寮房，大家都相信五祖一定會請上座神秀作第六代祖師。所以都打消作偈頌的念頭，說：“大家以後還要靠他穿衣吃飯、修行，又何必自找麻煩來作偈頌呢？”原來按佛門規矩，受戒一年到十年叫小師、下座。受戒十年到二十年叫中座，受戒二十年到三十年叫上座，神秀在寺中修行已有二十多年。
神秀也知道沒人來和他爭，自忖：“我若不作一偈頌呈上，和尚如何能知我修行深淺的程度，是否有智慧？若是呈偈為向五祖求法，固然好。若是為做六祖，這與凡夫俗子來奪聖位，有什麼分別呢？我若作偈頌不得法，五祖就不會傳位給我，此事如何是好！”他把偈作好，很多次想呈給和尚。可是每次走到五祖堂前，心中恍惚，緊張到幾乎要發狂了，說：“怎麼辦呢？我所作的偈頌可不可以呢？”所以就心情恍惚，認不清楚，似是而非，自己產生了很多問題，急得全身流汗。想呈又不敢，這像賭錢似的，若輸，就沒祖師可作了，這樣來回經過四天。這四天他眼都沒閉過，整天坐立不安，睡也睡不著，吃也不香，隻因惦著是否可以合格通過作祖師的關？前後經過四五天，共有十三次進進退退的。
在三更時，神秀便偷偷地躲開眾人，自己拿著小蠟燭。乃將偈寫在南邊走廊牆壁上。偈曰：
身是菩提樹心如明鏡台
時時勤拂拭勿使惹塵埃
神秀寫完了偈頌，回到自己禪房，心裏忐忑不安。他又想：“五祖明天看到偈頌時，如果歡喜，那就表示我和佛的心印妙法有緣，就有這作個祖師的命運。若五祖說這偈不好，這是我沒有開悟，宿世孽障太重了，而使我不能得以心印心的妙法。唉！五祖他的境界真是不可思議，不能測度他的意思和用心啊！”他在房中思想坐臥不安。直至五更。
慧能在碓房八個月，功夫就一天天的深造進步。小沙彌走於碓坊過，口裏念著一首偈子：
身是菩提樹，心如明鏡台，
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
慧能一聞便知此偈未見本性，雖無人教過，早識大意。遂問小沙彌，誦者何偈。小沙彌說：“你這獦獠，不知大師言，世人生死事大。欲得傳付衣法，令門人作偈來看。若悟大意，即付衣法為第六祖。神秀上座於南廊壁上書無相偈，大師今人皆誦。依此偈修免墮惡道，依此偈修有大利益。”
慧能歎了一聲氣說：“小師傅，我亦要誦此結來生緣。我在此處踏碓舂米八個月了，未曾行到堂前。煩請你帶我去南廊下，拜一拜這首偈，以便結緣，投生佛地。”
小沙彌心想，讓我行一行菩薩道來幫獦獠的忙，於是便把慧能帶到南廊下，引至偈前。
慧能整整衣冠，恭恭敬敬向詩偈合什拜了拜，說：“慧能我真苦惱啊，真沒用，我一個字都不認識。請上人為我讀誦。”
“上人”是師父的意思，指的是也在看偈的張日用，他是江州作別駕官的居士，正高聲念這首偈頌。
慧能因為不識字，又請張居士念了一遍，心裏明白多了。心想，要是在這首偈上稍為改動幾個字，即便明心見性，領悟佛法大意了。
想罷，慧能就說：“我也有一首偈頌，請別駕張居士幫我寫到牆壁上。”
張居士瞧瞧六祖說：“你一個字也不認識，你怎麼會作偈？這事情太稀有了。”
本來慧能不想說話，但不說就沒有人幫他寫，所以說了：“往往下下人，有上上智。你若輕慢人，就有無量無邊的罪過！”
居士說：“好了！你說得很有道理。你說偈頌，我幫你寫好了。”
於是將慧能的偈題在神秀《無相偈》西麵牆上：
菩提本無樹，明鏡亦非台；
本來無一物，何處惹塵埃。
慧能的偈頌大意是這樣：“菩提本無樹”，菩提是個覺道，又有什麼樹呢？若有樹，那菩提就變成物，而有所執著。而覺悟是無形無相的。
“明鏡亦非台”：若有個台則又有所執著，所謂“應無所住，而生其心”。
