塑料，從字麵上講，是指可以塑造的材料，即具有可塑性的材料。照此，黏土、石膏、熔融的玻璃、水泥等都是塑料。不過，現今的塑料是指樹脂在一定溫度和壓強下塑製成型的材料。
一些樹幹上分泌出來的黃色半透明的黏稠的東西就是樹脂。印度出產的一種紫膠蟲分泌的紫紅色黏稠物體也是樹脂，是一種動物來源的樹脂。它們都是天然樹脂。
把樹脂用溶劑溶解，就成油漆，或稱塗料。鬆樹脂、蟲膠自古以來用作塗料。把樹脂放在軋輥中輾壓，成為薄片，如果透明，就是玻璃紙。把樹脂的溶液或熔融體通過細孔擠壓，幹燥冷卻後就成纖維。把樹脂放進模子裏加溫加壓成型後，就是塑料製品。
當天然樹脂被轉移到地下經過若幹年，在一定條件下受壓就變成琥珀。這是天然產的塑料製品，早被我國古代官員商賈們製成飾件、煙嘴等。現今世界各市場的琥珀主要產自歐洲波羅的海地區。不過近年來珠寶商已逐漸把眼光轉向墨西哥。墨西哥古代瑪雅人把琥珀稱為“太陽之石”。隻是墨西哥的琥珀藏在懸崖邊的坑道裏，采掘人必須屈身在漆黑的坑道裏，借著微弱的燈光苦幹，他們中有年僅六七歲的兒童。
從化學來說，樹脂是一類高分子化合物。硝化纖維素就是高分子化合物。1844年出現將硝化纖維素溶液擠壓成絲的，1847年，一位醫藥學校的學生梅拉德將硝化纖維素溶解在乙醇和乙醚的混合溶液中，稱它為“柯羅酊”，用來塗敷傷口，溶劑揮發後，留下一層薄膜，保護傷口。1851年，英國攝影師阿切爾用它製造膠卷。還有一些人用它製成小的服飾和發飾等。這就是塑料製造的最初時期。
英國伯明翰城一位金屬藝術品商帕斯在1855—1862年經過多次試驗，在柯羅酊中添加樟腦和少量蓖麻子油，待溶劑揮發後形成一種硬的物質，加熱時軟化，添加各種色料後模壓成型，製成各種物件，初稱為西隆裏特，來自希臘文“木材”，後來用他的姓氏稱為“帕克辛”，在1862年倫敦國際展覽會上展出，說明它的用途可製紀念章、盤子、管子、紐扣、梳子、刀柄、筆杆等等，獲得一枚青銅獎章。1866年，他組成帕克辛公司，進行生產。由於配料不精確等原因，兩年後公司破產。英國另一位經營防雨布的商人斯皮爾接管這個公司，改名西隆裏特公司繼續生產，20世紀20年代生產達到頂峰。
同時，美國新澤西州一位印刷工人J.W.海厄特在試製假象牙。當時美國由於象牙不足，製造台球的原料缺乏，有兩位台球商懸賞1萬美元征求製造台球的代用原料。海厄特得知後和他的兄弟I.S.海厄特合作研製。他們最初將木屑、碎紙用樹膠黏接，結果質量很差。一次偶然手指被割破，用柯羅酊塗敷傷口，發現柯羅酊的黏性很好，得知英國人利用它製成帕克辛，於是試製。他們在硝化纖維素的乙醇和乙醚溶液中隻添加樟腦，不用蓖麻子油，並設法避免產品在模壓過程中因溶劑揮發而出現皺縮，終於製成人造台球，於1869年4月6日以商品名稱“賽璐珞”取得專利，1871年賽璐珞公司成立，1872年產品出現在市場上。他們不僅用賽璐珞製造台球，還用於製造照相膠卷、梳子、防水袖口、護腕、胸擋等，甚至推銷到亞洲的我國和日本各地。1898年，英國人吉布開發了賽璐珞製乒乓球。
賽璐珞在商業上取得成功，超過帕克辛和西隆裏特。海厄特兄弟沒有領到獎金，但成了富商。但由於硝化纖維素的易燃性，限製了它在工業生產中的應用。
酚醛樹脂彌補了這一缺點。酚醛樹脂是用苯酚與甲醛反應的產物，是比利時出生的美國化學家貝克蘭德創造的。
貝克蘭德曾獲比利時根特大學自然科學博士學位，並任該校化學助理教授，後移居美國。他曾創造一種對光特敏感的印相紙，獲得了一筆專賣金，開始在經濟上富裕起來，並在自己的住宅裏建立起實驗室，從事製造研究。
他最初試圖製造印度紫蟲膠代替品。紫蟲膠廣泛應用於塗料、造紙、印刷和醫藥等方麵。美國每年需要從印度大量進口。他閱讀到德國化學家拜爾在1872年發表的一篇關於苯酚與甲醛反應的論文，反應時生成一種黑色黏稠的物體，很難從容器中除掉。因為它不溶於水和其他溶劑，不得不連容器一起拋棄掉。
貝克蘭德經過兩年的實驗研究，設計建造了堅固的反應容器，在增加壓強和升高溫度並選用催化劑情況下獲得成功。
貝克蘭德將酚醛樹脂添加木屑，加壓加熱，製成各種製品，1909年，他以自己的姓氏命名成立了公司，並用自己的姓氏命名產品為貝克裏特。我們稱為電木，是很適宜的。因為它具有良好的電絕緣性和很高的機械強度，還有耐熱性、抗水性，廣泛用於電氣工業生產中，用來製造電插座、燈頭，特別是在第一次世界大戰後，無線電、收音機等電氣工業迅猛發展，更增添了對它的需求。它一直使用到今天。