在確立工人階級思想的領導地位的同時，這一階段思想文化上也存在多樣化的要求。黨中央清醒地認識到，在新民主主義社會，“要資產階級作為一個階級來接受馬克思列寧主義的思想體係，不允許資產階級有自己的任何思想，這些都是不合現實的”。十五大提出有中國特色社會主義文化即“民族的科學的大眾的文化”，強調要“建立立足中國現實、繼承曆史文化優秀傳統、吸取外國文化有益成果的社會主義精神文明”，集中反映了黨在新時期對新民主主義文化綱領的繼承。但是，並不能因此認為初級階段的基本綱領複歸到了新民主主義階段的基本綱領。現在的基本綱領同過去比，更多的是超越。同樣是把馬列主義與中國實際相結合，新民主主義階段的基本綱領所依據的是當時徹底反帝反封建的曆史任務和民族資產階級暫時存在的曆史要求；初級階段的基本綱領所依據的原則是，中國已進入社會主義，但“就生產力發展水平來說，還遠遠落後於發達國家”，“必須在社會主義條件下經曆一個相當長的初級階段，去實現工業化和經濟的社會化、市場化、現代化”。因此，後者無論在理論判斷上，還是實踐發展中，都基本擺脫了前者存在的資本主義發展傾向的幹擾，總結多年正反兩方麵經驗教訓的有中國特色社會主義理論與實踐比新民主主義社會理論與實踐更多一種從容的自覺性，這是初級階段基本綱領超越的集中體現。具體到政治綱領，其超越之處表現在：建國初新民主主義政治突出強調了黨的領導和人民民主專政兩個主要方麵，有中國特色社會主義政治則提出了“中國特色社會主義民主政治”這個與“社會主義市場經濟”相匹配的新概念，使黨的領導、人民民主、法治國家三者有機地熔為一爐。具體到經濟綱領，其超越之處表現在：新民主主義實踐的結果是，經濟建設階段公有經濟迅速增長，在國民經濟中由居主導地位到居絕對優勢地位，非公有經濟相對量不斷下降，私人資本主義和個體經濟由占一定比例到絕對量微乎其微；在初級階段，則允許國有、集體經濟比例相對下降，由居絕對優勢地位到居主導地位，鼓勵私營、個體經濟發展，由絕對量比較小發展到占一定比例。具體到文化綱領，其超越之處表現在：新民主主義階段，思想文化領域存在某些不恰當的甚至過度的政治幹預傾向，初級階段的文化建設則提出要“弘揚主旋律，提倡多樣化”，反對不適當的政治幹預，顯示了文化兼容的博大胸懷。
從基本綱領的形成過程來看，它離不開理論的指導，但又不是純理論的推演，而是來自實踐經驗的總結。黨的社會主義初級階段的基本綱領的形成，經曆了一個長期的過程。解放思想、實事求是思想路線的重新確立，為有中國特色社會主義道路的開辟提供了必要的思想前提，黨的“什麼是社會主義，怎樣建設社會主義”的基本理論的提出、“一個中心、兩個基本點”的基本路線的製定，為基本綱領的形成提供了理論基礎和政治實踐的依據。鄧小平在新時期領導我國改革開放和社會主義現代化建設的過程中，不僅十分重視黨的解放思想、實事求是思想路線的重新確立，重視黨在社會主義初級階段基本路線的提出，而且十分重視與這種基本路線相配套的經濟、政治、文化建設的基本目標、基本政策的製定。正是根據黨的基本理論和基本路線，並從我國現階段的實際出發，我黨製定了一係列正確的方針政策，正如鄧小平在1992年視察南方的談話中所指出的：“改革開放以來，我們立的章程不少，而且是全方位的。經濟、政治、科技、教育、文化、軍事、外交等各個方麵都有明確的方針和政策，而且有準確的表述語言。”