“本來無一物”：本來什麼都沒有，沒有一個形相，根本什麼也沒有。
“何處惹塵埃”：既然什麼都沒有，塵埃又從那裏生出呢？根本就無所住了。
慧能深明般若真空，悟徹一心本源，所以寫出這樣一首遠塵離垢，絕相超宗的偈子。與神秀首座那首偈來一對比，自然不可同日而語。他的偈頌這樣說：
“菩提本無樹”菩提是個覺道，又有什麽樹呢？若有樹，那菩提就變成物，而有所執著。菩提本來什麽也沒有，它是無形無相的。
“明鏡亦非台”神秀說心如明鏡台，其實根本沒有個台，若有個台則又有所執著。所謂“應無所住，而生其心”，怎麽會有個台呢？
“本來無一物”本來什麽都沒有，沒有形相，根本什麽也沒有。
“何處惹塵埃”既然什麽都沒有，塵埃又從那裏生出呢？根本就無所住了。
慧能的這首偈就是他所頓悟《金剛經》“應無所住，而生其心”而出，要沒有一切執著。也就是佛所言“一切眾生，皆有如來智慧德相，但以妄想執著不能證得。”這首偈頌教人沒有執著，執著何為？執著是否可以不死呢？而死了又執著些什麽呢？
菩提樹
神秀與慧能的差別在於“莫使惹塵埃”和“何處惹塵埃”，神秀是認為有塵埃客觀存在，才勸喻“時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”
而慧能則認為“本來無一物，何處惹塵埃。”比之更“空”更“無”，更加唯心。
慧能的偈與神秀的偈，都寫在牆壁之上，引起全寺震動。圍觀的僧人越來越多，慧能並不在意，依然回到碓房，踏舂幹活。
寺裏所有的和尚、居士們，都發出驚訝的讚聲而互相說：“奇怪得很！他也會作偈頌，真不可以貌取人而欺負他是個獦獠。他到這個地方也沒有多久，莫非他就是位肉身菩薩？”
大家這樣的一嚷，五祖大師也從禪房裏走出來，說：“你們在這裏吵什麼？”
眾人答：“舂米的獦獠竟也會作偈頌！”
五祖先是再看了神秀的偈，讚歎說：“後代依此修行，亦得勝果。”
看了慧能作的偈，心裏極為讚賞，盤算著“慧能雖不識字，可悟性極高，何不把衣法傳授於他，成為六祖，將來弘揚禪法，就靠他了。”
但一轉念“神秀乃上座，是寺裏的教授師，大家平時聽他上課，都服他，都認為我會將衣法傳授於他，若是突然將衣法傳給不見經傳的慧能，肯定會鬧得不可開交，且對神秀來說，也甚難堪。若眾人不服，恐怕有人損害慧能，反而不妙。不如半夜三更，眾人不知，秘密傳法。”
五祖就用鞋底將偈擦了說：“這也沒有見性，他講得不對。”
於是喚門人盡來，焚香偈前。人眾入見，皆生敬心。
大師說：“你們都讀過此偈，方得見性。依此修行，即不墮落。”
大家都仰望著神秀，皆生敬心，齊聲說：“善哉！”
五祖在三更時分，喚秀上座於堂內，問：“是你作的偈？”
神秀言：“罪過！實是神秀作。不敢求祖，願和尚慈悲，看弟子有沒有多少智慧？”
五祖曰：“你作此偈，未見本性，隻到門前，尚未得入。凡夫依此修行，即不墮落。作此見解，若覓無上菩提，了不可得。無上菩提，須得言下識自本心，不生不滅。於一切時中，念念自見，萬法無滯，一真一切真，萬境自如如。如如之心，即是真實。若如是見，即是無上菩提之自性也。你且回去，一兩日來省思，再作一偈來見我。若入得門，見自本性，我會傳你衣法。”
神秀向五袓頂禮而退出。經數日。還是作不成偈。心神不定，如同夢中人，坐立不安。
12、米熟久矣
其後，五祖又避開大家的耳目，拿一根手杖，暗中進入舂米碓房去看。見慧能腰係一石舂米。就對他說：“求道之人為法忘軀，當如是乎。”六袓為法，腰上係塊石頭舂米給大家吃，這叫行菩薩道，這叫忘人無我。六袓大師不知有多少天沒人叫他吃飯，而他自己也忘了，所以沒有力量了。在腰上係一塊石頭，使身體重一些，用腳踩碓就不需費那麽大的力量。
