離家時，她唯一留戀的是一雙兒女，當她吻別他們的時候，母親的柔情使她流淚了。
光緒三十年（1904）春，秋瑾帶著朋友資助的為數不多的路費，準備起程時，曾在任禮部任主事的王照，因為參加政治改良運動，被慈禧囚禁，處境危險，急需搭救。秋瑾決定解囊相助。她並不認識王照，所以，捐了錢以後，囑咐經手人不要透露她的姓名。支付了這筆錢後，她的錢袋空了大半，真的是囊中羞澀了。但當她踏上去國之路時，卻有了一副好心情。
當時的日本，已經有許多中國留學生和旅日華僑。孫中山、黃興等革命先驅都曾在這裏開展過革命活動。不少誌在推翻滿清王朝的愛國學生和革命誌士，多有集會、結社、創辦報刊、宣傳革命道理等活動，走出了封建牢籠、到達了這充滿了革命氣息的異國之後，她真的如魚得水、枯木逢春。激動、興奮，滿腔革命熱情終於有了宣泄之地，除了努力讀書學習外，她把全部課餘時間，都放在了結識新朋友、閱讀新書刊、參加進步集會上麵。當時鄒容的《革命軍》、陳天華的《猛回頭》、《警世鍾》等革命印刷品，廣為流布。她讀了，感動得熱淚橫流。一次，她在寫給國內朋友的信中說：“（我）多看清政府禁閱的書，考察外邊情況，多結交熱血朋友”。其實，當時她在日本所做的豈隻這些，她簡直像一頭放回山野的猛虎，在飛奔、在咆哮，要把那“林”中的腐朽全部消滅掉。當時，進步人士的集會很多，她每次都要參加，而且要登台講演。因為她知識廣博，擅長辭令，又總是激情滿懷，言之有物，所以，總能動人心魄，激勵鬥誌。說到動情處，她自己首先淚流不止，聽眾也為之潸然淚下。因此，她結交了不少新朋友。
她深知，四萬萬同胞每時每刻都在遭受帝國主義列強和滿清政府的盤剝、壓迫和欺辱，而其中的兩萬萬女同胞則受著比男人更難以忍受的多重災難。要想救中國，首先要喚起女性的覺悟。她是個想到了就要餞行的人，便與她的新朋友、進步女留學生陳擷芬等十幾個青年女子，組建了旨在“抗擊清廷，恢複中原”的“共愛會”（後改為“實行共愛會”），要求她的會員們，敢於與男人一樣從軍殺敵，在戰火紛飛的戰場上勇於搶救傷員。總之，女人一定要作出比男人更為壯烈的事業。“共愛會”是中國曆史上第一個以婦女解放、反帝反封為宗旨的婦女組織，它開了婦女公開集會結社的先河。“共愛會”經常致信國內的進步女性，與她們交流思想，相互勉勵，誓與封建勢力做堅決鬥爭。
不久，秋瑾又加入了馮自由主持的“三合會”，劉道一、仇亮、王時澤等人的“十人會”等進步組織。雖然秋瑾赴日本的時間不長，但由於她的熱情、坦直和對進步思想的渴求，不隻有了不少誌同道合的朋友，還認識了近代史上著名革命先鋒陶成章、蔡元培、徐錫麟等人。這對秋瑾的進步與成熟都有非常好的作用。公元1905年，她便參加了在日本恢複了的“光複會”。不久，她又成了孫中山領導的“同盟會”的成員。由此不難看出，這時的秋瑾已經是一位思想成熟、意誌堅定、誌在推翻滿清反動統治、光複祖國的勇敢鬥士。為了表示自己的不同凡俗，她脫掉了華人的女兒裝，或著和服，或穿西裝。腰間佩帶著日本短刀，氣宇昂揚地出入各種集會場所，在留日學生和旅日僑胞中，她的名字幾乎無人不曉。封建的衛道士們斥責她、懼怕她，而更多的人卻十分敬佩她。此時，她再不是王廷鈞府邸中的貴夫人，而是一名胸懷救國大誌，英姿勃發的革命女俠。
就在公元1905年，滿清政府與日本的文部省沆瀣一氣，為了壓製中國留學生的革命活動，竟頒布了一道“取締清朝留學生規則”，這引起了中國留學生的極大憤怒和反抗。他們通過罷課表示抗議，忠誠的民主革命鬥士陳天華，竟以舍身蹈海的壯舉，向日本反動政府和清廷發出了最強烈的討伐。秋瑾在悲憤之餘，竟然在一次集會上，登台講演。她聲淚俱下，慷慨陳詞。她提議罷學歸國，找清廷算帳。說到激情難抑處，她拔出短刀用力往講桌上一戳，隨著“刷”地一聲響，她瞪圓了一雙秀眼說道：“如果有人回國以後，敢於賣友求榮，討好或投降滿清政府，別人容得了他，我絕不會饒他，要讓他嚐嚐這把刀的厲害！”