這些有準確表述語言的全方位的方針政策，為黨的十五大作出基本綱領的新概括奠定了最堅實的基礎。1991年江澤民在中國共產黨成立70周年大會上的講話，總結改革開放十多年的經驗，從當代中國共產黨人的曆史使命和基本路線的基本要求的角度，對有中國特色社會主義的經濟、政治、文化的基本內容，以及這些方麵的建設所應遵循的基本原則、基本方針作出了深刻的分析和論述。江澤民強調：有中國特色社會主義的經濟，必須堅持以生產資料社會主義公有製為主體，允許和鼓勵其他經濟成分的適當發展，既不能脫離生產力發展水平搞單一的公有製，又不能動搖公有製經濟的主體地位，不能搞私有化；必須實行以按勞分配為主體、其他分配形式為補充的分配製度，既要克服平均主義，又要防止兩極分化，逐步實現全體人民的共同富裕；必須建立適應社會主義有計劃商品經濟發展的、計劃經濟與市場調節相結合的經濟體製和運行機製，在國家法律法規和計劃的指導下發揮市場調節的積極作用，既要克服過去那種過分集中、管得過多過死的弊端，又不能過於分散和削弱宏觀調控。
我們應該牢牢把握有中國特色社會主義經濟的這些基本要求，並在實踐中不斷完善各項政策措施，逐步實現國民經濟的現代化。有中國特色社會主義的政治，必須堅持工人階級領導的、以工農聯盟為基礎的人民民主專政，不能削弱和放棄人民民主專政；必須堅持和完善人民代表大會製度，不能搞西方那種議會製度；必須堅持和完善中國共產黨領導的多黨合作和政治協商製度，不能削弱和否定共產黨的領導，不能搞西方那種多黨製。我們應該牢牢把握有中國特色社會主義政治的這些基本要求，不斷加強社會主義民主和法製建設，發展安定團結、生動活潑的政治局麵，保證人民當家作主和國家長治久安。有中國特色社會主義的文化，必須以馬克思列寧主義、毛澤東思想為指導，不能搞指導思想的多元化；必須堅持為人民服務、為社會主義服務的方向和“百花齊放、百家爭鳴”的方針，繁榮和發展社會主義文化，不允許毒害人民、汙染社會和反社會主義的東西泛濫；必須繼承發揚民族優秀傳統文化而又充分體現社會主義時代精神，立足本國而又充分吸收世界文化優秀成果，不允許搞民族虛無主義和全盤西化。我們應該牢牢把握有中國特色社會主義文化的這些基本要求，極大地提高全民族的思想道德和科學文化素質，促進社會主義物質文明和精神文明的發展。這些分析和論述，與十五大提出的基本綱領在基本精神上是一致的，因而可以說它是黨的基本綱領的雛形。鄧小平視察南方的重要談話和在這個談話指導下的十四大報告，為黨的基本綱領的形成提供了直接的理論依據。十四大之後黨中央先後召開的三中、四中、五中、六中全會所作出的決議，特別是江澤民對關係我國社會主義現代化建設全局的12個重大關係的深刻論述，使我國現階段的經濟改革、經濟和社會發展戰略、精神文明建設和黨的建設等方麵的基本目標、基本政策進一步明確了。至於為什麼提出黨在社會主義初級階段的基本綱領，江澤民在十四屆七中全會對十五大報告的說明中講得很清楚。他說，毛澤東曾經在《新民主主義論》中提出了新民主主義的經濟、政治和文化的概念，經過一段時間的檢驗之後，毛澤東在黨的七大報告即《論聯合政府》中，把新民主主義經濟、政治和文化作為“在整個資產階級民主革命的階段上所主張的一般綱領，或基本綱領”。江澤民又說，建設有中國特色社會主義經濟、政治、文化的一係列重大方針政策，經過建國以來正反兩方麵的經驗教訓，特別是改革開放近20年的實踐，證明是完全正確的，應該長期作為我們在社會主義初級階段的基本綱領。