五祖就借事顯理，暗通消息，問曰：“米熟否？”
慧能說：“米熟久矣，隻欠篩”。
五祖聽了以後，就將手杖向米袋上敲了三記。
慧能機緣成熟，得到弘忍大師的暗示，心裏非常歡喜。明白五祖的意思，要他晚間三更天十二點時去。
到了半夜三更，慧能就恭敬虔誠地走到五祖的臥室來，隻見房門半掩，就推門進去，一見五祖就跪了下來，五祖就問：“你來做什麼？”
慧能答：“今天祖師要我三更天來！”
五祖問說：“是嗎？我是叫你三更天來嗎？怎麼我忘了呢！你為何從後門來？怎不從前門來？”
慧能說：“是您要我從後門來的。”
五祖聽後笑說：“不錯，你明白我的意思。”
見慧能進門後，五祖因怕別人看到或聽見，就把門關上。用袈裟當作窗簾布，將四周窗戶遮住，以免讓人見到慧能在室內。
五祖問道：“你要作甚？”
慧能答：“我唯求成佛。”
五祖道：“你想成佛先要斷無明，無明就是生出見思煩惱。無明一破，見惑和思惑就沒有了。就是金剛經上所說‘應無所住，而生其心’。”
慧能一聽，記得當年在金台寺聽過安道誠誦經，頓時豁然開悟，修行佛法，原來先要把“應無所住”的心生出來。知一切萬法，不離自性。不然就是無明，住於生死。要不住於有，不住於空，這就是中道。不離有，不離空，成真正般若智慧——這即是覺，否則即是迷。迷和覺隻是一轉身的功失，即是“苦海無邊，回頭是岸”。即時回頭，便是涅槃，也就是彼岸。若不回頭，就會愈迷愈遠，愈迷愈深。但雖深遠，若能一轉身，這就是頓悟。頓悟就是覺，而覺就是佛。
五祖說：“此為第二等的修行，第一等非關文字，第二等有字，‘應無所住’乃應隨時生清淨之心。”
慧能問：“可是此心無事，猶如明鏡？”
五祖答道：“此即‘心如明鏡台’之謂，有境界來就照，用過則無。”
三更受法，人盡不知。慧能得五祖傳授以心印心的妙法，在內無心知，外無人知，乃至鬼神也不知道。
五祖就把頓悟法門和衣缽傳給六祖，說：“你要好好保護衣缽，這是由釋迦牟尼佛一代代相傳下來的。你到世間要廣度一切有情的眾生，而將佛法流布至盡未來際，無令斷絕啊！”
並有一偈曰：
有情來下種，因地果還生。
無情亦無種，無性亦無生。
到此，五祖大師也感懷悲哀擔心。二祖臨被殺時，曾說：“到第四代時，楞伽經都變成名相了，沒有人懂。”
既然五祖大師說“無令斷絕”，必定有無窮的感慨。到了這個時候，慧能也不謙讓，合什稽首，接過袈裟，說：“多謝祖師的栽培，我一定盡心盡力，領會精神，把你的頓悟法門，發揚光大！”
五祖說：“往昔初祖達摩大師，初次到中國的前三五年時，人們都不恭敬他，反把他叫作摩羅刹，沒人認識他是位祖師，所以才傳授這衣缽作為證據。”
衣缽隻是一種表信，其實佛法是要以心傳心，令他自己覺悟，自己證得。自古以來所有諸佛所傳的就是本體——即自性，曆來祖師相傳的都是本心。
13、迷時師度，悟了自度
衣是爭的開始，有了衣大家就互相鬥爭，爭這衣而作祖師。甚至有的偷了這衣而作假的祖師。
此衣在四祖時被偷過三次，五祖時又被偷三次，但都沒偷成。在六祖時曾被偷六次，但後被武則天硬給拿去，以後下落不明了。
五祖繼續說：“衣缽是爭端的開始，隻傳到你為止，以後不要再傳下去了。如果要傳此衣缽，恐怕命如懸絲，隨時有斷的危險。你趕快離開此地，因我怕有人會加害於你。”
說罷，慧能收起法衣，五祖連夜親送六祖離寺到九江渡口，這時天已大亮。慧能便問：“那麼我該向何處去宏法度生呢？”