秋瑾是說到做到的，她主張罷學歸國，自己便率先行動。很快回到了國內。當時她的兒子還不滿九歲，女兒才隻五歲，在國外她也曾經常思念他們。但是歸國以後，她卻沒有回家。先去了上海創辦了中國公學。次年三月，她又到潯溪女校任教。在她的課程表上有日文、有自然科學還有婦女衛生和革命啟蒙知識。她在千方百計地向學生灌輸新知識新思想，用革命理論去啟發她們。
1907年1月，經秋瑾奔走呼號，又籌得了一些款項，在上海創辦了《中國女報》，籌辦此報的宗旨是：“開通風氣，提倡女權，聯感情，結團體，為以後創辦‘中國婦人協會’製造輿論，奠定基礎”。這是繼她創建中國曆史上第一個愛國婦女組織“共愛會”以後，開創的又一個第一份中國婦女自己的報紙，並且第一次提出了成立婦女聯合會的主張。對所有這一切，秋瑾都是竭盡全力、披肝瀝膽，沒有絲毫怠慢。但她自己仍不滿意，總覺得做的不夠，做的不好。她在給留在日本的同學信中說：“吾歸國後，亦當努力籌劃，以期光複舊物，與君等相見於中原。成敗雖未可知，然苟留此未死之餘生，則吾誌不敢一日息也。吾自‘庚子’以來，已置吾生死於不顧，即不獲成功而死，亦無所悔也。”這段話實際是她發自內心的誓言。由此也就不難看出，這時的秋瑾，對革命的忠誠已經到了無以複加的地步。
潯溪女校的校董是個頑固分子，容不得她的主張，便將她辭退了，此後她便住在了上海虹口一個革命黨人的秘密聯絡點。因秋瑾在陳伯平家裏製造炸藥爆炸，她和陳都受了輕傷，秘密聯絡點也被巡捕房查封。這次事件給了她很大教訓，從此，她謹慎多了，不再輕舉妄動，把精力用在了宣傳、鼓動武裝起義和喚醒婦女覺醒上，《中國女報》便成了她最好的宣傳陣地。為了辦好這份報紙，她想盡了各種辦法。她知道，很多女同胞文化水平較低，為了讓她們看懂報內文章，她一律用白話文，並且用大家喜聞樂見的彈詞、歌曲等形式刊出。但因資金短缺，這份傾注了秋瑾汗水和心血的報紙，隻辦了兩期就停刊了。但它在人們、特別是廣大婦女同胞的心目中，卻留下了不可磨滅的印象，不少有誌於革命的女青年，便是在《中國女報》的激勵下走上革命道路的。通過創辦《中國女報》，人們進一步了解了秋瑾，她不隻是一位言之鑿鑿、擲地有聲、忠誠的民主革命鬥士，還是一位愛心綿綿、多才多藝、文武兼長、剛柔相濟、世不多見的奇女子。
女報停辦以後，秋瑾於1907年2月受陶成章、徐錫麟等紹興大通學堂的創辦人和進步師生的邀請，到該校擔任督辦，主持校務工作。因為這所學校是為了培養軍事人才和訓練革命骨幹、為日後的武裝起義積蓄力量而開辦的，所以授課內容，除了文化知識、革命理論，還有軍事訓練。秋瑾從少年就有騎射和拳術功底，做起軍操來，身段有剛有柔，嫻熟多變，儼然一位很為出色的軍事教官。她在大通學堂還建立了體育會，招聘浙江各地的會黨頭領教習多種兵操。強調女生和男生要一起學習騎射操練，不得有任何落後。一時間，大通學堂十分活躍，一群血氣方剛、誌在報國的男女青年，個個意氣風發、鬥誌昂揚。秋瑾見了非常高興，她覺得中國各地都有不少這樣的熱血青年，隻要大家能夠團結一致、振臂一吼，便能使清廷殿堂的根基動搖。這期間，她還忙裏偷閑，成就了不少詩作，一首《赤壁懷古》，女詩人仿佛看到了一千八百多年前那場血與火的拚爭就發生在昨天，火攻之後的岸邊花草還閃爍著火紅的顏色，令人思緒翩躚。