平476年（七年前）
恒陵。夏天。
此刻的大街上，人來人往，好不熱鬧。
“少爺，少爺，等等我啊！”街市的中央，一個小奴打扮的孩子正氣喘籲籲地往前趕。一邊跑著，一邊不停地喚著。
前麵，桓灝微帶嘲弄地看著自己的小廝，“煙亭，大呼小叫地成何體統，你是不記得我都教過你些什麼了？”
可憐的孩子好不容易趕到了主子麵前，未說話，臉已紅如飲了醇酒，“少爺，是您跑得那麼快，還怪我。”
一柄扇柄敲上了小奴的腦袋，桓灝微眯起了眼睛，“反倒是我的錯了？”
煙亭摸著自己的腦門，這才反應過來是說錯話了，連忙轉移話題，“吳管家說要我看緊……不是，是看看少爺有沒有要幫忙的事，所以我才急著跟著您嘛！”
桓灝轉過身繼續悠閑地往前走，卻不忘挖苦一下煙亭，“看來在你的眼裏，吳管家更像是你的主子了。”
“本來就是嘛！”煙亭咕噥著，卻被主子如閃電般地目光看得隻能嘿嘿賠笑，“少爺，隻是開玩笑啦！我要不是正好被吳管家抓到，一定會聽你的話的。”
“哦？這樣說起來，連吳管家你也不放在眼裏了？”
輕輕的笑意裏有著“險惡”的用心，讓煙亭的臉一下子苦了下來，“少爺，您這不是讓我回去死得難看嘛！”
“少廢話，要跟快點跟上來吧！”
二十四歲的桓灝不複二十二歲時的風采形於外，如果說兩年前的他依然有著少年人的稚氣，那麼，現在的他則是一派沉穩。
兩年前臨王病逝之時，朝中暗流不斷。上下官員在那幾個月無不驚心膽戰，深怕不留心就惹上了宮廷之禍。他冷眼看著朝中之人明哲保身的小心謹慎，而有些小聰明的則忙不迭地巴結王氏一族，更有人聲稱抱病還鄉省親，就怕惹禍上身。
之後，他被父親禁足。
至今仍記得當時父親的一番話：“灝兒，才華是福，也會是禍。若是倚才自居，小看了天下人，那麼有才還不如無才得好。要知道，人都不願居人之下，若是居上位者有才而無仁心，就算是再有過人之處，也會不得人心。而天時地利人和三者中，人和是最重要的。你有將才，卻少了仁心。鋒芒露於外者，易折易摧，這次之禍，你要小心了。臨王原是既定的儲君，而現在，放眼宮中無人可當此位，若不出意外，不久，天下將大亂。大亂中，隻怕我桓氏一族不得安寧。大廈將傾，難有安卵。我隻望你在大亂之前休身養性，礪誌磨情。寶劍之所以其利無比，隻因有鞘時時安護，否則，利刃安在？”
兩年後，平成帝召見了他。
此時的平成帝看來蒼老很多，倚枕而臥，背著光的臉上看來黯然無光。一瞬間，桓灝有一絲恍然：居高位者，是何其的寂寞。
一年前，懷王明玨終於病逝去了。痛失了僅有的兩個兒子的皇帝也同平常人一樣受不了這個打擊吧？
“桓灝。”
“臣在。”
“若是朕沒記錯，今年你已是二十有四了吧？”
“是。”
“我朝用人素來以二十四為界，你如今已到了歲數。可願入朝？”
“臣願為陛下效犬馬之勞。”低著頭的他心中泛起冷冷的笑意。當年陪兩個小皇子讀書時的感覺再次襲來。然而，此時的他，臉上卻是一片平靜。
“明日起，你到司禮監去吧，李大人會為你安排的。”
“臣謝陛下厚愛。”
而此時的桓灝已入司禮監二月有餘。身為朝中命臣之子的他，初入司禮監就被任以重職。然而他深知那並不意味著上司的重視。司禮監之長李譽磬素與他的父親不和，而毫無資曆的他剛入監便得了高位，讓許多人心生不服。他心知那是李譽磬所設的暗套，在外人看來隻當是他得了李譽磬的重用，然而隨著職位而來的任務卻是他所從未曾應付過的，另一方麵，他手下人雖應著不服卻對任務推托敷衍。他的仕途可謂凶險重重。