五祖再三叮囑：“你離開後，要把佛法帶到南方。為了安全，三年之內你必須混跡百姓之間，暫不宣法，以免暴露。逢懷則止，逢會則藏。你到懷集就可以歇止，若到四會就隱藏起來。大難過去，待時行化。你要善於引導迷惑者，若能使這些人開悟，那麼他們就和你一樣，成就佛智了。”
慧能又問：“弟子本是嶺南人，素不熟悉此地蜿蜒山路，我如何出得江口呢？”五祖道：“你不需憂愁，我會親自送你去吧！”
五祖把六祖送到九江潯陽驛的地方。
五祖吩咐說：“你快上船！”就拿起擺船的櫓使船開行。
慧能說：“師父！請您坐著，應該由我來搖櫓。”
五祖說：“應該我來渡你才對。”
慧能說：“迷時師度，悟了自度；”雖同是一個度字，用處不同。慧能生在邊遠，語音不正，蒙師傳法，今已得悟，應當自性自度了。
五祖點頭稱是：“不不錯，此真契合我心意。以後佛法將由你發揚光大。你離別我三年後，因我傳法有人，我將進入涅槃。你現好好向前努力精進，向南方去吧！你要韜光晦跡，養精蓄銳，將來則戰無不勝、攻無不取。但是去後不要急著弘揚佛法，否則佛法就難傳了！因佛法是從難中興起的，愈難愈好。”
這包括不怕腿痛及辛苦。六祖天天舂米比任何人都辛苦。慧能舂米墜腰石，現還在湖北馮茂山東山禪寺保存著，上麵刻著“慧能盧居士舂米的墜腰石”幾個字。
大師吩咐完畢，一聲珍重，船老大一點竹篙，船即劃破清波，向東而去，但見“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流。”不一會船即隱入茫茫煙波中。此後慧能回到廣東，隱遁於四會、懷集二縣間。
14、大庾嶺
五祖回去後，幾天不上堂為眾人說法，大家都起了疑心，而到方丈室問：“方丈和尚，您沒有病吧？沒有生煩惱吧？”
五祖答：“病是沒有，但我的衣缽已向南傳去了，你們大家可散去，我這兒沒有佛法，我要退休了。”
眾問：“誰得到衣缽？傳給誰呢？”
五祖答說：“被最有能力和本領的人得到了。”
大家就知道是六祖慧能得此衣法。就明白而說：“就是那廣東獦獠盧慧能居士，他得到了，不行不行，怎可傳法給他，我們大家從後追，去搶回衣缽！”於是，就有數百人來追趕六祖，想搶回衣缽，由此可見其勢力之大。
在百人中，有一位和尚，俗姓陳名叫惠明，在家時曾做到四品將軍，性情急躁，開口就罵人，動手就打人。此人力大，有武藝，故做到四品將軍。他生稟特異——“飛毛腿”，一天可跑二百裏路。他於心不甘，馬上飛奔追趕。
慧能大師走了差不多兩個月，取道江西，來到大庾嶺。大庾嶺在江西大庾縣之南，廣東南雄縣之北，是中原貫通嶺南的必經之道。
此時，慧能疲勞不堪，抬頭一看，但見崇山峻嶺，氣勢雄壯，延綿起伏，逶迤千裏，中夾一徑，猶如咽喉。
慧能邊走邊看，回頭一看後麵有一幹人追來，為首的一個粗大和尚正是惠明。他尤其走得快，走在眾人前頭，眼看就要追到慧能了。
大庾嶺梅關
慧能想若爭奪起來，料想不是他的對手。再要逃，已經來不及了。
於是慧能就將衣缽放在路旁草堆大石上，坐在路口不走。
心想“法衣雖然重要，但現在如不放棄袈裟，勢必危及性命。倒不如留在青山，即使失卻法衣也無礙我對佛法的弘揚。”
想到這裏，他心裏極是平靜，朝著氣喘咻咻的惠明說道：“惠明上座，你千裏迢迢趕到此，無非是要袈裟，袈裟是法衣傳信之物，不可力爭，既然你要，那就由你取去吧！”
惠明來到六祖麵前，看到草中大石上的衣缽，就要去取拿衣缽，可用盡全身之力還是拿不動衣缽的一角。他心裏就害怕起來，繼而生了敬畏，渾身發抖。為何他拿不動呢？
傳說是冥冥之中有護法善神、天龍八部在這兒護衣缽，故他雖有大力，也是英雄無用武之地。
於是大聲疾叫：“修行有道的人，我是為佛法而來，並不是要來奪衣缽啊！”醒悟此衣缽非由力可奪，乃向六祖求法。
惠明本是武人，沒理由提不起擲於石上的衣缽，這衣缽又不是深嵌石中。其實是他心生慚愧而未盡提掇之力罷了。惠明是為“求法”而尋師，那個身外的衣缽已不是他追尋目的。
任何一個求者，當他明白衣缽不能代表大法的當下，就不再會想要提掇它了。
聽到惠明要求法，六祖這才出，趺坐石上。
惠明作禮說：“請行者為我說法。”
慧能說：“惠明首座，你既有為衣缽來，坐下，坐下。先屏息諸緣，勿生一念，我為你說法。”惠明默然。
慧能問惠明：“隻教證取無念心。不思善，不思惡，這時，如何是你慧上座的本來麵目？快說，快說。”
善惡都不思量，製心一處而清淨無念，即是還他本來麵目，即是見性，也就是“問在答處，答在問處”了。
惠明聽罷大悟。問道：“從上代祖師以來，所傳的密語密意外，還有沒有密意？”
六祖就開示說：“我給你說出來的就不是秘密，不是最妙了。你若能回光返照，則妙法都在你那兒，而不在我這裏。”
惠明歎道：“我雖在黃梅，實未省自己麵目。今蒙指示，如人飲水，冷暖自知，現在你就是我的師父了。”
六祖說：“我與你二人，同拜黃梅五祖弘忍大師為師吧，好好地自行護持。”
這是因為佛教製度，慧能尚未剃度受戒，不得說法度人。慧能雖先得法，但還是居士身，不能違反此製，改變禪門開法以來接眾公式。
惠明又問：“惠明今後該向何處去？”
慧能答：“逢袁則止，遇蒙則居，北去教化眾生吧！”後來慧能大師與惠明上座，大家各自教化一方，接引後學。
惠明避諱“惠”字，後改名為道明，獨往廬山香爐峰布水台結庵而居。
其後惠明沒有即刻動身，三年後，道明來到袁州新喻縣蒙山，住持靈隱寺，創建西華禪寺，大倡玄機，廣弘佛法，一音宣講，萬人鹹悅。
15、曹侯村
六祖大師從五祖黃梅弘忍大師那兒，得到以心印心的法門。回至韶州，現在叫韶關，又叫曲江，就是南華寺鄉下。他回到曹侯村，又住到好友劉誌略家中，沒有人知道他是傳承五祖衣缽的人。
劉待他“禮遇甚厚”，他很歡喜研究佛法，所以對六祖大師特別恭敬供養、禮拜。
劉誌略家裏有一個姑姑，已經出家做比丘尼，法號叫無盡藏？？沒有窮盡的寶藏。誌略有姑為尼，名無盡藏”：誌略有一個姑姑，名字叫無盡藏。
無盡藏常讀《大涅槃經》，《大涅槃經》是佛將要入涅槃的時候說的，有十卷。這個比丘尼，歡喜這一部經，所以常常念，但並不盡釋經文。
慧能大師一聽《涅槃經》，“即知妙義”，即景知道其中最妙的道理。就給無盡藏比丘尼解說。
但無盡藏比丘尼拿起《大涅槃經》，就問大師：“這個字讀什麼？”看來這個比丘尼，大概也不比慧能認得多字。
盡管她認字不多，但她的修行，也達到“日中一食，長坐不臥”的境地。這可是由四祖道信大師倡導的，人人都是坐禪，長坐不臥。凡是真正修行的人，就都日中一食，長坐不臥。
她家裏非常有錢，卻能持銀錢戒。她認真用功，一天到晚，都是念經、研究佛法，總也不懈怠，是這樣一位比丘尼。
因為她有修行，據說她也存有真身，還在曲江一廟上，沒有壞掉，隻是廟名不記。臨終的時候，也是坐著往生；往生後，過了幾年，身體還一點都不壞，也沒有臭，也沒有爛。非常莊嚴，非常之好。
她盡用功修行，沒有淫欲心；沒有淫欲心，雖然是肉身，就變成金剛不壞身，所以坐著就往生了。
話說這天晚上無盡藏比丘尼拿著《大涅槃經》跟慧能請教說：“這個字怎麼念？”
大涅槃經
慧能大師說：“你不認識這個字嗎？”
無盡藏說：“是呀，我不認識這幾個字斟句酌。所以請問你，這個字是怎麼樣讀法？”
大師說：“喔！我也不認識這個字啊！字，我也不認識；但是經的意思，你隻須把經文念給我聽，問我佛理，給你解釋一下還可以。”