然而不知為何，他卻有著欣喜之感。
他隱隱明白，也許他生來便是愛權之人，越是困難的境地，他越是有想做那弄潮兒的衝動。
身後的煙亭拉住了他,“少爺，你看那裏怎麼那麼多人？”
桓灝淡笑,“哪裏？”
小廝指點處，及目而望，遠處街中盡是人頭儕儕。他淡淡道：“街市中爭吵而已，你管它做什麼。”然而身邊早已不見了人影，那煙亭少年心性，早已擠到人群中去。
他皺起眉，隻能慢慢踱步而行，等著小廝擠出來。身邊盡是人來人往，卻無人敢走進他身旁，隻因豐神俊郎的神態，告示著他非池中物的身份。
有竊竊聲傳來：“真是世風日下啊……可憐小姑娘……”
他停下腳步。
耳邊傳來熟悉的聲音，於他卻如雷聲隆隆，“大爺又有何證據？”
轉身，第一次，臉上露出了難以置信和……欣喜。那個聲音，正是曾在他的肩膀上痛哭的那個聲音，那個屬於夏的……粉蝶兒……
急急地，他向人群中去。
眾人見到他的來到，連自己也不知道為何地，默默讓開一條道，他隻往前走去，然而衣襟卻被人拉住，他有些不悅，這時才發現煙亭如遇見奇事般好奇地看著他，“少爺？怎麼了？”
他這才意識到，自己竟有些失態了。停下步子，他嚐試著淡淡地笑，但是，心中卻有著一絲渴望，“怎麼回事？”
煙亭又看了他一眼，發現主人已經正常過來，不禁有些懷疑是自己看花了眼，一向穩重的少爺，又怎麼會露出近乎惶惑的神情？“少爺！您快去看看吧，竟有人當街為難弱女子呢！”
“女子？”他的心仿佛在往下沉。沿著人群的中心，他急急趕去。
越近中心，人群越是寂靜，仿佛誰都不敢說話。而終於，他看到了，人群的中間，正是，曾經的夏日裏的，樹蔭下的女孩……
那個叫陽兒的女孩，還是記憶中輕瘦的樣子……可能更瘦一點，而此時的她，身上穿著一身男裝。
他停下，看著女孩如稚童般的樣子：因為輕瘦，就算穿著有些寬大的袍子，也隻是讓她看來更瘦而已，正是如此，那樣的她看來宛如少年，反而讓人不再疑心她那有些尖的嗓子和秀麗的容顏。
為什麼……那樣瘦？
他拉回視線，環視四周，這才看到場中還站著數名大漢，為首的是一個錦衣少年，正陰目看著陽兒和……她身後的另一個女子。
皺起眉，桓灝看著那個女子，如寒蟬般瑟索著半跪在陽兒身後，原本清麗的臉上如今全是紅紅的印子，眼見著是被人剛剛打過，布衣上全是風霜的痕跡，看來隻是百姓而已，而襟前更是被撕破了好大的口子。那女子哭泣著，如梨花帶雨，看來柔弱可憐。
那錦衣公子狠笑著，“聰明的就莫要多管閑事！什麼證據不證據！她已簽下了賣身契，我自然要帶她走！誰敢攔我，小心你的性命！”
“奴家明明隻是對大爺說奴家願以三十兩銀賣身葬父，何時簽過什麼賣身契？奴家從未收過大爺的銀兩，怎麼會簽下賣身契？”身後女子哀哀哭著，珠淚漣漣，更是引來身旁人一陣唏噓。
那錦衣公子一臉怒容，“沒有？你這刁猾女子，明明拿了大爺的銀子，竟敢不認賬？分明是看不起王某人了！今天若是帶不回你，我以後真是不用在恒陵混了！你知不知道我是誰？我是當朝司兵部署吏長之侄！”