無盡藏比丘尼就說：“字尚不識，你連字都不認識，焉能會義？你怎麼會懂此中意思啊？”：
大師說：“喔！諸佛妙理，非關文字。諸佛心法的妙理，就是以心印心，頓教的法門，於文字上，沒有什麼關係。因為這是直指人心、見性成佛、不立文字的頓教法門，所以認字不認字，都不要緊的。”
大師又雲：“我以手指指月亮給你看，但這手指並非月亮。你若能直接看到月亮，就不必以我所指也能看到。字，隻是起到手指作用罷了。若隻摳表麵文字，就如將指月亮的手指當成月亮了。”
禪宗所傳一脈——法眼宗的文益禪師，直截了當地回答“指即不問，如何是月？”再問，文益就說：“那麼你就問問你的手指吧！”又問：“月即不問，如何是指？”文益說：“月。”
無盡藏比丘尼一聽很驚訝，認為這個人很不平凡。能夠說出這樣的話，真的很有大智慧，深為慧能的深刻見解歎服。
文益禪師
所以她走遍了曹侯村，告訴每一個“耆德”說：“此是一位開悟的、有道之士，這位大師，雖然不認字，但真是有道德。你們都應該發心供養呀！”
當時在南華寺，出家人有七、八百人，在家人也有幾百人。所以六祖在南華寺時，常常每一天都有一千五百人至兩千人吃飯。
當時的法會，可以說是非常隆盛。這樣隆盛，就是無盡藏比丘尼、通應律師和劉誌略他們來護法。
有魏武侯玄孫曹叔良也和當地百姓一起來爭相瞻禮。當時寶林山南華寺，為隋末戰火燒成一廢墟。大家發心募捐金、銀，遂於故基，重建佛寺，延請六祖大師住持。
慧能道：“我本發宏願拜弘忍為師，若隻在寶林寺修道，非我所願，還不如回家的好。”
他很少在寺內露麵，農忙季節，隻是在晚上悄悄地為村民宣講佛門典故或解釋經義。
農閑季節，在附近岩洞裏為村民隨緣說法，風和日暖則在山頂上，三、五人席地款款而談。
至今在象嶺之麓、天王嶺前坡岡上尚留有三、五個環形坐痕或拜痕，或稱之坐石，或稱之拜石，像是在訴說六祖當年的聖跡。
“師住九月餘日”，大師在這兒住了九個多月。爭奪法嗣之眾又從黃梅到大庾嶺，跑兩個多月的路，尋逐到此，想奪他的法衣。
避難石
慧能藏到前邊山裏，山裏有塊大石頭，有個窟窿。六祖就隱身匿跡石中。那幫人便縱火焚草木，料想必會將慧能燒死無疑，便呼嘯而去。
大火正好從岩邊燒過，慧能將身藏入岩石得以幸免。後經路人指引，立即轉移至曹溪邊獅子岩中。
“石今有師趺坐膝痕”，說是到現在石頭上仍遺有大師結跏趺坐的痕跡及衣布之紋。後人名此岩為“招隱岩”，岩中之石名“避難石”。唐代以來，“獅岩招隱”一直是曲江的廿四景之一。
“師憶五祖懷會止藏之囑”，大師記起五祖告訴他“逢懷則止，遇會則藏”。“遂行隱於二邑焉”所以大師又藏到新會和懷集去避難。
16、肉邊菜
懷集、四會山區的農夫、獵戶，常常“打冤家”械鬥。慧能到了以後，苦口婆心以佛理規勸他們，以化解彼此多年來未解的宿怨。
有一年山下農田失收，一些逃難到山上的農民，搶了獵人家貯存的食物，在山上打獵的獵人當即聞訊，成群結隊欲下山去趕殺農民。
在山洞隱居的六祖出麵加以勸阻，以“不念自利，常念利他”的法句開導獵人，講清天下的窮人幫窮人的道理，獵人反以新獵到的獵物送給農民救急。
入冬期間，山上獵物稀少，獵人家常因此斷炊，慧能不顧山高路隘，冒險下山去告知農民，很艱難地及時地把食物送上山給獵戶。
自始，山上山下窮幫窮，打冤家的事再也沒有發生過；連到處亂竄的山賊、劫匪，也給他感化棄惡從善；慧能無論去到哪裏，就把佛法傳到那裏，做了許多弘法利生的善事，當地人稱他為人世間救苦救難的“活菩薩”。
慧能經曆十五年，“逢會則藏”在四會扶盧山藏身，避難於獵人群中。時與獵人隨宜說法。為獵人做守網的工作，見有活的走獸或飛禽，就盡力放生。
每天吃飯，他將野菜放到肉鍋裏煮。
他說：“我隻吃些肉邊的菜，不吃肉。”其實佛門素食目的，是反對弱肉強食，以示萬物一體之仁；要根除殺機，維護眾生的共同生存。
釋迦佛祖製定“在可能的環境中必須素食”的標準。六祖在未受具足戒以前，生活獵人群中，為了生存不能不吃肉邊菜。
“逢懷則止”是於懷集，慧能尊師之囑南來懷集隱避上愛嶺龜嘴岩數年。
石坐西北而朝東南，由三塊巨大的花崗岩石天然疊成，形成一個數十平方米的寬敞石室，洞室左壁尚存四首摩崖石刻詩，詩是清末任懷集縣令的廣東東莞舉人蔣航所題：
峭壁懸崖叩上宮，慈悲救世釋儒同。
如何十載修真地，一任塵囂曆劫紅。
石室孤棲風雨催，蒲團正果生胚胎。
逢懷則止傳薪語，我劈榛蕪為法來。
上愛嶺周圍百姓對這位待人和善、教人行善的慧能十分懷念，改龜嘴岩為六祖岩。並建六祖禪院，並確定取慧能二月初八生日為會期，每五年一屆。
唐鹹亨五年（公元674年），五祖告訴弟子們說∶“給我建一塔，我要走了。”
在第二個月十四日他問∶“塔準備好了嗎？”弟子們說造好了。”
大師說∶“這麼多年來，我教化眾生，度化有緣者，且付法予慧能六祖。現在你們有十人應成法嗣，到處建立道場，護持佛教發揚光大，教化眾生。”
這十大弟子即是神秀、智詵、慧藏、玄約、老安、法如、智德、義方、慧能、劉主簿等。五祖將這十位送到不同的地方去教化眾生。
不久，五祖安坐而入涅槃。他七十四年間，廣開教法，學徒千萬，傳衣缽給慧能大師。
17、風動幡動心動
唐儀鳳元年（公元676年），是年丙子正月初八，慧能到了廣州法性寺去參拜印宗法師。正逢印宗開講涅槃經。講經時，有風吹動旛旗飄拂。大殿裏有二僧爭論，一僧說：“這是風在動。”另一僧說：“這是旛在動。”兩人爭執不已，慧能就說：“不是風動，也不是幡動，而是仁者你的心動啊！若你心不動，風不動，旛也不動了。”大家聽了覺得非常玄妙，真是一語驚四座。這就印證了一個禪理“心生則種種法生，心滅則種種法滅。”禪學就是心學，獨到的超然於宇宙萬物之外的離相之學。
印宗一聽，詰論玄奧，悟契師旨。認定是位大德高賢，即請慧能坐上座，征詰奧義。但見六祖大師所講的雖很簡單，然理論正確，不光由文字解說。
印宗非常佩服地說：“施主真是一個不平常人，久聞黃梅的衣缽向南傳來了，是不是就是施主你呀？”慧能答說：“我不敢當。”
印宗一聽他就是繼承五祖衣缽的傳人，就向慧能叩頭頂禮。恭敬地請慧能將傳來衣缽出示給大家看。
接著又問：“黃梅付囑如何指授？”慧能答：“指授即無，惟論見性，不論禪定解脫。”
印宗問：“何不論禪定解脫？”
慧能說：“禪定解脫是二法，不是佛法。佛法是不是二之法。”
印宗又問：“如何是佛法不二之法？”
慧能曰：“法師講涅槃經明佛性，是佛法不二之法。如高貴德王菩薩白佛言，‘犯四重禁作五逆罪，及一闡提等，當斷善根佛性否？’佛言‘善根有二，一者常，二者無常。佛性非常非無常，是故不斷名為不二。一者善，二者不善。佛性非善非不善，是名不二。蘊之與界。凡夫見二，智者了達其性無二。無二之性，即是佛性’。”印宗聞說，歡喜合掌言：“老衲講經猶如瓦礫。仁者論義猶如真金。”
是月十五，印宗法師集會四眾弟子即比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷於法性寺菩提樹下，為大師舉行薙發剃度儀禮。二月八曰。集諸名德。授具足戒。西京智光律師為授戒師，使顯現出家相而成比丘。印宗歡喜得合掌致敬，願拜六祖大師為師父，尊為六祖。慧能遂於菩提樹下開東山法門。