明陽穩穩地笑著，“聽秦公子這麼一說，小弟更加相信公子一定是明理之人了。既然這位姑娘說她沒有簽下契約，而公子說是簽了，依小弟愚見，隻要拿出契約來，那不就明諸天下了？如何？”
身旁諸人紛紛道：“對對，這位小爺說的是！既然說已經簽了賣身契，那就簡單了，您拿來讓我們看一看不就行了。”
錦衣公子陰笑，“拿出來便拿出來！這可是你們自找死路！”
桓灝看了明陽一眼，心中頗有憂意，卻見那布衣女子輕輕拉著陽兒的衣襟，雖然眼中還是淚水，眉間卻有一絲……嘲諷之色？！雖然隻是稍縱即逝的神色，卻也讓他暗訝於心。
那錦衣公子伸手向懷中掏去，摸索了半日，變了臉色。
明陽淺笑道：“怎麼？公子？”
那錦衣公子惶然轉身，向眾大漢低吼道：“那契文呢？哪個拿了？快拿出來！”
大漢麵麵相覷，都道：“少爺，那是您自己收著的，沒在我們這兒！”
“怎麼，公子不會那麼巧，正好就把那文書給‘丟’了吧？”明陽道，言語裏是不容錯失的諷笑。
錦衣公子窘如豬肝的臉色又加了幾分鐵青，“明明我是放在懷裏的……狗奴才！你們給我放到哪裏去了？”
明陽笑道：“看來一定是這位公子認錯人了，要不然就是契約放在家中未拿出來，那麼，就請公子回府細找吧！”
伴著周圍人群的哄笑聲，錦衣公子的臉色越發難看，“好刁賊！今天若不要你皮開肉綻我就不信秦！”身後大漢一擁而上。
桓灝急步上前，正欲喝止，耳畔傳來幾聲巨響，望著場中，他訝異萬分：就在轉眼間，那數個大漢早已跌倒當場，場中，除了陽兒及那布衣女子外，又多了一人。
大漢身旁，站定了一個青衣人，穿著小廝的打扮，眉眼都是普普通通，卻有一股英挺之氣。
那錦衣公子麵如土色，“刁民！竟敢傷本公子的人！”
明陽氣定神閑道：“在場諸位可都看到是公子不講道理，竟敢當街強搶女子。若不是我的小奴見機得快，隻怕公子是打算再犯個傷人之罪。這位公子，你倒是幫小弟評個理看！”笑語間，螓首轉向桓灝。
桓灝心一動，但觀明陽神色如常，似乎隻是問了一個陌生人而已，不知怎的，竟有一絲惱意。於是淡然道：“秦公子想必是一時忘情，弄錯了罷。”
明陽秀眉一鎖，似乎對他的回答有些不樂。看其神色，似乎真的已不認得他了。
周圍百姓哄笑起來，“這位公子說得對！連賣身契都拿不出，一定是‘弄錯’了，快快回去吧！”
錦衣公子臉色一陣青一陣紅，最後恨恨道：“好刁民！下次莫要犯到我手上！否則一定要你好看！”
明陽笑嘻嘻道：“小弟自然會小心，特別會小心莫讓家中妹妹遇到公子您！”此話一出，又引來一陣哄堂笑聲。
桓灝立於當場。看那錦衣公子一夥離去，心中卻已無之前的喜意。轉身，正欲離去，衣袖卻被人擒住，“兄台？”
轉身，看到抓住他衣袖的那個人兒正朝著他擠眉弄眼，“兄台如此仗義，小弟真是佩服！如果兄台不嫌棄，何不讓小弟作東，我們且到前麵茶肆坐一會？”
桓灝微一怔，旋即朗笑道：“公子如此客氣，我若拒絕，豈不是辜負公子的一番好意？既是如此，公子且先請了！”
茶肆之上，畫著白鶴舒翅圖案的屏風後，桓灝與明陽等人圍坐。
青衣小廝為眾人沏上茶後，低眉站至明陽身後。而布衣女子則落坐在明陽右手邊，淚痕已幹，隻秀氣地喝著茶。明陽大口喝著茶，一點也沒有桓灝記憶中的那般嬌憨模樣。那煙亭隻好奇地看著自己的主子，不明白什麼時候少爺竟認識了這樣的公子。