六祖薙發受具足戒後，即為四眾講經說法，傳授不二法門——乃從釋迦牟尼佛代代相傳的心印法門。
唐儀鳳二年（公元677），二月八日，慧能忽然對眾人說：“我不願住這裏了，想歸去舊隱。”即告別法性寺。
法宗大師贈與緇白，率千眾直送至曹溪寶林寺。
當年，印度智藥三藏大師自南海經曹溪口掬溪水飲時，覺其溪水香美和印度某處一樣，他知道泉源上麵必有勝地，可以建廟。
在黃昏時抵達寶林山，環顧四周，山水回環，峰巒奇秀，歎道：“宛如西天寶林山也。”
智藥大師預言一百七十年之後，“無上法寶”即是六祖，在寶林駐錫及教化眾生。謂在此地開悟者，其數如林木那麼多，故名“寶林”。
韶州長官侯敬中，將智藥大師的預言奏明於朝廷，梁武帝乃賜額為寶林，於天監三年（公元504年）建築此廟，即今南華寺。
韶州刺史韋璩，率僚屬進山，迎六祖赴韶。並於城中大梵寺講堂，為信眾開緣說法，弘揚聖教，大闡宗風。
慧能說：“今天我在大梵寺說頓悟法門，普施法界眾生，但願眾生能聽了我的說法，即能見性成佛，成就自性真佛。”
當時，韋刺史與僚屬們，以及到會的僧俗弟子，沒有不自省領悟的。他們同時向頂禮謨拜，讚歎：“善哉！想不到嶺南有佛出世！”
韋璩問道：“請教大師，弟子平時所見，人輒唸‘阿彌陀佛’，願生西天佛國，可如願否？”
慧能答道：“人有迷人，悟人，而佛法如一。迷人唸佛，求生西方極樂世界；悟人自淨其心，佛也就在心中。
東方人造孽，念佛求生西方；西方人造孽，念佛又何求？
迷人不知自身即清淨，願生東方，願生西方；
悟人懂得一心清淨即佛土清淨，隨遇而安，處處皆佛境。
故佛曰‘隨其心淨，則佛土淨’也！”
韋剌史聽了慧能的開示，心中恍然有所覺悟。
這時，慧能又說：“使君，現在我就讓你馬上能看到西方極樂世界，你可願意？”
韋剌史向慧能合什敬禮，說：“大師慈悲，如果大師能讓我現在就看到西方極樂世界，我又何必一定要去西方極樂淨土呢！請大師為我們把西方極樂世界顯示出來！”
慧能稍等了一下，說道：“要在我們中國看到西方極樂世界，肯定沒有問題。”
說罷起身要走，韋剌史和他的僚屬以及台下的聽眾，一時愕然，不知所措。
正在眾人疑惑之際，韋剌史和大家聽了慧能大師這番開導，一時紛紛返觀自性，見到了佛，見到了西方極樂世界。大家都十分歡喜，從心底裏發出讚歎。
某日，韋刺史在大會齋，又請教大師。
慧能答：“但問無妨，我當為解說。”
韋公說：“弟子聞達摩初化梁武帝，帝問‘朕一生造寺度僧，布施設齋，有何功德？’達摩說‘實無功德。’弟子未明白此中道理，願大師指點。”
慧能說：“武帝心太執著，存有邪見，不識正法。造寺度僧，布施設齋，名為求福，不可將福當作功德。功德在法身中，不在修福。見性是功，平等是德，念念無滯，常見本性真實妙用，名為功德……”
南禪宗的觀點，認為功德與福田不同。福田如同人種田春耕秋收那樣，故雲“福田”。
功德是存在於個人法性裏的平直之心，故雲“功德在於法身，非在於福田。”
梁武帝不識正理，執著於邪道，故而對達摩大師一番話，無法接受，乃至失之交臂。
可見慧能的禪宗並不重宗教儀式，不重看心、看淨等禪法，卻重視德性的清淨。
18、曹溪
大師到曹溪後，見其講堂窄小，不能容納那麼多人，想予以擴大，就去拜訪當地縉紳陳亞仙說：“老僧想向施主化一坐具之地，可不可以呢？”
陳亞仙雲：“大師需地幾何？”
大師拿出他的坐具給陳亞仙看。陳亞仙允諾。
於是六祖將坐具拋向天中，但當大師長開坐具時，陰影盡籠曹溪，不但整個南華寺，連他們所站十裏地之內都被罩住了。